Anh ta đứng dậy, dáng người cao lớn trong mắt tôi giờ đây đã chẳng còn chút hào quang nào nữa.

“Triệu Tú Lan, rốt cuộc cô có làm hay không?”

“Không làm.”

Tôi buông lại hai chữ rồi đi vào buồng trong, nằm vật xuống ngủ.

Phải tích sức, dưỡng thần, một tháng nữa tôi phải đi Tây Bắc.

Sức lực của tôi, trí tuệ của tôi, tuyệt đối không được mục nát trong cái nhà này.

Miếng th!t mà tôi phải xếp hàng suốt ngày đêm mới m/ua được kia, cuối cùng vẫn qua tay Liễu Như Mi, biến thành một nồi tóp mỡ mặn đắng.

Đã là th!t, dù có mặn đến đâu thì vẫn có thể trộn cơm ăn được hai bát.

Từ đó về sau, tôi không bao giờ bước chân vào bếp nữa.

Bố mẹ chồng ch/ửi bới tôi, con trai cũng hùa theo lải nhải.

Tôi coi như gió thoảng bên tai, nói thẳng với hai ông bà rằng tôi không phải người giúp việc nhà họ Chu, muốn ăn thì tự đi mà làm, hoặc ra ngoài mà ăn, đừng đến làm phiền tôi.

Chu Hải Phong dạo gần đây đều về đúng giờ, muốn giảng đạo lý với tôi.

Tôi lười cãi nhau với anh ta, bèn xin chủ nhiệm cho tăng ca.

Việc này lại tạo điều kiện thuận lợi cho Liễu Như Mi.

Cô ta bắt đầu chủ động m/ua thức ăn về, cơm nước, trông con đều ôm hết, vì muốn lấy lòng Chu Hải Phong mà hầu hạ bố mẹ chồng vô cùng chu đáo.

Chu Hải Phong nhìn thấy cảnh đó, trong lòng lại thấy xót xa.

Tôi thì vừa hay về muộn, để mặc cho đôi uyên ương khốn khổ kia vun đắp tình cảm, để đứa con trai kia của tôi nếm thử vị ngọt của mẹ kế.

Nhưng Liễu Như Mi vốn là tiểu thư nhà giàu, vai không thể gánh, tay không thể xách.

Nấu bữa cơm suýt chút nữa đ/ốt ch/áy cả nhà bếp, giặt bộ quần áo mà hai bàn tay sưng vù như cái bánh bao.

Những việc lặt vặt đó vẫn chất đống ở đó, ai nấy đều dán mắt vào tôi, chờ tôi ra tay.

“Nhà ai làm dâu mà không làm mấy việc này, cô thật là bất hiếu.”

“Hải Phong ở bộ đội hy sinh thân mình, sao cô lại không hiểu chuyện thế hả.”

“Con cái còn nhỏ thế này, cô làm mẹ mà nỡ lòng không cho nó lấy miếng cơm ăn sao?”

Tôi nhìn Tiểu Viễn đang khóc khản cả cổ trong lòng mẹ chồng, trong lòng không chút gợn sóng.

Khóc đi, khóc chán rồi nước mắt tự nhiên sẽ khô.

Làm lo/ạn đi, lo/ạn đủ rồi tự nhiên sẽ yên.

Bố mẹ chồng đâu phải bố mẹ đẻ của tôi, con trai tôi cũng có thể không cần.

Tôi vẫn đi làm, tăng ca như thường, về đến nhà là nằm vật ra ngủ.

Những ngày tháng mặc kệ mọi thứ như vậy trôi qua được mấy hôm, Chu Hải Phong đành phải tự mình lo cho hai già một trẻ trong nhà.

Anh ta là người mềm lòng.

“Về rồi à, ăn cơm đi.”

Hôm đó về đến nhà, trên bàn bày nửa đĩa sườn và nửa đĩa rau xanh.

Chu Hải Phong bưng bát cơm nóng đến trước mặt tôi.

