Đường Nhuế không thể ở lại thêm được nữa, gần như chạy trốn qua khe cửa.

Sau khi cánh cửa khép lại, trong phòng chỉ còn lại hai chúng tôi.

Ông ta nhấp một ngụm trà, giọng trầm xuống.

"Danh sách đã dán ra rồi, cô có chạy đến làm ầm lên cũng chẳng thay đổi được gì."

Tôi nhìn chằm chằm vào ông ta, bỗng nhiên cảm thấy như đang nhìn một người lạ.

Ngày hôm kia, ông ta còn vỗ vào bài luận của tôi trong phòng thí nghiệm mà khen:

"Tri D/ao, bài này có trình độ đấy, nếu được miễn thi tuyển ổn thỏa, có thể tiếp tục đào sâu hơn."

Giờ đây danh sách vừa dán, ông ta đã đổi giọng nói rằng có làm ầm lên cũng vô ích.

"Tại sao lại là cô ta?"

Tôi hỏi thẳng.

Ông ta không đáp, lại ném câu hỏi ngược lại:

"Cô nghĩ dựa vào đâu mà chỉ tiêu nhất định phải là của cô?"

Tôi nhìn ông ta hai giây, suýt chút nữa tưởng tai mình có vấn đề.

"Thầy hỏi em dựa vào đâu?"

"Đúng."

Ông ta ngả người ra sau, như thể đã thuộc lòng cả bộ kịch bản, "Điểm số chỉ là một phần. Miễn thi tuyển còn xét đến năng lực tổng hợp, tiềm năng bồi dưỡng và sự phù hợp với định hướng của giảng viên hướng dẫn."

Tôi bật cười ngay lập tức.

Năng lực tổng hợp.

Tiềm năng bồi dưỡng.

Sự phù hợp định hướng.

Lời nói thật tròn trịa.

Tròn đến mức có thể biến sự thiên vị không thể lộ ra ánh sáng thành hợp tình hợp lý.

"Vậy thầy nói rõ xem, rốt cuộc em thua cô ta ở điểm nào?"

"Tri D/ao, em đừng có cứng nhắc như vậy."

"Em không cứng nhắc."

Tôi nhìn ông ta, "Em chỉ muốn nghe cho rõ, đứng đầu chuyên ngành, tác giả chính bài báo tạp chí cốt lõi, dự án cấp quốc gia, giải thưởng quốc gia, rốt cuộc chỗ nào không bằng cô ta."

Ông ta khựng lại hai giây, dứt khoát không vòng vo nữa.

"Em quá cứng nhắc."

Tôi ngẩn người.

"Cái gì?"

"Ta nói tính cách em quá cứng nhắc."

Ánh mắt ông ta nhìn tôi thậm chí còn mang theo chút chán gh/ét, "Làm việc đương nhiên không tìm ra lỗi, nhưng tính em nóng nảy, không biết xoay sở. Học thạc sĩ làm nghiên c/ứu, chỉ biết cắm đầu làm việc là không đủ."

Tôi nhìn ông ta, suýt chút nữa bật cười.

Hóa ra tôi thất bại, không phải vì không đủ giỏi.

Mà là vì không đủ mềm mỏng.

Không giống Đường Nhuế, sẽ tranh giành đi rót nước cho ông ta trong buổi họp nhóm.

Không giống Đường Nhuế, mười giờ đêm còn có thể gửi tin nhắn hỏi "Thầy ơi thầy có mệt không".

Không giống Đường Nhuế, thí nghiệm hỏng bét, vẫn có thể đỏ hoe mắt nói "Thầy ơi, em đặc biệt kính trọng thầy".

"Vậy nên cô ta biết xoay sở?"

Tôi hỏi.

Sắc mặt Hàn Lập Huân hơi thay đổi.

"Em đừng nói chuyện cay nghiệt như thế."

Tôi cười thẳng.

"Người cay nghiệt là em sao?"

Tôi nhìn ông ta, "Thầy cư/ớp chỉ tiêu của em cho cô ta, còn chê em tính cách cứng nhắc. Thầy Hàn, mặt mũi để đâu?"

