Ngày công bố danh sách miễn thi tuyển lên cao học, trong bảng xếp hạng không có tên tôi, người chễm chệ ở vị trí đầu bảng lại là Đường Nhuế.

Cô ta thi chứng chỉ tiếng Anh cấp sáu ba lần mới đỗ, báo cáo thí nghiệm toàn chép của tôi, ngay cả khi thuyết trình cũng chỉ đọc theo slide của tôi.

Tôi đứng trước bảng thông báo ở tầng một tòa nhà khoa, dán mắt vào tờ giấy A4 đó, nhìn chằm chằm suốt nửa phút.

Hành lang chật kín người.

Sinh viên cùng khóa, sinh viên năm ba, sinh viên năm nhất vừa tan học đi ngang qua, tất cả đều đang xì xào bàn tán.

Ánh mắt họ lướt từ danh sách sang mặt tôi, rồi lại vội vàng thu hồi.

Bởi vì ai cũng biết, nếu xét theo thành tích, cuộc thi, bài luận và đá/nh giá tổng hợp, người chắc chắn nhất luôn là tôi.

Thế nhưng khi danh sách được công bố, người đứng đầu không phải tôi.

Người thứ hai cũng không phải tôi.

Tôi thậm chí còn chẳng lọt vào danh sách dự bị.

Đầu óc tôi trống rỗng một lúc.

Cho đến khi có người phía sau hạ thấp giọng nói:

"Không thể nào, Thẩm Tri D/ao cũng không có tên sao?"

Tôi mới x/ác nhận rằng mình không nhìn nhầm.

Thật sự không có.

Trong tay tôi vẫn đang nắm ch/ặt bảng xếp hạng tổng hợp đã in từ tối hôm trước.

Trên giấy ghi rõ ràng, tôi xếp thứ nhất.

Thứ nhất chuyên ngành.

Thứ nhất điểm đá/nh giá tổng hợp.

Thứ nhất điểm cộng cuộc thi.

Là người duy nhất có bài báo trên tạp chí cốt lõi với tư cách tác giả chính.

Là người duy nhất phụ trách dự án đổi mới cấp quốc gia.

Ngày phỏng vấn miễn thi tuyển, phó viện trưởng còn vỗ vai tôi nói:

"Tri D/ao, bên em coi như chắc chắn rồi, về nhà cứ yên tâm liên hệ với giảng viên hướng dẫn đi."

Bây giờ danh sách dán ra, tôi thậm chí còn không phải dự bị.

Được lắm.

Tôi ngước mắt nhìn lại danh sách từ đầu đến cuối một lần nữa.

Danh sách đề cử miễn thi tuyển lên thạc sĩ:

Đường Nhuế.

Tưởng Duy.

La Duẫn.

Vẫn không có tôi.

Tôi vừa gấp bảng xếp hạng lại thì điện thoại rung lên.

Giảng viên hướng dẫn Hàn Lập Huân gửi tin nhắn đến.

Đã xem danh sách rồi, đến văn phòng tôi.

Không giải thích.

Không xoa dịu.

Thậm chí không có lấy một câu "em đừng vội".

Chín chữ, lạnh lùng như thể thông báo bảo tôi đến ký một bản nhận mệnh đã soạn sẵn từ trước.

Tôi nhìn chằm chằm dòng chữ đó hai giây, rồi xoay người đi lên lầu.

Văn phòng của Hàn Lập Huân ở tầng sáu.

Từ khi vào nhóm nghiên c/ứu hồi năm hai, tôi đã theo ông ấy, suốt hai năm rưỡi đều ở trong căn phòng đó sửa phương án, chạy dữ liệu, thức đêm làm dự án.

Trước đây, gặp ai ông ấy cũng khen, nói rằng trong số các sinh viên từng dẫn dắt, tôi là người khiến ông ấy yên tâm nhất.

"Tri D/ao là đứa trẻ thông minh, lại biết chịu khó.

Có vài người sách đọc không thông, mà tính khí thì không nhỏ."

Trước đây tôi đã từng tin ông ấy.

