Đêm đó, ta để lại thư từ, mang theo hai bộ quần áo thay đổi rồi lặng lẽ rời khỏi cổng cung.

Tại bến đò rời kinh, ta đứng ở đầu thuyền đón gió.

Trong lòng thầm nghĩ, những ngày tháng gấm vóc lụa là trong thành Trường An, vậy mà chẳng bằng sự khoáng đạt của dòng nước xuân trước mắt này.

Bùi Ngạn xuất hiện vào lúc đó.

Hắn ôm một chồng sách va vào người ta, giấy tờ rơi vãi khắp nơi, ánh mắt hoảng lo/ạn ấy lại trong trẻo vô cùng.

“Cô nương, thật sự xin lỗi.”

Hắn nhặt lên cuốn “Mạnh Tử” bị giẫm lên để lại dấu chân, cẩn thận lau sạch rồi nhét vào lòng.

Ta đá/nh giá bộ áo vải thô cũ kỹ và những vết chai mỏng trên đ/ốt ngón tay hắn, cố tình hỏi:

“Đi thi sao?”

Hắn gật đầu, có chút ngượng ngùng.

“Gia đình gom góp lộ phí ba năm, chỉ có cơ hội lần này. Không đỗ thì về quê làm ruộng.”

Ta ngồi xuống giúp hắn nhặt sách, hắn liên tục nói lời cảm ơn.

Ta tiện tay lật xem một cuốn, bên trên chi chít những dòng chú thích bằng chữ tiểu khải, nét chữ không tính là đẹp nhưng từng nét từng nét đều thấy được sự nghiêm túc.

Ánh mắt ta dừng lại ở một dòng chú thích bên lề:

“Sĩ đại phu lấy thiên hạ làm trách nhiệm của mình, không được vì sở thích cá nhân của một người mà làm trái đạo lý để phục tùng quân vương.”

Trong lòng khẽ động.

“Chàng thấy việc triều đình chọn nhân tài hiện nay có công bằng không?”

Bùi Ngạn sững sờ, nghiêm túc suy nghĩ một hồi.

“Nếu muốn công bằng thì không nên nhìn vào xuất thân. Kẻ hàn môn như ta, chưa chắc đã kém hơn con cháu thế gia.”

Hắn ngập ngừng rồi nói thêm một câu:

“Nhưng ta cũng chỉ là một thư sinh nghèo, nói những lời này cũng chẳng ai quan tâm.”

Ta mỉm cười:

“Ta tin chàng.”

Tai Bùi Ngạn dần đỏ ửng, ôm sách đứng dậy, đi được hai bước lại quay đầu lại.

“Cô nương đi một mình sao? Nếu có khó khăn, có thể đến ngôi nhà cũ của họ Bùi ở thị trấn phía trước tìm mẹ ta, bà ấy rất nhân hậu…”

Ta xua tay:

“Ta tự lo được.”

Hắn đi được mười mấy bước, đột nhiên quay lại, lấy từ trong ngựk ra một gói giấy dầu nhét cho ta:

“Bánh hoa quế nhà ta tự làm, Iót dạ trên đường.”

Nói xong hắn liền chạy đi, bóng lưng nhạt nhòa trong màn sương.

Sau đó ta chuyển đến căn nhà tranh bên cạnh thị trấn, thỉnh thoảng ra chợ m/ua kim chỉ thêu khăn tay b/án.

Bùi Ngạn cứ vài ba hôm lại từ thị trấn đến, khi thì mang một nắm rau dại mới hái, khi thì là hai quả trứng gà.

Lúc đến, tai hắn lúc nào cũng đỏ ửng.

“Con gái phải bồi bổ cơ thể nhiều vào.”

Ta không muốn nhận không đồ của hắn, liền mang khăn tay, túi thơm mình thêu tặng lại cho hắn.

Hắn nhận lấy, ngón tay mân mê từng đường kim mũi chỉ, thấp giọng nói:

“Tay nàng khéo thật.”

Khi nói câu này, hắn không bao giờ dám nhìn thẳng vào mắt ta.

Ta không nhịn được cười, ta chưa từng thấy người đàn ông nào thuần khiết đến vậy.

Lại một mùa lễ Thất Tịch nữa, hắn tặng ta một chiếc trâm bạc.

Còn có một lá thư gấp gọn gàng.

Bên trên viết nắn nót một bài thơ, hai câu cuối là “Nguyện được một lòng người, đầu bạc chẳng xa rời”.

“Ta biết mình nghèo, cũng chẳng có công danh, không xứng với nàng--”

Bùi Ngạn đứng khép nép trước mặt ta.

“Nhưng nếu nàng chịu đợi ta ba năm, ta dù liều mạng cũng phải thi đỗ công danh để nàng có cuộc sống tốt đẹp.”

Ta cầm chiếc trâm bạc vẹo vọ ấy lên, búi tóc rồi cài vào, cong mắt nhìn hắn:

“Ta đợi chàng.”

Ngày đó hắn nắm tay ta đứng ở bến đò rất lâu.

Đột nhiên hắn cầm tay ta đưa lên môi, vụng về hôn nhẹ vào đầu ngón tay:

“A Đường, nàng là cô gái tốt nhất mà đời này ta từng gặp.”

Ta cười hắn dẻo miệng, hắn bảo lời thật lòng bao giờ cũng như vậy.

Thế nhưng giờ đây, lời thật lòng của hắn đã dành cho người đàn bà khác.

Người đàn bà đó còn đang mang trong mình giọt m/áu của hắn.

Khi ngồi thuyền lên kinh thành, người lái đò nhận ra ta.

“Cô nương, lần này cô không phải đi tiễn phu quân sao?”

Khi ấy ta từng đại náo một trận ở bến đò.

Khiến đám người lái đò này được dịp xem kịch vui, đều nhớ kỹ mặt ta.

Ta thản nhiên đáp:

“Hắn có người khác ở bên ngoài rồi.”

Người lái đò ngạc nhiên, rồi do dự hỏi:

“Có phải góa phụ mà cô từng c/ứu trước kia không?”

Thấy ta cười khổ, ông ấy m/ắng một câu đồ s/úc si/nh.

“Là cô c/ứu nàng ta, sao nàng ta có thể phá hoại gia đình cô, cư/ớp đi phu quân của cô chứ?”

Ông ấy thở dài:

“Phu quân cô đối xử với cô tốt như vậy, cũng thật hồ đồ! Cô có biết không, những năm qua hắn đi đi về về mấy chục lần, lần nào trở về cũng mang theo đặc sản kinh thành.”

“Cô nương, nếu có thể nói chuyện đàng hoàng, tháo gỡ nút thắt là tốt nhất, đừng vì gi/ận dỗi mà rời đi.”

Ta chỉ nhét tiền vào tay ông ấy.

“Đại ca, những thứ ông nói, tôi chưa từng nhận được bao giờ.”

“Hắn mất tích ba năm, còn tự tay hại ch*t con của tôi.”

Người lái đò sững sờ, ch/ửi thề một câu rồi không nói gì nữa.

Ông ấy lại trả tiền cho ta:

“Tiền này cô tự giữ lấy, con gái đi một mình bên ngoài không dễ dàng gì.”

“Sảy th/ai rất tổn hại sức khỏe, sau này hãy sống thật tốt, điều dưỡng cơ thể cho khỏe.”

Ông ấy thở dài, nhìn về phía xa xăm.

“Vợ tôi cũng vì khó sinh mà qu/a đ/ời, đàn bà sinh con, chẳng khác nào đi một chuyến qua cửa tử.”