Mặt ông ta đen lại ngay lập tức.

"Thẩm Tri D/ao!"

"Thầy hét cái gì?"

Tôi tiến lên một bước, ném bảng xếp hạng lên bàn ông ta, "Ngày kia chính miệng thầy nói, chỉ cần em không xảy ra sai sót, chỉ tiêu là của em. Sao Đường Nhuế vừa ngồi vào đây, em đã trở thành người không biết xoay sở?"

Ông ta nhìn chằm chằm vào tờ giấy đó, sắc mặt cuối cùng cũng không giữ nổi nữa.

Vài giây sau, ông ta cố nén gi/ận nói:

"Ta có sự sắp xếp của ta."

Tôi gật đầu.

"Vậy em hỏi rõ ràng hơn nhé. Là tự thầy muốn cho cô ta, hay có người phía trên bảo thầy cho?"

Ánh mắt ông ta lảng tránh.

Chỉ cần lảng tránh thế này, tôi hiểu hết rồi.

Không chỉ là thiên vị.

Cũng không chỉ là ông ta muốn nâng đỡ cô ta.

Phía sau còn có người.

Tôi chợt nhớ đến, tháng trước văn phòng khoa có người bàn tán một câu, nhà Đường Nhuế có qu/an h/ệ bên bộ phận giáo vụ.

Lúc đó tôi không để tâm, nghĩ rằng miễn thi tuyển thì phải xem thành tích và hồ sơ.

Giờ nhìn lại, là do tôi ngây thơ.

"Cô ra ngoài đi."

Giọng Hàn Lập Huân lạnh hẳn đi, "Kết quả đã định, cô nói nữa cũng vô ích. Làm ầm ĩ lên, tốt nghiệp sẽ không suôn sẻ đâu."

Nghe câu này, tôi lại không thấy gi/ận nữa.

Đây mới là lời thật lòng của ông ta.

Không phải đến khuyên tôi chấp nhận.

Mà là cảnh cáo tôi.

Chỉ tiêu sẽ không cho cô.

Nếu cô còn không biết điều, tốt nghiệp cũng có thể bị tôi gây khó dễ.

Hay thật.

Suốt hai năm rưỡi, tôi thay ông ta viết đề cương, sửa bản dự thảo, chạy dữ liệu, dẫn dắt sinh viên đại học, trông coi thí nghiệm, đến cuối cùng, thứ ông ta có thể cho tôi chỉ còn lại một lời đe dọa.

"Tốt nghiệp?"

Tôi nhìn ông ta, cười một tiếng, "Hàn Lập Huân, trí nhớ thầy kém thật. Bộ tài liệu đầy đủ của đề tài cấp tỉnh năm ngoái, là ai thức đêm thay thầy gom góp?"

Sắc mặt ông ta lập tức thay đổi.

Tôi nói tiếp:

"Còn có bản ghi âm gốc, biên bản, bản thảo đầu tiên, dòng thời gian chỉnh sửa của bài 'Nghiên c/ứu về ký ức gia đình và tự sự địa phương trong tài liệu truyền miệng', tất cả đều nằm trong ổ cứng của em."

Tôi nhìn chằm chằm ông ta, "Tác giả chính đứng tên là Đường Nhuế, đúng không?"

Ông ta đứng phắt dậy.

"Cô có ý gì?"

"Em có ý gì, thầy hiểu rõ hơn ai hết."

Tôi nói từng chữ một, "Từ chọn đề tài đến khung sườn, bước nào không phải là em làm? Thầy để Đường Nhuế đứng tên chính, em nhịn. Vì thầy đã nói, chỉ cần em không tranh giành, chỉ tiêu miễn thi tuyển là của em."

Mặt ông ta trắng bệch dần, tôi càng nhìn càng thấy nực cười.

Hóa ra tôi không phải đang tiến lên.

Mà là đang từng bước lùi lại dưới sự dụ dỗ của ông ta.

Trước là nhường bài luận.

Sau là nhường tên.

Cuối cùng đến cả chỉ tiêu cũng phải chắp tay dâng tặng.

Giỏi thật.