“Nương nương sinh đẹp thế này, đâu cần cây trâm nào làm nền nữa.”

Hoàng hậu nói hôm nay trời nóng, nàng liền lập tức sai cung nữ bên cạnh đi lấy đ/á.

Hoàng thượng hỏi nàng thích gì, nàng đáp:

“Hoàng thượng thích gì, thần thiếp liền thích cái đó.”

Tôi nghe mà đ/au cả đầu.

Lần đầu tiên nói chuyện với nàng, tôi hỏi:

“Rốt cuộc là cô thích cái gì?”

Nàng cười tươi đáp:

“Muội muội thích gì, ta đương nhiên cũng thích cái đó.”

Tôi đành phải bỏ đi.

Quý phi biết chuyện sau đó liền cười tôi.

“Nàng ta nói mười câu, có chín câu không tin được.”

Tôi không hiểu.

“Vậy tại sao nàng ta không chỉ nói câu còn lại thôi?”

Quý phi nhìn tôi một lúc, cuối cùng xua tay.

“Thôi bỏ đi, nàng tránh xa nàng ta ra.”

Tôi lập tức ghi nhớ.

Đây là chính miệng Quý phi dạy, chắc chắn không sai.

Nhưng chẳng mấy ngày sau, Hà Mạn làm đổ trà lên váy Quý phi.

Quý phi cúi đầu nhìn một cái.

“Đôi tay này nếu thực sự vô dụng, chi bằng ch/ặt đi.”

Hà Mạn huỵch một cái quỳ xuống, nước mắt lập tức rơi lã chã.

Tiền Tiệp dư bưng trà ngồi bên cạnh, chỉ coi như không thấy.

Tôi lại nhớ ra chiếc váy này, hôm qua Quý phi còn chê nó màu quá sặc sỡ.

Thế là tôi nói:

“Nương nương hôm qua chẳng phải nói không thích nó sao?”

Quý phi quay mặt lại.

“Cái gì?”

“Chiếc váy.”

Tôi chỉ vào người bà.

“Vừa hay không cần mặc nữa.”

Tiếng khóc của Hà Mạn ngừng bặt.

Quý phi nhìn chằm chằm tôi hồi lâu.

“Cút sang một bên.”

Tôi ngoan ngoãn cút sang một bên.

Hà Mạn nhờ thế mà thoát được một kiếp.

Đêm đó, nàng lén lút tìm tôi, tặng tôi một chiếc túi thơm, thêu rất đẹp.

“Đa tạ tỷ tỷ.”

Tôi bảo không cần, nàng lại khăng khăng nhét vào tay tôi.

Sau đó nàng thường xuyên qua lại.

Có khi giúp tôi chép cung quy, có khi thêu mặt giày cho Tiểu Mãn.

Tôi ốm một trận, nàng còn thức trông suốt nửa đêm.

Tần Chiêu nghi thỉnh thoảng cũng ghé qua.

Nàng không thích nói chuyện, nhưng lại rất giỏi đá/nh cờ.

Quý phi lần đầu đụng mặt nàng ở cung tôi, ngoài miệng nói không rảnh, cuối cùng vẫn ngồi xuống đá/nh sáu ván.

Thua bốn ván.

Tối hôm đó, Quý phi sai người mang bộ cờ của mình đến đây.

Tiểu Mãn hỏi bà có ý gì.

Tôi đoán:

“Chắc là chê cờ của chúng ta không tốt, nên bà mới thua.”

Ngày hôm sau tôi đem lời này nói với Quý phi, bà gi/ận cả ngày không thèm để ý đến tôi.

Năm đó mùa thu, kinh thành mưa liên miên mười mấy ngày.

Thuyền chở lương thực bị trễ giờ, phần lệ trong cung cũng theo đó mà giảm bớt.

Chỗ tôi bớt mất hai đĩa điểm tâm, nhưng chỗ các phi tần vị thấp thì ngay cả th!t cũng giảm đi một nửa.

