Đúng là đã lâu không gặp, Lâm Chu vốn là trẻ mồ côi, một mình bôn ba ki/ếm sống giữa đời. Cha mẹ thương tình, thu nhận cậu ấy vào nhà họ Khương làm môn đồng, để cậu có miếng cơm manh áo.

Vì ba chúng tôi trạc tuổi nhau, ca ca thường rủ cậu ấy chơi cùng, còn ta thì hay lén mang bánh trái trong bếp cho cậu. Sau này khi ta và ca ca theo học ở tư thục, cũng năn nỉ cho Lâm Chu học cùng. Cha mẹ thấy chúng tôi chơi thân nên cũng đồng ý.

Lâm Chu khác với chúng tôi. Ta và ca ca ở tư thục thường trêu chọc phu tử, làm đổ mực, vẽ mặt hề lên mặt phu tử lúc ông ngủ trưa, còn Lâm Chu lại lặng lẽ chép chữ ngay ngắn thẳng hàng. Phu tử luôn gật gù khen ngợi cậu ấy: “Đứa trẻ này có thể dạy bảo.” Quả nhiên, năm ngoái cậu ấy đã đỗ cử nhân.

Ba năm ta gả vào nhà họ Tiêu cũng là ba năm không gặp cậu ấy, đến giờ vẫn chưa nói được một lời chúc mừng. Nghe nói năm nay cậu ấy lại được bổ nhiệm làm huyện lệnh huyện Thuần Hóa, thật là chuyện đáng mừng.

Ca ca mời ta cùng họ tụ tập một chút, mẫu thân cũng bảo chúng tôi hãy chơi cho thỏa thích để giải tỏa nỗi lòng. Trong bữa tiệc, ta hỏi ca ca lấy loại trà ngon này ở đâu? Ca ca chỉ tay về phía Lâm Chu.

Lâm Chu nói huyện Thuần Hóa nằm ở vùng ngoại ô Biện Kinh, đường xá xa xôi nhưng lại là nơi sản xuất trà, giá cả lại rẻ mạt. Nghe đến đây, tinh thần ta phấn chấn hẳn, nếu có thể vận chuyển trà từ đó về Biện Kinh b/án thì chắc chắn là một mối làm ăn tốt. Thế là ngay tại chỗ, ta quyết định hai ngày sau sẽ cùng Lâm Chu tới huyện Thuần Hóa.

Huyện Thuần Hóa quả thực khá hẻo lánh, xe ngựa đi trên đường hai ngày liền, càng lúc càng xóc nảy. Lâm Chu cưỡi ngựa dẫn đường phía trước, sợ ta không quen nên đã cố tình đi chậm lại. Tối đến, tìm được một quán trọ nghỉ chân, ta nằm trên giường mà xươ/ng cốt như rệu rã.

“Ánh Hòa?” Lâm Chu gõ cửa bước vào, trên tay bưng một bát canh gà.

“Nơi khỉ ho cò gáy này, chàng lấy đâu ra canh gà vậy?” Ta hỏi trong hơi thở yếu ớt.

“Tốn năm lượng bạc, bảo người trong quán trọ nấu đấy.”

“Năm lượng bạc, chừng đó m/ua được bao nhiêu con gà, tiểu thư, Tạ đại nhân đối với người thật tốt quá.” Thanh Trúc cười trêu chọc. Tạ Lâm Chu đỏ mặt ngay tức khắc: “Uống chút canh gà bồi bổ, ngày mai thể lực sẽ tốt hơn.”

Sáng sớm hôm sau lên xe ngựa, phát hiện trên ghế có thêm một tấm đệm mềm, ngồi lên thấy đỡ xóc hẳn. Đến ngày thứ ba thì tới huyện Thuần Hóa, nơi này quả đúng như Tạ Lâm Chu nói. Ở đây núi non trùng điệp, toàn là đất cát, nhìn đâu cũng thấy những đồi chè san sát. Bạch trà thượng hạng ở đây chỉ cần năm văn một lạng mà thường xuyên không b/án được. Còn ở Biện Kinh, bạch trà chất lượng như vậy, hai trăm văn một lạng cũng có người tranh nhau m/ua.

Lần này đi vội, đường xá xa xôi, ta không dám vận chuyển quá nhiều. Tạ Lâm Chu dẫn ta tìm vài hộ gia đình trồng chè, vừa m/ua vừa được tặng, đóng gói được tròn hai trăm cân trà. Để tiết kiệm thời gian, Tạ Lâm Chu liên lạc với một chiếc thuyền buôn, có thân phận quan lại của chàng đứng ra, dọc đường đi cũng an tâm hơn nhiều.

Tạ Lâm Chu tiễn ta đến bến tàu, đưa cho ta một bọc nhỏ. Ánh mắt chàng dịu dàng, khẽ nói: “Sau khi lên thuyền, nàng hãy mở ra.” Ta cười gật đầu: “Bí ẩn thế sao.”

Theo tiếng hô của người chèo thuyền, con thuyền từ từ rời bến. Tạ Lâm Chu lặng lẽ đứng trên bờ, mỉm cười nhẹ nhàng, đôi mắt tĩnh lặng như nước dõi theo con thuyền rời đi. Gió nhẹ khẽ lay vạt áo chàng, ánh nắng đổ xuống người chàng, phác họa nên vóc dáng thanh mảnh mà thẳng tắp.

Ta cẩn thận mở bọc ra, bên trong là một hũ gốm nhỏ vẽ hoa xanh tinh xảo và một tờ giấy viết thư gấp vuông vức. Mở nắp hũ, một mùi hương ngọt ngào xộc vào mũi, hóa ra là cả một hũ ô mai mật ong! Lấy một viên bỏ vào miệng, vị chua ngọt lan tỏa khắp khoang miệng, cảm giác khó chịu do đi thuyền lúc nãy lập tức giảm đi nhiều.

Ta mở bức thư, một mùi hương mai thanh tao thoang thoảng bay ra. Trên đó viết một dòng thơ bằng lối chữ tiểu khải thanh tú:

“Hoa nở cành xuân bướm mải mê,

Nàng như sương sớm ánh mai về.”

Ta ngước nhìn bờ lần nữa. Dáng người như tùng của Tạ Lâm Chu ngày càng nhỏ lại, cuối cùng hóa thành một chấm đen nhỏ xíu, tan biến nơi cuối tầm mắt. Chỉ còn lại cơn gió mát trên thuyền, những gợn sóng dưới mặt nước, cứ từng chút một lay động trong lòng ta...

Đi đường thủy nhanh hơn đường bộ một ngày, lại tiết kiệm được phí xe ngựa và nhân công, chỉ mất hai ngày là vận chuyển được hai trăm cân trà về đến cửa tiệm của ta. Bạch trà tươi vừa lên kệ đã sớm ch/áy hàng, chuyến đi ngắn ngủi vài ngày này, ta đã ki/ếm được hơn ba trăm lượng bạc.

Vì bạch trà Thuần Hóa được phản hồi rất tốt tại Biện Kinh, ta quyết định nhờ Tạ Lâm Chu làm cầu nối, bao thầu toàn bộ các đồi chè ở huyện Thuần Hóa. Từ đó, ta xây dựng được chuỗi cung ứng trà ổn định từ Thuần Hóa về Biện Kinh, các cửa hàng trà lớn nhỏ ở Biện Kinh đều nhập hàng từ chỗ ta.