Vào ngày thứ sáu, tôi đến một quán trà, gọi một bát trà thô rồi ngồi xuống.

Ông thầy kể chuyện vừa hay lật sang một chương mới, gõ thước gỗ cái bộp, cả quán trà im phăng phắc.

“Chuyện kể rằng trước khi Đại Tề khai quốc, có một vị hoàng đế huyền thoại. Người này xuất thân từ tầng lớp thấp kém, sau đó phất cờ khởi nghĩa, thống nhất thiên hạ. Thế nhưng vị hoàng đế này cả đời không cưới vợ, cũng không có con nối dõi.”

Ông thầy hạ thấp giọng, tất cả khách uống trà đều rướn người về phía trước.

“Các vị chắc sẽ hỏi, một vị hoàng đế đường đường chính chính, sao lại không cưới vợ? Thế nhưng trong dân gian có một lời đồn...”

Ông lại gõ thước gỗ một cái:

“Nói rằng vị hoàng đế đó, từng có một người em gái.”

Đêm cuối cùng của ngày thứ bảy.

Tôi mơ một giấc mơ rất dài, rất dài.

Tôi ngồi xổm bên đường, trước mặt là hai người nằm gục, là cha và mẹ.

Gò má họ lõm sâu, đã không còn hơi thở.

Phía sau có người nắm lấy tay tôi, là anh trai.

Anh lớn hơn tôi vài tuổi, g/ầy đến mức gò má nhô ra.

“Đi thôi.”

Anh nói, “Đừng nhìn nữa.”

Anh dắt tôi đi qua từng ngôi làng này đến ngôi làng khác, ven đường đầy rẫy những người ch*t đói và gia súc, ruồi nhặng vo ve.

Trong khi đó, kho lương của các châu huyện đóng ch/ặt, trên tường dán đầy thông báo thúc ép nộp sưu thuế nặng nề, chữ đen trên giấy đỏ.

Anh trai đứng trước tờ thông báo đó rất lâu.

Những chuyện sau đó xảy ra rất nhanh.

Anh tìm được một cái cuốc, xông vào kho lương, đ/ập vỡ cổng lớn.

Lương thực tuôn ra như nước, những người dân đói đến đỏ cả mắt lao vào, nha dịch bị giẫm dưới chân.

Anh đứng trên đống lương thực, hô lớn điều gì đó, tôi nghe không rõ lắm, nhưng tất cả mọi người đều hưởng ứng anh.

Sau đó anh dắt đến cho tôi một con ngựa trắng, còn kh//âu cho tôi một tấm gương hộ tâm.

“Học cưỡi đi.”

Anh nhét dây cương vào tay tôi, “Ngã thì tự đứng dậy, trên chiến trường không ai rảnh tay đỡ em đâu.”

Còn anh cũng học cách cầm lấy trường thương, ánh thép lạnh lẽo.

“Sau này ai muốn cưới em gái ta.”

Anh cười nói, “Phải vượt qua cửa ải của ta đã.”

“Ai thèm lấy chồng chứ.”

Tôi ghì cương giục ngựa, “Chúng ta phải gi*t sạch kẻ x/ấu, kẻ tốt ít quá rồi.”

Câu nói này sau đó lan truyền khắp trong quân.

Người man di phương Bắc năm đó thừa cơ xâm lược, tiến thẳng về phía Nam, đi đến đâu là gà chó không tha.

Ông hoàng hôn quân co cụm trong kinh thành, không xuất binh cũng chẳng chống địch, kế sách cuối cùng quyết định chính là đưa công chúa đi hòa thân.

Đoàn hòa thân ra khỏi kinh thành đi về phía Bắc, băng qua một thung lũng, hai bên sườn núi bỗng xuất hiện một bóng người.

Tôi đứng đầu, vỗ nhẹ vào cổ ngựa trắng, con ngựa khịt mũi một cái.

Quan binh hộ tống lập tức sợ hãi tan rã, phu xe cũng nhảy xe bỏ chạy.

