“Cha, mẹ, đừng trách muội ấy.”

“Là lỗi của con, con không nên tham hư vinh.”

“Con cởi áo ra đây, từ nay về sau con cũng sẽ mặc vải thô.”

Mẹ ôm ch/ặt lấy tôi.

“Không cởi! Mẹ xem đứa nào dám bắt con cởi!”

“Thanh Hoan, con yên tâm, dù mẹ có phải đi ăn xin cũng sẽ m/ua cho con một bộ y hệt!”

Lâm Tố Cầm đứng hình, hoàn toàn cứng đờ tại chỗ.

Hôm sau, Lâm Tố Cầm chủ động gõ cửa phòng mẹ.

“Mẹ, Tố Cầm thấy mẹ ngày đêm vất vả, trong lòng thật sự không đành lòng.”

“Tố Cầm khi ở quê cũng từng giúp người quản lý sổ sách, chi bằng việc chi tiêu trong phủ Thừa tướng, cứ giao cho con lo liệu đi ạ.”

Mẹ ngẩn người, lộ vẻ khó xử.

“Tố Cầm, quản gia là việc cực nhọc, con mới về, cứ nghỉ ngơi thêm vài ngày đi.”

Cô ta quỳ rạp xuống, hai đầu gối chạm đất cái rầm.

“Nếu mẹ không tin tưởng Tố Cầm, con xin đ/ập đầu vào cột ch*t ngay tại đây!”

Tôi vừa hay bưng trà đi vào, nghe thấy câu này, mắt sáng rực lên.

“Mẹ! Vì muội muội có lòng hiếu thảo như vậy, mẹ hãy thành toàn cho muội ấy đi ạ!”

Tôi không đợi được mà rút sổ sách từ trong ngựk ra, cùng với chùm chìa khóa kho bãi nhét tất vào tay Lâm Tố Cầm.

“Muội muội, gia sản phủ Thừa tướng đều ở đây cả, sau này vất vả cho muội rồi!”

Lâm Tố Cầm ôm sổ sách, khóe miệng không ngừng nhếch lên.

Lâm Tố Cầm về phòng, nóng lòng mở sổ sách ra xem.

Đầu sổ ghi n/ợ hàng th!t nhà Vương đồ tể ở phía đông thành ba lượng bạc.

Lật tiếp sang trang, phía trên ghi n/ợ cửa hàng gạo nhà chưởng quầy Trương ở phía tây thành năm lượng bạc.

Xem tiếp nữa, còn hai lượng tiền công chưa trả cho thợ lợp mái nhà.

Lâm Tố Cầm càng lật tay càng run.

Cả cuốn sổ toàn là giấy n/ợ!

Phủ Thừa tướng không có lấy một xu tiền tiết kiệm, còn n/ợ bên ngoài ba nghìn lượng bạc trắng!

Cô ta không tin vào mắt mình, cầm chìa khóa xông vào kho.

Đẩy cửa ra, một mùi ẩm mốc xộc thẳng vào mũi.

Kho bãi rộng lớn trống trơn.

Bên cạnh vương vãi vài bộ giáp cũ, là đồ nhị ca đã thay ra.

Thứ duy nhất đáng giá một chút, chắc là cái lư hương đồng bị mẻ trên bàn thờ.

Lâm Tố Cầm suy sụp.

“Không thể nào! Điều này không thể nào!”

“Đường đường là đương triều Thủ phụ, sao có thể nghèo đến mức này!”

Cô ta quay phắt đầu lại, ánh mắt đầy á/c đ/ộc.

“Chắc chắn là Hàn Thanh Hoan! Chắc chắn là nó đã tham ô hết tiền của phủ Thừa tướng!”

Cô ta tranh thủ lúc tôi ra ngoài kiểm tra sổ sách đã lén lẻn vào sân của tôi.

Cô ta lục lọi dưới đáy tủ quần áo, rồi lại chui xuống gầm giường.

Cuối cùng, tìm thấy một tờ giấy dưới đáy hộp trang điểm của tôi.

Cô ta mở ra xem, đồng tử co rút dữ dội.

Đó là một tờ hóa đơn nhập tiền của tiền trang Tứ Hải.

Số tiền: mười vạn lượng bạc trắng.

Người ký tên: Hàn Thanh Hoan.

Một ngày trước yến tiệc thưởng hoa, mẹ gọi chúng tôi đến trước mặt.

“Ngày mai đến phủ Trưởng công chúa, hai chị em con phải nhớ kỹ giữ mồm giữ miệng.”

Mẹ lấy ra một bộ váy nhạt màu đưa cho Lâm Tố Cầm.

“Tố Cầm, đây là bộ mẹ thức đêm sửa lại cho con, mai con mặc bộ này đi nhé.”

Lâm Tố Cầm nhìn bộ váy cũ kỹ đó, ngoan ngoãn nhận lấy, khóe miệng nở nụ cười.

“Đa tạ mẹ, Tố Cầm rất thích.”

Cô ta quay sang nhìn tôi, ánh mắt lộ vẻ lạnh lẽo.

“Tỷ tỷ ngày mai định mặc gì? Đừng có mặc những bộ đồ làm mất mặt gia phong nữa.”

Tôi mỉm cười.

“Yên tâm, ta mặc chắc chắn sẽ tử tế hơn muội.”

Lâm Tố Cầm hừ lạnh một tiếng rồi quay về phòng.

Yến tiệc thưởng hoa của Trưởng công chúa tổ chức tại Tẩm Viên ở kinh thành.

Hoa mẫu đơn nở rộ khắp vườn, quyền quý tụ họp đông đủ.

Tôi mặc một chiếc váy lụa Vân Cẩm kín đáo đi theo sau mẹ.

Lâm Tố Cầm thì mặc bộ váy nhạt màu đó, trên đầu chỉ cài một chiếc trâm gỗ.

Bộ dạng nghèo nàn này của cô ta trông thật lạc lõng giữa đám quý nữ ăn mặc lộng lẫy.

Lập tức thu hút sự bàn tán của mọi người xung quanh.

“Đó là đích nữ thật sự mới tìm về của phủ Thừa tướng sao? Sao lại mặc như ăn mày thế kia?”

Trong đám đông nhanh chóng có người lên tiếng bất bình:

“Hàn Thủ phụ xưa nay thanh liêm chính trực, sao có thể ng/ược đ/ãi con gái ruột mới tìm về? Chắc chắn trong này có ẩn tình!”

“Đúng thế! Nhìn cô con gái giả kia kìa, trên người mặc toàn lụa Vân Cẩm cống phẩm!”

“Ta hiểu rồi! Chắc chắn là con giả này chiếm tổ chim khách, cố tình chèn ép Lâm cô nương!”

Lâm Tố Cầm nghe những lời bàn tán xung quanh, cúi thấp đầu, lộ ra vẻ mặt chịu đựng ấm ức.

Trưởng công chúa ngồi trên vị trí chủ tọa, ánh mắt quét qua chúng tôi.

“Hàn phu nhân, hai đứa con gái của bà, khác biệt lớn thật đấy.”

Giọng Trưởng công chúa mang theo vài phần giễu cợt.

Mẹ vừa định giải thích thì Lâm Tố Cầm đột nhiên quỳ rạp xuống giữa đại điện.

“Trưởng công chúa điện hạ! Xin người hãy làm chủ cho Tố Cầm!”

Cả khán phòng im lặng tức thì.

Ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía Lâm Tố Cầm.

Lâm Tố Cầm khóc lóc thảm thiết, từ trong ngựk lấy ra tờ hóa đơn mười vạn lượng bạc giơ cao lên.