Trưởng phòng Hách há miệng, muốn nói điều gì đó nhưng cuối cùng vẫn im lặng.

"Ba tháng qua, quầy cơm năm đồng lỗ mất bốn mươi sáu ngàn, tôi chưa từng than vãn với ai nửa lời."

"Thế nhưng khi những đứa trẻ từng được tôi cho ăn không, cũng hùa theo La Gia Di m/ắng tôi là kẻ lòng dạ đen tối, thì sợi dây trong lòng tôi đã đ/ứt đoạn rồi."

Nói rồi, tôi rút từ ngăn kéo ra bản thỏa thuận chấm dứt hợp đồng đã soạn sẵn, đẩy về phía trưởng phòng Hách.

"Hợp đồng tháng sau là hết hạn, tôi không định ký tiếp nữa. Mấy năm nay hợp tác cũng tốt, cảm ơn sự giúp đỡ của nhà trường."

Trưởng phòng Hách nhìn chằm chằm vào tờ giấy, hồi lâu không nói tiếng nào.

Cuối cùng, ông thở dài một hơi thật dài.

"Chủ quán Kiều, thay mặt nhà trường, tôi xin lỗi cô một lần nữa."

"Thật sự không còn đường nào để c/ứu vãn sao? Sinh viên không thể thiếu một người chủ như cô được."

Tôi cười nhẹ không đáp, đứng dậy thu dọn đồ đạc cá nhân trong văn phòng.

Ngoài cửa sổ, không biết là sinh viên nào đó bật bài "Trái tim biết ơn", tiếng hát vang vọng trong gió đêm.

Tay tôi khựng lại, lặng lẽ nghe một lúc, rồi lại cúi đầu tiếp tục thu dọn.

Tấm ảnh tôi chụp cùng sinh viên trên bàn vẫn để ở chỗ cũ.

Trong ảnh, mọi người vây quanh quầy cơm năm đồng, cười tươi rói.

Đó là cuối kỳ năm ngoái, khi các em tự tay chuẩn bị tổ chức sinh nhật cho tôi.

Tôi khẽ phủi bụi trên khung ảnh, cẩn thận đặt vào trong thùng giấy.

Còn phía ký túc xá, La Gia Di nhìn thông báo kỷ luật treo trên trang web của trường, cuối cùng không thể kìm nén được nữa, gục xuống bàn, vai run lên bần bật.

Màn hình điện thoại cô ta vẫn sáng, bên trên là dòng chữ cô ta vừa tìm ki/ếm: "Ảnh hưởng của kỷ luật cảnh cáo đối với việc bảo lưu kết quả học tập lên thạc sĩ".

Khai trương ổn định tại Đại học Công nghệ suốt nửa năm, "Quầy cơm tình thương năm đồng" của tôi đã trở thành một nét nổi bật trong trường.

Mỗi ngày năm giờ sáng, tôi đến căng tin chuẩn bị bữa sáng, trước cửa luôn có sinh viên xếp hàng lặng lẽ.

"Cô Kiều chào buổi sáng!"

"Cô ơi, hôm nay có món gì ngon ạ?"

"Bữa sáng cũng hấp dẫn quá! Cháu không đợi nổi nữa!"

Những lời chào hỏi của các em khiến buổi sáng sớm trở nên ấm áp.

Hàng người trước quầy của tôi luôn dài nhất, nhưng mọi người xếp hàng rất quy củ, còn chủ động nhường cho những bạn đang vội.

Trưa hôm đó, hiệu trưởng trường Đại học Công nghệ lại đến quầy của tôi.

Lần này không chỉ có một mình ông, phía sau còn có vài phụ huynh đến tham quan.

"Cô Kiều, đây là cha mẹ của thủ khoa kỳ thi đại học năm nay, họ đặc biệt đến để nếm thử món tủ của cô đấy."

Hiệu trưởng cười giới thiệu.

Một vị phụ huynh đưa miếng đậu phụ kho vào miệng, mắt sáng lên.

"Vị này tuyệt quá! Còn thơm hơn cả tôi tự nấu!"

Một vị khác nhìn đĩa cơm đầy ắp, gật đầu liên tục.

"Khẩu phần đầy đặn thế này mà chỉ lấy năm đồng? Con nhà tôi mà được học ở đây thì đúng là có phúc quá!"

Hiệu trưởng đắc ý gật đầu: "Không giấu gì cô, trong cuốn giới thiệu tuyển sinh của trường năm ngoái, chúng tôi đã dành riêng một mục cho căng tin của cô Kiều."

"Năm nay trong số các em đăng ký vào trường, có một phần ba khi điền nguyện vọng đã viết là 'muốn ăn cơm của cô Kiều'."

Nghe những lời này, tay tôi run lên, suýt chút nữa múc dư một muỗng th!t cho sinh viên đứng trước.

"Hiệu trưởng, ngài khéo nói quá..." Tôi ngượng ngùng đáp.

"Cô Kiều, tôi nói lời thật lòng đấy." Hiệu trưởng nghiêm túc nói, "Bây giờ trên diễn đàn trường, quầy của cô là sôi nổi nhất. Biết bao sinh viên tốt nghiệp rồi vẫn đặc biệt quay về, chỉ để ăn một bữa cơm cô nấu."

Đang nói, cuối hàng xuất hiện vài gương mặt quen thuộc.

Dẫn đầu là Tiểu Đường và các bạn vừa ra trường năm ngoái, hiện đều đang làm việc ở trung tâm thành phố.

"Cô Kiều! Cháu về rồi đây!" Tiểu Đường hào hứng vẫy tay, "Cháu đặc biệt xin nghỉ phép chỉ vì bữa cơm này đấy!"

Nhìn các em vẫn đùa nghịch như thời còn đi học, lòng tôi thấy ấm áp lạ thường.

Tuy nhiên, trong những ngày ấm áp đó, tôi vẫn thỉnh thoảng nghe ngóng được tin tức từ trường cũ.

Tiểu Hạ là sinh viên tôi từng dạy, hiện đang học thạc sĩ ở đây, em kể với tôi.

"Cô Kiều, căng tin ở trường cũ lại đổi người rồi, năm nay là đợt thứ ba rồi ạ. Hiện tại nhiều bạn thà gọi đồ ăn ngoài chứ không chịu vào căng tin."

Em ấy lại nhắc đến La Gia Di.

"Cô ta thi thạc sĩ trượt, hiện đang làm thuê vặt ở một công ty nhỏ. Nghe bảo tháng trước đụng vào tiền của công ty nên bị đuổi việc rồi, cuộc sống khổ sở lắm."

Nghe xong những điều này, tôi chỉ khẽ thở dài.

Ở hiền gặp lành, á/c giả á/c báo, đạo lý này chưa bao giờ sai.

Giờ đây, trước quầy của tôi luôn tràn ngập tiếng cười.

Có em đạt điểm cao đặc biệt chạy đến báo tin cho tôi; có em yêu đương, dẫn người yêu đến để tôi "xem mắt"; có em gặp khó khăn cũng sẵn lòng đến tâm sự với tôi.

Nơi này từ lâu đã không còn chỉ là một quầy lấy cơm, mà giống như ngôi nhà thứ hai của sinh viên vậy.

Ngày hôm qua, một cô bé vừa nhập học đỏ mặt nhét vào tay tôi một tấm thiệp.

"Cô Kiều, tấm thiệp này là mẹ cháu nhờ cháu chuyển cho cô. Mẹ cháu nói, thật may mắn vì có cô chăm sóc cháu chu đáo như vậy."

Tôi mở tấm thiệp ra, vài dòng chữ bên trong viết nắn nót, vô cùng ngay ngắn.

"Cô Kiều, chúng ta chưa từng quen biết, nhưng cô đã giúp những đứa trẻ xa nhà như chúng cháu nếm được hương vị ấm áp như ở nhà."

Nắm ch/ặt tấm thiệp trong tay, mắt tôi cay cay.

Hóa ra, sự ấm áp thực sự có thể lan tỏa.

Chiều tối dọn hàng, hiệu trưởng đặc biệt đi đến, nói với tôi một tin vui.

"Cô Kiều, nhà trường muốn trao cho cô 'Giải thưởng cống hiến đặc biệt', những đứa trẻ này, thật may nhờ có cô quan tâm."

Tôi cười xua tay: "Hiệu trưởng, tôi chỉ làm những việc trong bổn phận của một người đầu bếp thôi."

"Không," hiệu trưởng nghiêm nghị nói, "việc cô làm đâu phải là việc của đầu bếp, cô là đang dùng cả trái tim để nuôi dưỡng những đứa trẻ xa nhà này."

Ánh hoàng hôn từ cửa sổ căng tin chiếu vào, rọi lên những sinh viên đang ăn cơm.

Nhìn những gương mặt mãn nguyện của các em, tôi hiểu rõ, đây chính là nơi tôi thuộc về.