Tôi tỉnh dậy sớm nhất, gào thét gọi cả hai nhà dậy, cùng thoát khỏi biển lửa.

Mọi người tập trung ở đầu ngõ kiểm kê nhân số, bác gái họ Giản đột nhiên hét lên:

“Lâm Chiếu! Lâm Chiếu vẫn chưa ra ngoài!”

Những thanh gỗ trên xà nhà ầm ầm rơi xuống, tia lửa b/ắn tung tóe. Tôi cắn ch/ặt răng, xoay người lao ngược vào trong biển lửa.

Khói đặc khiến nước mắt tôi tuôn trào, tôi vừa ho vừa bò, cuối cùng cũng chạm được vào Giản Lâm Chiếu đang bị hun khói đến ngất đi trong một cái tủ.

Tôi cõng anh ấy lảo đảo chạy ra ngoài. Trên lưng tôi, anh ấy ho tỉnh lại:

“Tiểu Mãn… là em…”

Lửa càng ch/áy càng dữ dội, lối ra ngày một hẹp dần. Anh ấy sốt sắng giãy giụa đòi xuống:

“Tiểu Mãn, em tự chạy đi, đừng vì anh mà mất mạng.”

Tôi cúi đầu không đáp, chỉ cắm cúi cõng anh chạy về phía trước. Người bên ngoài gào lên:

“Nhanh lên, nhanh hơn nữa đi!”

Tôi dồn hết sức lực, đẩy anh ra ngoài cửa. Vừa dứt hơi, một đoạn xà nhà đ/ập xuống, trúng ngay sau gáy tôi.

Từ khi tỉnh lại, tôi làm gì cũng chậm hơn người khác nửa nhịp.

Giản Lâm Chiếu mắt đỏ hoe, gục bên giường tôi, thề rằng đời này nhất định không phụ lòng tôi. Lời thề còn đó, nhưng người thì đã sớm đổi thay.

“Nói cô vài câu mà cô đã khóc. Tính tình rộng rãi hơn chút không được sao?”

Cha thở dài: “Tiểu Mãn, Tri Vi là chị ruột của con. Chị ấy tốt đẹp thì mặt mũi con cũng được thơm lây. Con việc gì phải đố kỵ với chị ấy?”

Tôi khựng lại, lắc đầu. Mẹ tiếp lời:

“Đã không đố kỵ, vậy thì nhường hôn sự này cho Tri Vi đi. Lâm Chiếu giờ là Trạng nguyên, Tri Vi cầm kỳ thi họa thứ gì cũng tinh thông, họ ngồi với nhau mới có chuyện để nói.”

Trong lòng tôi hẫng đi một nhịp, thấp giọng hỏi:

“Lâm Chiếu ca… anh ấy cũng đồng ý sao?”

Em trai cười lạnh:

“Anh ấy thể hiện chưa đủ rõ ràng sao? Hai năm nay, đồ anh ấy mang đến, lần nào chẳng để chị chọn trước? Anh ấy còn từng tặng riêng cho chị cái gì chưa?”

Tôi cúi đầu. Hình như, quả thật là vậy. Đến tận hôm nay tôi mới nhìn rõ.

Cha mẹ đều giục tôi đồng ý. Nhưng không biết từ đâu tôi nổi lên tính bướng bỉnh, nhất quyết muốn đợi Giản Lâm Chiếu tự mình nói với tôi.

Nhưng anh ấy rất bận. Bận xã giao, bận làm quan, bận bầu bạn cùng chị, đến cả nửa tia ánh mắt cũng chẳng muốn dành cho tôi.

Mẹ khuyên nhủ:

“Đã đến nước này rồi, con còn cố chấp làm gì?”

Tôi vò nát chiếc khăn tay:

“Con chỉ muốn tự mình hỏi anh ấy, đòi lại chiếc đèn thỏ con đã tặng anh ấy, như vậy cũng không được sao?”

Em trai vỗ tay cười lớn:

“Cái đèn rá/ch đó của chị á! Lâm Chiếu ca vứt lâu rồi!”

