Tạ Lâm Chu dừng lại một chút, rồi thản nhiên nói:

“Hiện tại ta đang tạm ở một quán trọ.”

Ta suy nghĩ một hồi rồi nói:

“Nhà ta chỉ có ta và Thanh Trúc ở, dọn dẹp ra một gian, chàng cứ tạm ở đó đi.”

Ta cứ ngỡ chàng sẽ khách sáo từ chối, không ngờ chàng lại đồng ý ngay:

“Đa tạ, đồ đạc của ta ít, hôm nay ta có thể chuyển đến ngay.”

Ta:

“...”

Nghĩ đến sản nghiệp hiện tại của mình, một nửa là nhờ công của Tạ Lâm Chu, ta tính toán lại số tiền mặt trong sổ sách, định m/ua lại căn viện bên cạnh để tặng cho chàng, từ nay chàng cũng coi như có gia sản của riêng mình.

Ta còn m/ua thêm cho chàng một nha hoàn, một gia đinh, cộng thêm thuê một quản gia.

Mọi việc đã xong xuôi, khi ta đưa chìa khóa căn nhà mới cho chàng, chàng ôm một hộp bạc đưa cho ta:

“Ánh Hòa, nàng có thể giúp ta quản lý bổng lộc được không?”

Ta:

“...”

Tạ Lâm Chu là người ngoài giờ làm việc và thỉnh thoảng tụ tập cùng ca ca ta ra, thì rất ít khi xã giao. Trên người chàng ngoài quan phục thì chỉ là y phục vải thô, chi tiêu rất ít.

Ta ước lượng số bạc trong hộp, khoảng chừng hai trăm lượng.

Ta nói:

“Vậy ta giúp chàng đầu tư số tiền này vào trà trang của ta, sau này chia lợi nhuận cho chàng.”

“Tùy nàng sắp xếp.”

Tạ Lâm Chu cười nói.

Kể từ đó, mỗi tháng ta đều nhận được tiền bổng lộc của chàng đúng hạn.

Chỉ là đến cuối năm khi ta chia lợi nhuận, chàng vẫn muốn ta tiếp tục quản lý, ta đành phải dùng tiền đẻ ra tiền, tiếp tục bỏ vào trà trang của mình.

Sắp đến Tết, ta mời Tạ Lâm Chu viết cho ta vài câu đối.

Tạ Lâm Chu nhận lời, sau khi tan làm chưa kịp cởi quan phục đã vội vã chạy đến.

Ta bảo Thanh Trúc chuẩn bị rư/ợu ngon món ngon, đồng thời mời cả ca ca đến.

Buổi tối ba người chúng tôi cùng ăn cơm uống rư/ợu, cho đến tận đêm khuya, ca ca không biết đã rời đi lúc nào, chỉ còn Lâm Chu say khướt nằm lại trong nhà ta.

Sáng hôm sau, ta bảo Thanh Trúc nấu cho Tạ Lâm Chu một bát canh giải rư/ợu.

Sau bữa sáng, ta dặn dò Tạ Lâm Chu sắp sửa đi làm:

“Trời lạnh giá, đường trơn khó đi, chàng hãy cẩn thận.”

Quay người lại, ta thấy Tiêu Thừa Dực đang đứng giữa trời tuyết trắng xóa ngoài cửa.

Tiêu Thừa Dực nhìn chằm chằm vào bàn tay ta đang chỉnh lại quan phục cho Tạ Lâm Chu, lặng người không nói.

Đáng lẽ ta chẳng cần phải ngượng ngùng, một bên là người cũ không còn liên quan, một bên là tri kỷ thân như anh em.

Nhưng không hiểu sao ta vẫn thấy hơi hoảng, Tạ Lâm Chu nắm ch/ặt lấy bàn tay đang lúng túng của ta, hơi thở ổn định nói:

“Tiêu đại nhân, lần này tới đây, có việc gì vậy?”

