Cố thị ngồi xổm xuống, túm lấy tóc chị. "Còn dám nhìn ta kiểu đó sao? Lôi xuống nhà củi, đừng để m/áu bẩn của nó làm dơ Toái Vân Hiên." "Kẻ nào dám đưa nước đưa th/uốc, đá/nh ch*t kẻ đó."

Các mụ già lôi cánh tay chị đi, như lôi một con cá sắp ch*t. Trên con đường đ/á, m/áu của chị kéo thành một vệt dài đỏ quạch. Chị bị ném vào đống rơm khô trong nhà củi, tôi cuộn mình bên cạnh, muốn dùng thân mình chắn gió lạnh cho chị, nhưng thân x/ác m/a q/uỷ này chẳng có lấy một chút hơi ấm.

Đến nửa đêm, chị sốt cao r/un r/ẩy toàn thân. Chị nhắm nghiền mắt, đôi môi khô nứt không ngừng mấp máy. Tôi ghé sát tai vào mới nghe rõ chị đang gọi ai. "A Lăng, A Lăng... chị lạnh quá..."

Tôi nhớ lại đêm tuyết năm ấy, chị cũng co quắp dưới gầm bàn thờ ở miếu Thành Hoàng. Chị lạnh đến mức răng đá/nh vào nhau lập cập, vậy mà vẫn dùng chiếc áo bông cũ duy nhất quấn ch/ặt lấy người tôi. Chị dỗ dành: "A Lăng ngoan, chị không lạnh chút nào đâu." Chị lại lừa tôi, thực ra chị còn sợ lạnh hơn cả tôi.

4.

Đến tận chạng vạng ngày hôm sau, Hầu gia mới từ doanh trại trở về phủ. Ông xông vào nhà củi, thấy chị thoi thóp nằm giữa đống cỏ khô, sắc mặt lập tức trầm xuống. "Ỷ nhi."

Chị gắng gượng mở mắt, nhận ra ông, nước mắt liền tuôn rơi không ngừng dọc hai bên thái dương. Chị nuốt ngược nỗi đ/au và sự tàn đ/ộc của Cố thị vào trong, chỉ nắm ch/ặt lấy vạt áo ông, như một chú mèo nhