Chẳng bao lâu sau, mẹ một mình tìm đến phủ Trình.

Bà ta mắt đỏ hoe, vừa thấy tôi đã lao tới nắm ch/ặt lấy tay tôi.

“Con gái lớn, hôm đó cha con vì gi/ận quá mất khôn, con đừng chấp nhặt ông ấy…” bà ta xoa xoa tay tôi, nước mắt chực trào, “mẹ biết trong lòng con oán trách chúng ta, mấy năm nay đúng là chúng ta đã đối xử tệ với con. Nhưng gia cảnh thật sự khó khăn, con bé Cẩn Huyên lại không được tích sự gì, hôn sự mãi chẳng đâu vào đâu…” Tôi lặng lẽ nhìn bà ta diễn kịch.

Thấy tôi không chút động lòng, bà ta thăm dò tiến lại gần hơn, hạ thấp giọng:

“Gia nghiệp nhà họ Trình lớn như vậy, thêm một người hầu hạ cũng chẳng đáng là bao, cha mẹ cũng không trách con năm xưa cư/ớp mất hôn sự của Cẩn Huyên. Con xem… để Cẩn Huyên vào cửa làm thiếp cho phu quân con, thế nào? Hai chị em cũng có người nương tựa.”

Tôi gần như không tin vào tai mình:

“Mẹ nói gì? Để Cẩn Huyên làm thiếp cho phu quân con? Chị em cùng hầu một chồng?”

Mẹ tôi vội vàng làm lành:

“Tạm thời thôi, tạm thời thôi! Đợi Cẩn Huyên đứng vững gót chân, con lại tìm cách nâng nó lên làm bình thê…”

“Hoang đường!”

Tôi mạnh mẽ rút tay về, đứng bật dậy.

“Đừng nói là phu quân con không thể nào đồng ý, ngay cả con cũng tuyệt đối không cho phép chuyện này xảy ra!”

Sắc mặt mẹ tôi thay đổi, đáy mắt thoáng qua vẻ bực tức, nhưng rất nhanh lại đổi sang vẻ cầu khẩn:

“Con gái lớn, sao con lại nhẫn tâm thế? Nó là em gái ruột của con đấy! Con không thể kéo nó một cái sao?”

“Nếu thật sự vì nó tốt, thì đã không nên để nó đi con đường này.”

Tôi lạnh lùng nói, “Tiễn khách.”

Sắc mặt mẹ tôi lúc xanh lúc trắng, cuối cùng cũng cất đi vẻ mặt đáng thương kia, giọng điệu trở nên cứng rắn:

“Con thật sự muốn tuyệt tình thế sao? Đừng quên, con là do chúng ta nuôi lớn! Không có chúng ta, con lấy đâu ra ngày hôm nay!”

Tôi quay người không nhìn bà ta:

“Tất cả những gì hôm nay con có, đều là do chính con tự giành lấy, không liên quan đến các người.”

Bà ta đứng tại chỗ thở hổ/n h/ển vài hơi, bỗng nhiên lại dịu giọng xuống, ép ra vài giọt nước mắt:

“Thôi vậy thôi vậy… là chúng ta nghĩ nhiều rồi.”

Bà ta lau khóe mắt, lén nhìn sắc mặt tôi:

“Thật ra hôm nay đến, còn một chuyện nữa… cha con đổ b/ệnh, b/ệnh không nhẹ, trước đó cũng vì lo lắng sau khi ông ấy đi rồi, không ai chăm sóc Cẩn Huyên. Bây giờ ông ấy chỉ muốn trước khi nhắm mắt, cả nhà được ăn một bữa cơm đoàn viên.”

Cái cớ này quá vụng về, “Không đi.”

“Chỉ một bữa cơm thôi mà?”

Mẹ tôi gật đầu liên tục, trong mắt lóe lên một tia sáng mà tôi không hiểu:

“Được, chỉ một bữa cơm thôi.”

Thôi thì.

