Bà không đi kiệu, chỉ dẫn theo cung nữ thong thả bước đi, sắc mặt không mấy dễ chịu.

Tiểu Mãn vội vàng kéo tôi né sang một bên.

Tôi lại nhớ đến lời cha dặn.

Phải kính trọng Quý phi.

Thế là tôi ôm chăn, ngoan ngoãn nhường đường.

Quý phi đi đến trước mặt tôi, bỗng dừng lại một chút.

“Nàng ôm chăn làm cái gì?”

Tôi đáp:

“Không có chỗ ngủ ạ.”

Bà nhìn tôi từ trên xuống dưới một lượt.

“Cung của nàng sập rồi à?”

“Dạ không.”

“Vậy thì cút về mà ngủ.”

Nói xong bà bỏ đi.

Tính tình quả nhiên không tốt.

Tôi đang định nghe lời quay về, thì phát hiện dáng đi của bà có chút không ổn.

Ban nãy đứng xa nên không nhìn rõ, giờ dưới ánh đèn cung đình, mới thấy gấu váy ở đầu gối bà ướt một mảng lớn, còn dính đầy bùn đất.

Chắc là đã quỳ.

Cung nữ bên cạnh định đưa tay đỡ, bị bà lạnh mặt gạt ra.

“Bổn cung vẫn chưa tàn phế.”

Tôi suy nghĩ một chút, ôm chăn đuổi theo.

Tiểu Mãn ở phía sau suýt nữa kêu lên.

Quý phi quay đầu lại, vẻ thiếu kiên nhẫn trên lông mày càng đậm.

“Nàng còn chuyện gì nữa?”

Tôi không nói gì, chỉ gấp chăn trong tay làm đôi rồi trải xuống đất.

“Nương nương ngồi một lát đi ạ.”

Quý phi không động đậy.

Tôi chỉ vào đầu gối bà.

“Chỗ này của người đ/au lắm phải không?”

Sắc mặt bà chùng xuống ngay lập tức.

“Ai cho phép nàng nhìn?”

Tôi ngẩn người.

“Thần thiếp không biết là còn phải hỏi xem có được nhìn hay không.”

Tiểu Mãn kéo nhẹ tay áo tôi ở phía sau, tôi không để tâm.

Quý phi nhìn chằm chằm tôi hồi lâu.

“Nàng có biết thế nào là bớt lo chuyện bao đồng không?”

Tôi lắc đầu.

Cha chưa từng dạy điều này.

Tôi đành nói cho bà biết những gì mình biết.

“Cha thần thiếp chỉ bảo, phải kính trọng Quý phi.”

“Không thể thấy người đ/au mà lại giả vờ như không thấy được.”

Quý phi vẫn không ngồi.

Một lát sau, bà lạnh lùng thốt ra hai chữ:

“Nhiều chuyện.”

Rồi lách qua người tôi bước tiếp.

Đi được vài bước, bà lại dừng lại.

“Nhặt cái chăn của nó lên.”

“Bẩn ch*t đi được.”

Cung nữ bên cạnh vâng lời.

Tôi cúi đầu nhìn, rõ ràng là chăn mới mà.

Nhưng tôi không dám phản bác.

Quý phi lại nói:

“Đưa nó về cung.”

Tôi vội vàng.

“Nhưng mà phía Hoàng thượng...”

Quý phi nhướn mày.

“Sao, chuyện của Hoàng thượng cũng cần nàng bận tâm à?”

Tôi lập tức lắc đầu, cái đó đương nhiên không cần.

Quý phi chỉ vứt lại một câu “An tâm mà ngủ đi” rồi quay người bỏ đi.

Sáng sớm hôm sau, Nội vụ phủ mang đến hai bộ chăn đệm mới, bảo là Quý phi nương nương ban thưởng.

Tôi sờ thử, vừa dày vừa mềm, cảm thấy rất vui.

Xem ra cha nói không sai, kính trọng Quý phi quả nhiên hữu dụng.

Nhưng chẳng được mấy ngày, Kính Sự phòng lại tới.

Hoàng thượng lật thẻ bài của tôi lần thứ hai, tôi không đi.

Tôi chạy đi tìm Quý phi.

Bà m/ắng tôi không có tiền đồ, nhưng vẫn sai người đưa tôi về cung.

Lần thứ ba, tôi lại đi.

Lần này Quý phi đến m/ắng cũng lười m/ắng, chỉ bảo tôi cút cho xa.

Lần thứ tư, tôi ôm chăn vừa lẻn vào tẩm điện của bà, bà vừa mở mắt liền hỏi:

“Nàng định ăn vạ bổn cung đấy à?”

Tôi suy nghĩ một chút.

“Nương nương chẳng phải bảo thần thiếp về ngủ sao? Thần thiếp về ngủ rồi, nhưng Hoàng thượng lại lật thẻ bài.”

Quý phi nhìn tôi chằm chằm hồi lâu, vơ lấy cái gối ném vào lòng tôi.

“Cút lên đây.”

Tôi rất ngoan ngoãn bò lên.

Trời hôm sau còn chưa sáng hẳn, Hoàng thượng đã đích thân tìm tới.

Ngài đứng bên giường nhìn tôi, hỏi:

“Nàng rất sợ trẫm sao?”

Tôi gật đầu.

Nghĩ lại, lại thấy thế không ổn lắm, bèn lắc đầu.

Hoàng thượng nhìn tôi.

“Rốt cuộc là có sợ hay không?”

Tôi đành phải gật đầu một cái.

“Có một chút ạ.”

“Tại sao?”

Chuyện này không nói được.

Trước khi vào cung, cha còn dặn, những lời ông dạy không được đem ra ngoài nói lung tung.

Thế là tôi mím ch/ặt môi.

Hoàng thượng nheo mắt.

“Ai dạy nàng tránh mặt trẫm?”

Tôi tiếp tục im lặng.

Ngài nhìn tôi một lúc, bỗng nhiên cười.

Ý cười đó rất nhạt, trông lại đ/áng s/ợ hơn lúc nãy.

“Được, trẫm không hỏi nàng nữa.”

Tôi vừa thở phào nhẹ nhõm.

Ngài lại chậm rãi bồi thêm một câu:

“Trẫm đi hỏi cha nàng.”

Tôi bật dậy khỏi giường.

“Không được!”

Hoàng thượng nhướn mày.

Tôi vội đến mức không kịp xỏ giày, ôm chăn bò ra mép giường.

“Cha thần thiếp nhát gan, thấy người ngài sẽ sợ lắm.”

Hoàng thượng cúi nhìn tôi.

“Nàng cũng hiếu thảo đấy.”

Tôi gật đầu.

“Cha đã già rồi, không chịu nổi kinh sợ đâu ạ.”

Quý phi ở bên cạnh hừ một tiếng:

“Cha nàng nếu thật sự nhát gan như vậy, thì đã chẳng nỡ lòng đưa nàng vào cung.”

Tôi không hiểu ý bà.

Sau này tôi mới biết, hôm đó Hoàng thượng thực sự đã triệu cha tôi vào cung, lúc cha ra khỏi cung mặt mày xanh mét.

Việc đầu tiên sau khi về nhà là viết cho tôi một bức thư nhà dài tận tám trang giấy.

Trang đầu tiên chỉ có một dòng chữ--