Tiêu Thừa Dực lúc này mới sực tỉnh khỏi cơn mê muội, lắp bắp nói:

“Ta... các người... ta đến tặng chút quà Tết cho Ánh Hòa.”

Tạ Lâm Chu nắm ch/ặt bàn tay ta trong lòng bàn tay ấm áp:

“Ta thay mặt vị hôn thê tạ ơn món quà hậu hĩnh của Tiêu đại nhân.”

Đồng tử Tiêu Thừa Dực giãn ra:

“Ánh Hòa, nàng vì hắn mà không chịu tha thứ cho ta sao?”

“Tiêu đại nhân đừng hiểu lầm Ánh Hòa, ta cũng chỉ mới cầu hôn nàng tối qua thôi.”

Chuyện từ bao giờ mà ta không biết nhỉ?

Tối qua ta đâu có uống say? Tay ta cử động nhẹ, Tạ Lâm Chu lại nắm ch/ặt hơn.

Tiêu Thừa Dực nhìn ta, rồi lại nhìn bàn tay đang nắm ch/ặt của ta và Tạ Lâm Chu, thở dài một hơi, bảo hạ nhân đặt quà Tết xuống rồi quay lưng bỏ đi.

Tạ Lâm Chu gọi chàng lại:

“Tiêu đại nhân, xin đợi một lát, ta đi cùng đại nhân.”

Họ cùng cưỡi trên hai con ngựa trắng song song rời đi, giờ đây, cả hai đang làm việc cùng một phủ nha.

Ta không biết Tạ Lâm Chu đã nói gì với Tiêu Thừa Dực, chỉ thấy Tiêu Thừa Dực ngoái đầu nhìn ta một cái, từ đó về sau không bao giờ xuất hiện nữa.

Đêm xuống, ánh trăng như nước đổ xuống bên cửa sổ.

Tạ Lâm Chu bước tới trong làn ánh trăng, tay ôm một bó lạp mai, tựa như những vì sao rực rỡ giữa bầu trời đêm.

Chàng đưa lạp mai cho ta, mỉm cười nhìn ta cắm chúng vào bình sứ.

Trong khoảnh khắc, cả căn phòng ngập tràn hương thơm thanh tao.

Ta nhìn chằm chằm vào Tạ Lâm Chu, trong lòng dâng lên những cảm xúc phức tạp.

Đúng lúc ta định hỏi chàng về những lời nói sáng nay, chàng đã lên tiếng trước.

“Ánh Hòa, nàng còn nhớ hồi nhỏ không? Lời nàng nói khi bảo ta đi hái lạp mai thay nàng lần đó?”

Ánh mắt Tạ Lâm Chu dịu dàng và sâu thẳm, như thể có thể xuyên thấu qua bụi trần của thời gian.

Tâm trí ta bị lời nói của chàng dẫn dắt, nhớ lại khoảnh khắc xa xôi ấy.

“Lâm Chu ca ca, chàng hái giúp ta cành lạp mai, sau này lớn lên ta gả cho chàng có được không?”

Năm tuổi, ta tết tóc hai bên đáng yêu, bàn tay nhỏ bé nắm ch/ặt vạt áo Tạ Lâm Chu, dùng giọng nói non nớt năn nỉ chàng.

Mặt ta nóng bừng như có thể luộc chín quả trứng.

Tạ Lâm Chu nhìn ta, trong mắt thoáng qua những giọt lệ khó nhận ra.

“Sau khi nghe câu nói đó của nàng, ta đã thề phải cố gắng học hành, sau này nếu có thể đỗ đạt công danh, mới có tư cách được bầu bạn với nàng cả đời.”

Giọng chàng trầm thấp và thâm tình, như thể từng chữ đều chảy ra từ sâu thẳm trái tim.

Chàng dừng lại một chút, rồi bất lực nói:

“Tiếc thay, chưa kịp đợi đến ngày ta đề tên bảng vàng, nàng đã khoác lên mình bộ áo cưới đỏ, trở thành tân nương của người khác.”