Tôi liếc mắt vào buồng trong, anh ta lập tức nói:

“Đều ngủ cả rồi, Tiểu Viễn cứ gọi mẹ mãi, anh phải kể chuyện suốt hai tiếng đồng hồ mới dỗ được nó.”

Tôi không muốn đếm xỉa đến anh ta, quay người định đi rửa mặt.

Anh ta chặn tôi lại:

“Anh hỏi chủ nhiệm rồi, tối nay nhà ăn bên các em không mở bếp. Anh biết em gi/ận anh, nhưng đừng làm khổ thân mình.”

Lời này nói đúng vào tâm tư tôi.

Phải rồi, cớ sao tôi phải vì Chu Hải Phong mà ng/ược đ/ãi cơ thể mình.

Tôi ngồi xuống bàn, gắp một miếng sườn.

Vừa cắn một miếng, đã nghe Chu Hải Phong thở dài:

“Tú Lan, mấy năm nay vất vả cho em rồi, là anh không tốt, để em chịu ấm ức.”

Cũng biết tự kiểm điểm rồi cơ đấy.

“Thời gian này anh đã nghĩ thông suốt nhiều chuyện, em vừa phải đi làm vừa phải lo việc nhà, quá mệt mỏi, anh muốn bàn với em, hay là nghỉ việc đi.”

Đến rồi, quả nhiên đến rồi, tôi biết ngay bữa cơm này không dễ ăn mà.

“Tiểu Viễn sắp vào tiểu học, bài vở cần người kèm cặp, sức khỏe bố mẹ ngày một yếu đi, em nghỉ việc chuyên tâm lo việc nhà, cũng sẽ nhàn nhã hơn.”

Kiếp trước anh ta cũng khuyên tôi như vậy.

Kết quả thì sao?

Tôi nghỉ việc, anh ta quay ngoắt đi để Liễu Như Mi thế chỗ tôi, hai người họ cặp kè với nhau.

Sau đó nắm bắt cơ hội khai thác miền Tây, cùng nhau bỏ trốn lên vùng biên cương, một người lập công danh, một người tình tứ.

Những năm đó anh ta không gửi về nhà một xu nào.

Tôi không có việc làm, hầu hạ cả nhà già trẻ đều trông cậy vào việc giặt thuê cho người ta.

Đôi bàn tay ấy ngâm nước từ mùa hè sang mùa đông, từ mùa đông sang mùa hè, đầy vết cước và chai sạn.

Còn nhớ ngày Chu Hải Phong đưa Liễu Như Mi từ vùng biên cương trở về, tôi mặt mũi xám xịt, quần áo đầy miếng vá, còn Liễu Như Mi thì mặc chiếc áo khoác dạ thời thượng nhất, làn da non nớt như vắt ra nước.

Tôi nhìn anh ta cười lạnh:

“Nhưng bố mẹ anh lại muốn con trai ở bên cạnh hơn, lương hai đứa mình cũng ngang nhau, ai ki/ếm mà chẳng được, hay là anh nghỉ đi, em nuôi cả nhà.”

Sắc mặt Chu Hải Phong lập tức thay đổi:

“Anh là đàn ông, sao có thể để phụ nữ nuôi gia đình.”

Tôi cười lớn hơn:

“Phải rồi, anh là đàn ông, thế nhưng những năm qua lương của anh đâu, anh có từng đưa đồng nào về nhà không?”

Anh ta mím ch/ặt môi, chột dạ:

“Đều đang tích góp đấy chứ, đến lúc cần dùng thì tự nhiên sẽ lấy ra.”

Tôi đặt bát đũa xuống, vào buồng lấy chiếc hộp sắt khóa tiền ra, rút sổ tiết kiệm của anh ta đ/ập lên bàn.

“Lương anh tháng nào về tay cũng rút sạch, làm gì, gửi ở đâu, lấy ra xem thử nào?”

Anh ta không nói lời nào.