Tôi kéo rèm xe ngựa, công chúa bên trong đang r/un r/ẩy co ro trong góc.

“Đừng sợ.”

Tôi nắm lấy tay cô ấy, “Chị đưa em về nhà.”

Cô ấy nhìn thấy đầy m/áu trên người tôi, ngược lại không run nữa.

Cuối cùng chỉ nắm ch/ặt tay tôi, không bao giờ buông ra nữa.

Cùng lúc đó, Trấn Uy Đại Tướng quân bị đại quân man di vây hãm suốt một tháng, lương cạn viện tuyệt.

Anh trai dẫn quân từ phía sau đá/nh úp, x/é toạc vòng vây.

Khi cổng thành mở ra, Trấn Uy Đại Tướng quân quỳ trước ngựa anh trai.

“Tướng quân mau đứng dậy.”

Anh trai xuống ngựa đỡ ông ấy, “Ông và ta đều đang làm cùng một việc.”

Thế là Trấn Uy Đại Tướng quân dẫn quân quy thuận, thế lực của nghĩa quân càng thêm hùng mạnh.

Mùa đông năm đó cực kỳ lạnh giá, nhưng nghĩa quân mạnh như chẻ tre, đội ngũ từ vài vạn người lên đến hàng chục vạn.

Để c/ứu quốc, Tể tướng hiến kế chiêu an lên hoàng đế, lại âm thầm gửi thư cho tôi:

“Tướng quân thân là nữ nhi mà bảo vệ vạn dân khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng, thật vô cùng khâm phục. Nếu tướng quân tin tôi, tôi nguyện lấy cái đầu này để trải một con đường thái bình cho tướng quân và bách tính thiên hạ.”

Ông viết trong thư mọi động tĩnh của triều đình, thực hư của các phiên trấn đều báo cho tôi biết.

Tôi trả lời hai chữ:

“Ta tin.”

Hoàng đế cuối cùng hạ chỉ chiêu an, xá miễn tội mưu phản cho anh em tôi và toàn bộ nghĩa quân, thu nạp tất cả thành quan quân triều đình.

Phong anh trai làm Thiên hạ Binh mã Đại Nguyên soái, toàn quyền phụ trách chống địch ở phương Bắc.

Phong tôi làm Trấn Quốc Quận chúa, ban phủ đệ tông thất, hưởng bổng lộc thân vương.

Anh trai vốn chẳng tin hoàng đế.

Nhưng nghĩa quân tuy dũng mãnh lại không có danh phận triều đình, quân thủ các nơi không chịu nghe lệnh, lương thảo quân khí khó lòng duy trì.

Chỉ có mượn danh nghĩa triều đình mới có thể tập hợp sức mạnh toàn quốc, đuổi sạch kẻ man di, để bách tính không còn chịu khổ vì chiến tranh.

“Nhận chỉ.”

Tôi nói.

Anh trai nhìn tôi.

“Nhận rồi mới đá/nh được.”

Tôi nghiêm túc nói, “đá/nh xong rồi chúng ta tính sổ, đoạt thiên hạ cũng chưa muộn.”

Thế là nghĩa quân chấp nhận chiêu an, liên thủ với Trấn Uy Đại Tướng quân đá/nh lui kẻ man di, thiên hạ tạm thời bình định.

Thế nhưng ngày thái bình cũng chính là lúc bị đ/âm sau lưng.

Hoàng đế không thể chờ đợi hơn, lấy Trấn Uy Đại Tướng quân ra lập uy trước, tội danh là “tư thông ngoại địch, mưu đồ mưu phản”.

Để không làm thiên hạ vừa yên ổn lại nổi lo/ạn, anh trai nén gi/ận trong quân, chọn cách nhượng bộ.

Chỉ âm thầm phái mười tinh nhuệ đi theo hộ tống Trấn Uy Đại Tướng quân dọc theo con đường đày ải.