Chỉ là một bữa cơm thôi, nếu họ có ý đồ khác, cái giá phải trả e rằng họ không gánh nổi.

Sau khi bà ta đi, tôi đứng bên cửa sổ rất lâu.

Đứa trẻ trong bụng khẽ cử động, tôi vuốt ve bụng nhỏ.

Chiều tối ngày hôm sau, tôi đúng hẹn đến tiểu viện nơi cha mẹ tạm trú.

Cha đang chẻ củi trong sân, thấy tôi xuống xe, ông ta đặt rìu xuống, nở một nụ cười cứng đờ:

“Con gái lớn đến rồi.”

Nụ cười đó giả tạo đến chói mắt.

Tôi hạ mắt xuống, theo ông ta vào nhà.

Trên bàn bày vài món ăn, không món nào là tôi thích.

Cẩn Huyên bưng canh từ nhà bếp ra, nhìn thấy cái bụng bầu của tôi, ánh mắt thoáng qua vẻ oán đ/ộc, nhưng trên mặt lại cười:

“Chị mau ngồi đi, canh cá này em đã ninh ba canh giờ đấy.”

Nó múc một bát đưa cho tôi, ngón tay bóp ch/ặt lấy vành bát.

Tôi nhận lấy, đang định uống, th/ai nhi trong bụng bỗng đạp một cái, tay tôi run lên, canh đổ ra bàn một ít.

“Ôi chao, cẩn thận chút.”

Mẹ vội vàng đưa khăn tay đến.

Trong mắt Cẩn Huyên lóe lên tia thất vọng, rồi lại bày ra vẻ cười nói:

“Chị không thích sao? Em đã ninh rất lâu đấy.”

Tôi đặt bát xuống.

“Không phải, dạo này nghén nên khẩu vị kém, canh hơi ngấy.”

Trong bữa ăn, mẹ liên tục gắp thức ăn cho tôi, món này nói bổ thân thể, món kia nói tốt cho th/ai nhi.

Cha uống vài chén rư/ợu, cuối cùng không kìm được nữa:

“Con gái lớn, chuyện của Cẩn Huyên… con cân nhắc lại xem?”

Tôi đặt đũa xuống:

“Chẳng phải mẹ nói, hôm nay chỉ ăn cơm, không nhắc chuyện khác sao?”

Trong phòng im phăng phắc.

Mẹ vội vàng giảng hòa:

“Đúng đúng, không nhắc không nhắc… con gái lớn, con ăn thêm chút này đi.”

Tôi miễn cưỡng ăn vài miếng rồi đứng dậy:

“Trời không còn sớm, con phải về đây.”

Mẹ đột nhiên vươn người qua bàn nắm lấy tay tôi:

“Vội gì chứ? Khó khăn lắm mới đến một chuyến, ngồi thêm chút nữa đi. Cẩn Huyên, rót cho chị con chén trà!”

“Không cần đâu.”

Tôi muốn rút tay về, nhưng bỗng cảm thấy một cơn choáng váng, trước mắt tối sầm.

Tôi muốn gọi nha hoàn đi theo, nhưng phát hiện ngoài cửa trống không, chẳng thấy bóng người.

Mẹ đỡ ch/ặt lấy tôi, giọng nói mang theo vẻ gấp gáp:

“Sắc mặt con kém thế này, có phải mệt rồi không? Ở lại đây nghỉ ngơi chút rồi hãy về.”

Tôi muốn vùng ra, nhưng toàn thân mềm nhũn, không còn chút sức lực.

Tầm nhìn ngày càng mờ đi, giọng cha truyền đến từ phía xa:

“Nhanh! Đỡ nó vào trong!”

Khoảnh khắc cuối cùng trước khi mất ý thức, tôi thấy Cẩn Huyên ghé sát vào mặt mình, trên mặt là vẻ đắc ý không hề che đậy:

“Chị, đừng trách em. Vị trí phu nhân nhà họ Trình, chị ngồi mười năm rồi, cũng nên đổi người thôi.”