Tin rằng ông ấy coi trọng tôi.

Tin rằng ông ấy sẵn lòng dẫn dắt tôi.

Tin vào câu nói mà ông ấy đã hứa với tôi:

"Chỉ cần em không làm hỏng việc, suất miễn thi năm nay thầy chắc chắn sẽ giữ lại cho em."

Bây giờ nghĩ lại, là do tôi ng/u.

Khi lên đến tầng sáu, cửa văn phòng khép hờ.

Chưa kịp đẩy cửa, tôi đã nghe thấy tiếng cười bên trong.

Là Đường Nhuế.

Giọng cô ta ngọt, âm cuối luôn cao vút, bình thường trong nhóm nói chuyện cứ như đang làm nũng vậy.

"Thầy ơi, vậy em có nên liên hệ với giáo sư Lục trước không ạ?"

Hàn Lập Huân cười một tiếng.

"Không vội, danh sách vừa công bố, cứ khiêm tốn một chút."

Tôi dựa vào cửa, bỗng nhiên đến cả sức lực để lên tiếng cũng không còn.

Hóa ra ông ấy không phải không có thời gian giải thích, mà là đang bận rộn sắp xếp đường lui cho người mới được bảo lãnh lên cao học.

Tôi giơ tay đẩy cửa.

Trong phòng im bặt.

Đường Nhuế đang ngồi trên chiếc ghế tôi vẫn thường ngồi, bên cạnh bàn bày ấm trà Long Tỉnh mà tôi m/ua cho Hàn Lập Huân tuần trước.

Hàn Lập Huân vừa nhìn thấy tôi, nụ cười trên khóe miệng lập tức tắt ngấm.

"Đến rồi à."

Đường Nhuế cũng nhìn sang, gương mặt lộ vẻ khó xử, đứng dậy gọi tôi:

"Tri D/ao."

Tôi nhìn chằm chằm cô ta, không đáp lại.

Nếu như lúc nãy trước bảng thông báo, tôi còn chút nghi ngờ, nghi ngờ là quy trình của khoa xảy ra sai sót, hoặc chỉ tiêu đột nhiên bị c/ắt giảm, hay kh//âu nào đó tính toán nhầm.

Thì bây giờ, câu trả lời đã bày ra trước mắt.

Chính là họ.

Chỉ tiêu đã bị chính tay Hàn Lập Huân chuyển cho Đường Nhuế.

"Ngồi đi."

Ông ấy chỉ vào cái ghế bên cạnh.

Tôi không nhúc nhích.

"Không cần, thầy nói thẳng đi."

Ông ấy cau mày, rõ ràng không hài lòng với thái độ này của tôi.

"Em đừng có nói chuyện với cái giọng hằn học đó."

Tôi suýt bật cười.

Đã đến nước này rồi, ông ấy mở miệng vẫn là bảo tôi đừng kích động.

"Vậy em nên có thái độ gì đây?"

Tôi nhìn ông ấy, "Vui vẻ chúc mừng Đường Nhuế được miễn thi cao học thành công sao?"

Hàn Lập Huân liếc nhìn Đường Nhuế, rõ ràng không muốn tôi làm ầm ĩ trước mặt cô ta.

"Đường Nhuế, em ra ngoài đợi trước đi."

Đường Nhuế mím môi, giả vờ vô tội, xách túi đi ra ngoài.

Khi lướt qua người tôi, cô ta hạ thấp giọng nói:

"Tri D/ao, xin lỗi cậu."

Tôi quay đầu nhìn cô ta.

"Cậu có gì mà phải xin lỗi?"

Sắc mặt cô ta trắng bệch, hốc mắt đỏ hoe.

Nhanh thật.

Chẳng cần phải lấy cảm xúc.

Hàn Lập Huân trầm mặt xuống.

"Thẩm Tri D/ao, ăn nói cho cẩn thận."

"Em rất chú ý rồi."

Tôi nhìn ông ấy, "Nếu không, điều em nên hỏi là, cô ta đã bắt đầu tính toán giảng viên hướng dẫn thay em từ lúc nào rồi."