Tôi trừng mắt, nước mắt chực trào nơi khóe mi. Cha không kiên nhẫn nhìn những giọt lệ của tôi:

“Được rồi. Lễ Thất Tịch anh ta hẹn con ra ngoài, đến lúc đó tự con hỏi anh ta.”

Tôi cố sức lau khô nước mắt. Được, tôi sẽ hỏi.

Ngày lễ Thất Tịch, tôi chải chuốt kỹ lưỡng, thay bộ y phục chỉnh tề nhất, đeo chiếc trâm Giản Lâm Chiếu tặng. Nếu anh ấy tự miệng nói không cần tôi nữa, tôi sẽ trả lại trâm cho anh.

Đến cửa phủ, Giản Lâm Chiếu đã đứng cạnh chị gái, bàn bạc xem đêm nay sẽ hợp sức giành lấy chiếc đèn hoa mỹ nhân ở vị trí cao nhất như thế nào. Họ trò chuyện thân mật, tôi hoàn toàn không thể xen vào.

Em trai chạy đến giục:

“Đủ rồi, đủ rồi, đi thôi!”

Họ đi trước nhất, nhìn từ xa thật xứng đôi. Tôi muốn tiến lên nhưng hết lần này đến lần khác bị dòng người chen lấn đẩy ra. Nhiều lần như vậy, tôi mất đi dũng khí để lên tiếng, chỉ lẳng lặng theo sau.

Em trai quay đầu hừ một tiếng:

“Cũng may cô còn biết điều. Cứ nhường chỗ cho họ đi. Á, bên kia có trò tạp kỹ!”

Nó chen vào đám đông, để mặc tôi lại tại chỗ. Nén bao nhiêu nước mắt, cuối cùng từng giọt cũng rơi xuống.

Đột nhiên có đôi bàn tay đưa tới, đỡ lấy những giọt lệ của tôi.

“Sao thế, Tiểu Mãn hôm nay lại không có tiền m/ua kẹo hồ lô à? Những hạt trân châu rơi đầy đất này, là muốn đem đi đổi kẹo ăn sao?”

Trong tầm mắt nhòe lệ, tôi nhìn thấy một người đàn ông đeo mặt nạ hồ ly. Khóe miệng anh ta thẳng tắp, trông không vui vẻ gì.

Là Tĩnh Vương Tiêu Ngật, người từng cùng tôi thử th/uốc cho Thiên tử năm đó. Sao anh ta lại ở Thái Thương?

Tôi có rất nhiều điều muốn hỏi, nhưng nước mắt đã vỡ đê trước, tôi mặc kệ lao vào lòng anh mà gào khóc.

Tiêu Ngật nhẹ nhàng vỗ lưng tôi, giọng điệu lại lạnh lùng:

“Ai b/ắt n/ạt em? Nói cho ta nghe, ta sẽ ném kẻ đó vào ngục nước mà ngâm.”

Tôi nức nở hồi lâu, cổ họng như nghẹn lại, chỉ thốt ra một câu:

“Anh, anh có mang vải thiều không?”

Tiêu Ngật bật cười:

“Ta tưởng chuyện gì. Vải thiều là cái gì chứ, trong phủ ta thiếu gì.”

Tôi bĩu môi, lời nói cuối cùng cũng trôi chảy:

“Anh cũng thấy tôi muốn ăn vải thiều là tham lam sao? Tôi chỉ muốn nếm một miếng, một miếng thôi mà. Thế này cũng gọi là ham ăn sao?”

Đầu ngón tay Tiêu Ngật siết ch/ặt, đang định lên tiếng thì Giản Lâm Chiếu và chị gái đột ngột xuất hiện dưới ánh đèn. Giản Lâm Chiếu bước tới vài bước, cảnh giác chắn tôi ra sau lưng:

“Các người đang làm gì vậy?”

Đầu óc tôi hiếm hoi lại xoay chuyển kịp--anh ấy quan tâm tôi? Anh ấy đang bảo vệ tôi?