Mẹ tôi mềm nhũn người ngay lập tức. Tôi đứng đó không động đậy. Một hồi lâu sau mới hỏi: “Cha con đâu?”

Lão quản gia khóc lóc nhìn ra ngoài. Tôi tự mình bước ra ngoài.

Cha nằm trước cửa thư phòng, trên ngựk trúng ba nhát d/ao, trong tay vẫn còn nắm ch/ặt chiếc chìa khóa thư phòng. Chiếc bát ông ăn mì hôm qua vẫn còn để trên bàn.

Tôi đứng đó rất lâu, bỗng nhớ ra một chuyện. Tôi ngồi xổm xuống hỏi lão quản gia:

“Sổ sách đâu?”

Lão quản gia lắc đầu. Mất rồi.

Tôi hiểu ra, những kẻ đó không phải đến để gi*t cha, ít nhất là lúc đầu không phải. Chúng đến để lấy cuốn sổ đó.

Lần đầu tiên tôi rất muốn biết, rốt cuộc là ai. Không phải vì Quý phi. Không phải vì Tần Chiêu nghi. Mà vì cha tôi đã ch*t.

Ngày hôm sau, tôi hồi cung. Mẹ không ngăn cản. Bà chỉ chỉnh lại cổ áo cho tôi trước khi tôi lên xe:

“Cha con trước đây luôn bảo con đầu óc thẳng tuột. Để con tiến cung là việc ông ấy hối h/ận nhất.”

Sống mũi tôi cay xè, nhưng mẹ không khóc:

“Nhưng ông ấy cũng nói, con như vậy chưa chắc đã không tốt.”

Tôi hỏi tại sao. Bà lắc đầu: “Ông ấy không nói.”

Sau khi về cung, tôi đến gặp Quý phi trước. Bà thấy tôi mặc đồ tang trắng muốt, sắc mặt thay đổi:

“Cha con đâu?”

“Ch*t rồi.”

Bà bật dậy ngay lập tức. Tôi chưa bao giờ thấy Quý phi như thế này. Bà há miệng, cuối cùng chỉ hỏi:

“Ai làm?”

“Không biết.”

“Hoàng thượng biết chưa?”

“Chưa biết.”

Quý phi lập tức đi ra ngoài. Tôi kéo bà lại:

“Thần thiếp muốn đi tìm Hoàng hậu trước.”

Bà khựng lại:

“Tại sao?”

“Sổ sách có liên quan đến cung của Hoàng hậu.”

Quý phi quay đầu, vẻ mặt trên gương mặt bà lạnh dần đi từng chút một. Cuối cùng bà nói:

“Bổn cung đi cùng nàng.”

Tôi lắc đầu:

“Không cần đâu.”

Đây là lần đầu tiên tôi chủ động đi tìm Hoàng hậu. Không phải để lấy lòng, cũng không phải để thỉnh an. Hoàng hậu như thể biết trước tôi sẽ trở lại. Trong điện vẫn còn mùi hương trái cây đó. Bà ngồi trên giường xem sổ sách, Hà Mạn đứng bên cạnh. Thấy tôi, Hà Mạn là người biến sắc trước. Hoàng hậu chỉ nói:

“Về rồi à.”

Tôi đặt tờ giấy cha tôi chép lại để lại trong tay áo lên bàn. Cuốn sổ gốc đã bị cư/ớp mất, nhưng cha làm việc cẩn thận, vài trang quan trọng nhất ông đã chép lại một bản khác giấu dưới hộp trang điểm của mẹ.

“Nương nương tại sao lại để thần thiếp về nhà?”

Hoàng hậu nhìn tờ giấy đó:

“Cha con bị b/ệnh.”

“Ông ấy không b/ệnh.”

Hoàng hậu ngước mắt lên. Tôi hỏi:

“Nương nương có phải biết ông ấy đang điều tra không?”

Trong điện không ai nói gì. Hà Mạn bỗng nhiên lên tiếng:

“Vệ tỷ tỷ vừa mất cha, e là đ/au buồn quá độ--”

“Ta không hỏi ngươi.”

Tôi lần đầu tiên c/ắt ngang lời nàng ta, Hà Mạn sững sờ. Tôi nhìn Hoàng hậu:

“Là nương nương sao?”

Hoàng hậu không trả lời ngay. Một lát sau, bà phất tay bảo tất cả ra ngoài, nhưng Hà Mạn không động đậy. Hoàng hậu liếc nhìn nàng:

“Ngươi cũng ra ngoài đi.”

Hà Mạn cúi đầu:

“Dạ.”

Khi nàng ta đi ngang qua tôi, tay áo khẽ chạm vào tôi. Không hiểu sao, tôi bỗng ngửi thấy một mùi dầu đèn rất nhạt. Không phải dầu mới, mà giống như mùi để lại sau khi bấc đèn cũ ch/áy lâu ngày. Có lẽ chỉ là ảo giác của tôi.

Cửa điện đóng lại, Hoàng hậu đích thân rót cho tôi một chén trà, tôi không uống. Bà nhìn tôi:

“Lần đầu tiên thấy nàng không ăn đồ ở chỗ ta.”

Tôi nói:

“Thần thiếp không đói.”

Bà cười nhẹ:

“Nàng lớn rồi.”

Tôi không thấy vậy. Tôi chỉ thấy cha tôi đã ch*t.

Hoàng hậu cầm tờ giấy chép lại đó lên:

“Cha nàng điều tra rất sâu.”

“Nên nương nương mới đưa thần thiếp ra ngoài?”

“Đúng.”

Bà thừa nhận quá nhanh, khiến tôi không biết câu tiếp theo nên hỏi thế nào.

Hoàng hậu nói:

“Bổn cung biết có người đang tìm cuốn sổ này, nàng ở lại trong cung thì ngược lại mới nguy hiểm.”

“Thần thiếp về nhà thì không nguy hiểm sao?”

Ngón tay bà khựng lại trên tờ giấy:

“Bổn cung vốn tưởng họ chỉ lấy đồ thôi.”

Tôi nhìn chằm chằm vào bà:

“Họ là ai?”

Hoàng hậu không trả lời. Tôi hỏi lần thứ hai:

“Nương nương biết không?”

Bà nhắm mắt lại:

“Vệ Ninh, có vài chuyện, nàng biết càng ít càng tốt.”

Tôi bỗng thấy hơi gi/ận:

“Thái hậu cũng nói vậy.”

Hoàng hậu nhìn tôi:

“Cái gì?”

“Thái hậu nói, chuyện con của Tần tỷ tỷ đừng quản, chuyện nhà họ Thôi đừng quản.”

“Nương nương bây giờ lại bảo thần thiếp đừng quản chuyện cha thần thiếp.”

Tôi đứng dậy:

“Vậy thần thiếp có thể quản được chuyện gì?”

Hoàng hậu sững người. Tôi suy nghĩ hồi lâu:

“Thần thiếp tiến cung hai năm, hình như chẳng có chuyện gì là thần thiếp nên quản cả.”

“Nhưng những người ch*t, đều là những người thần thiếp quen biết.”

Sắc mặt Hoàng hậu dần tái nhợt. Lần đầu tiên tôi không đợi bà bảo lui ra, mà tự mình bỏ đi.