Ông ấy lập tức đứng dậy, đóng cửa thư phòng lại, ngay cả cửa sổ cũng đóng ch/ặt. Sau đó, từ sau giá sách lấy ra một cuốn sổ mỏng. Tôi còn chưa kịp hỏi, ông đột nhiên nói: “Ba câu nói cha dặn trước khi tiến cung, con nhắc lại một lần nữa xem.”

Tôi đọc rất trôi chảy:

“Tránh xa Hoàng thượng.”

“Lấy lòng Hoàng hậu.”

“Kính trọng Quý phi.”

Cha nhắm mắt lại. Một lúc lâu sau, ông đưa tay ôm ngựk. Tôi vội vàng đỡ lấy ông:

“Cha, người quả nhiên là nhát gan.”

“C/âm miệng.”

Tôi im lặng. Ông ngồi trở lại ghế, từng chữ từng chữ nói lại:

“Lấy lòng Hoàng thượng.”

“Kính trọng Hoàng hậu.”

“Tránh xa Quý phi.”

Tôi sững người:

“Vậy chẳng phải trong thư người nói, không được sai một chữ nào sao?”

“Cha nói là những điều cha đã dạy con trước đó!”

“Nhưng con nhớ chính là những điều này mà.”

Cha nhìn tôi. Tôi cũng nhìn cha. Cuối cùng ông cầm bát mì đã trống không lên, có lẽ rất muốn úp lên đầu tôi. Tôi lùi lại một bước:

“Vậy hai năm qua con...”

“Đều làm ngược hết cả rồi.”

Tôi suy nghĩ một chút:

“Hình như cũng chẳng có chuyện gì.”

Cha lại bắt đầu ôm ngựk. Lần này tôi không dám nói gì nữa. Đợi ông bình tĩnh lại, ông mới đẩy cuốn sổ đó về phía tôi:

“Con còn nhớ những ngày qua cha đã hỏi con những gì không?”

Tôi nhớ chứ. Gạo, Nội vụ phủ, dầu đèn, còn mấy lần hỏi các cung đổi than, nhận lệ phí hàng tháng khi nào. Tôi cứ tưởng ông già rồi nên bắt đầu lo chuyện bao đồng. Nhưng cha mở cuốn sổ ra. Trong đó ghi chép dày đặc.

Số gạo mốc năm ngoái, lúc xuất kho ở Giang Nam hoàn toàn không bị mốc. Mỗi đợt gạo của nhà họ Thôi trước khi xuất kho đều phải lưu mẫu, gạo để lại sạch sẽ vô cùng. Vấn đề thực sự nằm ở hai kho lương quan sau khi gạo vào kinh. Có người đã tráo đổi văn thư kiểm định, đẩy lùi ngày nhập kinh sớm hơn đúng bảy ngày.

Tôi đọc không hiểu lắm. Cha tiếp tục lật về phía sau. Dầu đèn ở Thính Vũ Các đúng là xuất phát từ kho lương nhà họ Thôi. Nhưng số dầu đó đã bị Nội vụ phủ thu hồi từ một tháng trước khi ch/áy vì nắp đậy bị ẩm. Sau đó khi đem ra dùng lại, danh nghĩa ghi là: “Tu sửa cung Hoàng hậu vào mùa đông”.

Tay tôi khựng lại:

“Hoàng hậu?”

Cha gật đầu. Lật tiếp lên phía trước. Gỗ dùng để tu sửa thủy tạ cũng là do Nội vụ phủ cung cấp. Phó tổng quản họ Triệu, kẻ sau khi nhận tội đã ch*t trên đường đi đày, nửa năm trước khi xảy ra sự việc, con trai của em gái ông ta vừa được điều vào làm việc trong cung Hoàng hậu.

Cha nói:

“Những điều này vẫn chưa thể chứng minh Hoàng hậu hại người. Nhưng có thể chứng minh, có người luôn lợi dụng sổ sách của Nội vụ phủ để gây chuyện.”

Tôi bỗng nhớ đến vẻ mặt dịu dàng của Hoàng hậu khi xem sổ sách. Lại nhớ đến việc bà tự tay đổi đệm mềm cho Tần Chiêu nghi, miễn cho nàng việc thỉnh an. Đêm xảy ra hỏa hoạn, bà còn nắm tay Tần Chiêu nghi, nói rằng rồi sẽ lại có con.

Tôi hỏi:

“Cha vì sao lại tra những thứ này?”

Cha liếc nhìn tôi:

“Vì mỗi bức thư con gửi về đều nhắc đến Quý phi.”

Tôi có chút chột dạ:

“Có nhiều đến thế sao?”

“Mười lá thì tám lá.”

“...”

“Cha bảo con tránh xa bà ta ra, con thì hay rồi, h/ận không thể dọn đến ở hẳn trong cung bà ta.”

Tôi không dám nói rằng, thực ra tôi đã từng ở đó thật.

Cha tiếp tục:

“Sau khi nhà họ Thôi gặp chuyện, cha vốn cũng tưởng là do họ không sạch sẽ. Nhưng sau đó con nói, gạo trong cung không có mùi mốc. Ngự thiện phòng cũng dùng cùng một đợt lương cống đó.”

Tôi dần hiểu ra. Số gạo thực sự bị mốc chỉ xuất hiện ở những nơi phát cho quan lại và kho lương kinh thành, còn đợt trong cung thì không sao. Nếu gạo hỏng từ phương Nam, thì không thể nào chỉ riêng gạo trong cung lại tốt được.

Cha chính là bắt đầu tra từ một câu chuyện phiếm của tôi. Tôi bỗng thấy hơi vui:

“Vậy con gái cũng giúp được việc rồi.”

Cha nhìn tôi:

“Con còn thấy tự hào lắm đấy à?”

Tôi lập tức không tự hào nữa. Ông gói lại cuốn sổ:

“Hoàng hậu đột nhiên đưa con về, chứng tỏ bà ta đã phát giác ra rồi. Ba ngày này con không được đi đâu cả.”

Tôi hỏi:

“Vậy sau ba ngày thì sao?”

Cha không trả lời.

Đêm đó, Vệ phủ có sát thủ đột nhập. Tôi và mẹ bị cha khóa trong từ đường nhỏ ở sân sau. Bên ngoài luôn có người chạy qua chạy lại, tiếng đ/ao ki/ếm va vào nhau nghe rất chói tai. Mẹ nắm ch/ặt tay tôi, lần đầu tiên tôi biết rằng, hóa ra tay mẹ cũng sẽ run. Tôi nói:

“Cha nhát gan, liệu có sợ không nhỉ?”

Mẹ vốn đang khóc, nghe xong liền liếc nhìn tôi:

“Cha con lúc trẻ từng theo ông nội con đi dẹp phỉ đấy.”

Tôi sững người:

“Ông ấy không phải là văn quan sao?”

“Sau này mới đi thi thôi.”

Bên ngoài lại vang lên một tiếng động lớn. Tôi bỗng nhớ đến việc mình từng nói với Hoàng thượng rằng cha đã già rồi, không chịu nổi kinh sợ. Tôi cứ ngỡ đó là sự thật. Khi trời gần sáng, cửa từ đường cuối cùng cũng mở. Người bước vào là lão quản gia, trên người ông đầy m/áu, sau khi quỳ xuống, ông không nói một lời nào.