Lúc Hà Mạn đến, sắc mặt không được tốt.

Tôi hỏi nàng có phải bị b/ệnh không, nàng lắc đầu, hồi lâu sau mới khẽ nói, trong cung vẫn chưa phát than của tháng này.

Thời tiết đã chuyển lạnh, mẹ nàng lại vừa hay nhờ người từ ngoài cung nhắn tin, nói b/ệnh cũ tái phát, cần bạc m/ua th/uốc.

Hà Mạn đem hết những trang sức có thể b/án được đi b/án.

Tiền Tiệp dư nghe tin xong, cười một tiếng.

“Loại thời điểm này khóc thì có ích gì?”

Ngày hôm sau, nàng liền đến cung Quý phi ngồi nửa ngày.

Lúc đi ra, Nội vụ phủ đã phát lại than cho mấy vị phi tần vị thấp.

Hà Mạn rất cảm kích.

Tiền Tiệp dư lại nói:

“Đừng cảm ơn ta.”

“Ta chỉ nói với Quý phi rằng, nếu để mấy vị tiểu chủ lạnh đến phát b/ệnh, Thái y viện phải tốn th/uốc, Nội vụ phủ phải nhận tội, Hoàng thượng biết chuyện còn phải điều tra. Chi bằng bây giờ phát vài sọt than, mọi người đều đỡ phiền phức.”

Tôi bừng tỉnh đại ngộ, hóa ra lời nói còn có thể nói như vậy.

Buổi tối Quý phi qua đây, tôi nghiêm túc hỏi bà:

“Người rõ ràng muốn cho họ than, tại sao không trực tiếp cho?”

Quý phi đang ăn quýt của tôi.

“Bổn cung khi nào muốn cho?”

“Vậy tại sao Tiền Tiệp dư vừa nói, người liền cho?”

Bà vứt vỏ quýt vào đĩa.

“Bổn cung chê nàng ta phiền.”

Tôi gật đầu.

Tiền Tiệp dư quả nhiên lợi hại, cứ phiền một chút là có than.

Cũng chính lúc này, tôi lần đầu nghe đến chuyện của nhà họ Thôi.

Quý phi họ Thôi.

Nhà họ Thôi ba đời đều làm việc trong ngành vận tải thủy, giờ đây huynh trưởng của bà là Thôi Diễn tổng quản lương thực đường thủy, gạo thóc từ phía Nam vào kinh, phần lớn đều qua tay kho bãi và thuyền bè của ông ta.

Năm nay thuyền lương trễ hẹn, trong triều đã có người dâng sớ hạch tội nhà họ Thôi.

Ngay sau đó, lô lương thực đầu tiên gửi đến kinh thành lại xảy ra vấn đề.

Ngày mở kho, mấy chục bao gạo bên dưới đều bị mốc.

Hộ bộ nói lương thực hỏng từ lúc ở phương Nam, nhưng Thôi Diễn lại khăng khăng lúc xuất kho vẫn bình thường, là do bị ẩm trên đường vận chuyển.

Hai bên tranh cãi không dứt.

Quý phi mấy ngày liền tâm trạng đều không tốt.

Tôi hỏi bà:

“Cả kinh thành ăn gạo đều là của nhà người sao?”

Bà trừng mắt nhìn tôi.

“Nàng tưởng nhà bổn cung mở tiệm gạo à?”

Tôi suy nghĩ một chút.

“Vậy chắc là ki/ếm được nhiều tiền lắm.”

Bà vơ lấy quả quýt trên bàn định ném tôi, tôi vội vàng né tránh.

Đêm đó, tôi lại nhận được thư nhà của cha.

Ông trước hết m/ắng tôi dạo này viết chữ càng lúc càng x/ấu, cuối thư lại hỏi một câu khó hiểu:

“Trong cung dạo này ăn gạo, có mùi mốc không?”

Tôi hồi âm: