Phụ hoàng bị ta làm cho bật cười:

“Được rồi, trẫm biết rồi.”

“Tước bỏ Thám hoa, kẻ này cứ để lại đó, từ từ mà thu dọn. Con về cung của mẫu hậu con nghỉ ngơi trước đi, nhìn con g/ầy quá, mặt mũi hốc hác hết cả rồi.”

Ta đã lâu không ở tẩm cung của mẫu hậu.

Thoáng cái đã nhiều năm, vậy mà đêm nay lại ngủ ngon đến lạ thường.

Khi tỉnh dậy, mẫu hậu đang xót xa vuốt ve mái tóc dài của ta.

“Đường nhi, phụ hoàng con đã phái người đến Giang Nam rồi.”

“Loại cặn bã như hắn, mà cũng đáng để Đức công công đích thân chạy một chuyến sao?”

Ta mỉm cười dịu dàng với người.

“Là ý của con.”

“Hắn chẳng phải muốn cá chép hóa rồng sao?”

“Vậy thì cứ để hắn đắc ý thêm một chút, có như vậy khi ngã xuống mới càng thảm hại.”

Mẫu hậu mỉm cười:

“Con lớn thật rồi.”

Tám ngày sau, Bùi Ngạn quả nhiên tiến kinh.

Đức công công đích thân đi mời, trông hắn có vẻ oai phong lắm.

Hắn mặc bộ trường sam cũ kỹ, mặt mày rạng rỡ, chắc hẳn tưởng rằng mình đến để nhận chỉ.

Hắn thậm chí còn đặc biệt dẫn theo cả Liễu Tố Nga, bảo là đưa nàng ta đi mở mang tầm mắt.

Liễu Tố Nga mặc một chiếc váy lụa mới tinh, e dè khoác tay hắn:

“A Ngạn, hoàng thượng liệu có chê thiếp là góa phụ không?”

Bùi Ngạn ưỡn thẳng lưng.

“Nàng đang mang trong mình giọt m/áu của nhà họ Bùi ta, ai dám nói nàng nửa lời? Đợi chỉ ban xuống, nàng chính là Thám hoa phu nhân, vinh hoa phú quý hưởng không hết.”

Họ ở lại một quán trọ phía nam thành, Bùi Ngạn đầy chí lớn chờ đợi ngày công bố kết quả.

Đêm trước hôm đó, hắn thậm chí còn thay một bộ y phục chỉnh tề hơn, đứng trước gương đồng tập hành lễ suốt nửa ngày.

“A Ngạn, chàng có căng thẳng không?”

Bùi Ngạn chỉnh lại cổ áo trước gương, đôi mày hơi nhướng lên:

“Căng thẳng cái gì? Bài văn này của ta ngay cả chủ khảo cũng từng khen ngợi, vị trí Thám hoa là cái chắc.”

Hắn quay lại, cười với Liễu Tố Nga, ánh mắt tràn đầy vẻ tự tin:

“Đợi chỉ đến, ta sẽ đưa nàng đi gặp công chúa.”

“Nghe nói công chúa chọn phò mã mắt nhìn cực cao, đến lúc đó cái tướng mạo tốt này của ta đứng trước mặt nàng, chưa biết chừng ai sẽ rung động trước đâu.”

“Đến lúc đó nếu nàng có thể kết nghĩa chị em với công chúa, cả đời này nàng sẽ có chỗ dựa rồi.”

Liễu Tố Nga cụp mắt, khẽ xoa bụng:

“A Ngạn thật lợi hại.”

Sáng hôm sau, thái giám truyền chỉ quả nhiên đến.

Bùi Ngạn chỉnh lại y phục, kéo Liễu Tố Nga cùng quỳ xuống đại sảnh quán trọ, lưng thẳng tắp.

Hắn thì thầm:

“Nghe nói đây là công công được hoàng thượng sủng ái nhất, đủ thấy họ coi trọng ta đến mức nào.”

Bùi Ngạn nghĩ, cuối cùng cũng đợi được ngày này.

Đức công công mở cuộn chỉ vàng, giọng nói lanh lảnh kéo dài:

“Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết--”

Bùi Ngạn nín thở.

“Giang Nam cống sinh Bùi Ngạn, tài học tầm thường, đức hạnh không tu, lừa dối thánh nghe, vọng tưởng dùng đường dây qu/an h/ệ để chiếm đoạt công danh.”

“Trẫm niệm tình xuất thân hàn môn, không ban hình ph/ạt nặng, nhưng chức Thám hoa, ngươi thực sự không xứng. Nay thu hồi công danh, vĩnh viễn không được thu dụng. Khâm thử.”

Đại sảnh im phăng phắc, tiếng kim rơi cũng nghe rõ.

Bùi Ngạn quỳ đó, sắc m/áu trên mặt nhạt dần từng chút một:

“Công công... ngài, ngài có phải đọc nhầm không?”

Đức công công nhét thánh chỉ vào lòng hắn.

“Không nhầm được đâu, hoàng thượng đích thân ngự phê. Bùi Ngạn, ngươi đắc tội với ai rồi à?”

Tay Bùi Ngạn run đến mức không giữ nổi cuộn chỉ nhẹ bẫng, dải lụa vàng rơi xuống đất.

Hắn đột ngột ngẩng đầu:

“Không thể nào! Bài văn của ta hoàng thượng đích thân khen ngợi, nói là văn chương cẩm tú! Sao mới qua mấy ngày mà...”

“Có khen thật. Nhưng hoàng thượng sau đó lại nói, văn chương cẩm tú cũng chỉ là văn chương, người làm ra văn chương không ra gì, thì văn chương có hay đến mấy cũng là trống rỗng.”

Thái giám đi rồi, đám người vây xem trong quán trọ bàn tán xôn xao, Bùi Ngạn quỳ dưới đất không đứng dậy nổi.

Liễu Tố Nga mặt c/ắt không còn giọt m/áu, kéo tay áo hắn:

“A Ngạn, đứng dậy đi, dưới đất lạnh...”

Bùi Ngạn mạnh mẽ hất tay nàng ta ra, giọng khàn đục:

“Đừng chạm vào ta!”

Hắn ôm lấy đạo thánh chỉ loạng choạng đứng dậy, ánh mắt dại ra, miệng lẩm bẩm không ngừng:

“Không thể nào, không thể nào, hoàng thượng rõ ràng rất hài lòng với ta, người nói tiền đồ của ta vô lượng...”

Liễu Tố Nga vịn bàn từ từ đứng dậy, bụng đ/au nhói, nàng ôm eo khẽ nói:

“A Ngạn, có phải có người h/ãm h/ại chàng không? Có phải chàng đã đắc tội với ai ở kinh thành không?”

Bùi Ngạn khựng lại.

Hắn từ từ quay mặt lại, mặt c/ắt không còn giọt m/áu:

“Ta đắc tội với ai? Ta mới vào kinh được mấy ngày, đến cổng cung còn chưa bước vào--”

Lời chưa dứt, hắn chợt nhớ ra điều gì, cả người cứng đờ.

Không thể nào, vòng qu/an h/ệ của hắn cực hẹp, người duy nhất từng đắc tội chỉ có Tiết Đường!

Nhưng Tiết Đường chỉ là một thôn phụ quê mùa, giờ này chắc vẫn đang khóc lóc.

Khóc vì bị hắn vứt bỏ, gi/ận dỗi rời đi.

Hắn vội vàng đuổi theo, túm ch/ặt lấy tay áo Đức công công:

“Cầu công công chỉ cho một con đường sáng, kẻ hèn này thực sự bị oan!”

Đức công công cố ý do dự, thở dài:

“Hiện giờ, chỉ có công chúa mới c/ứu được ngươi thôi.”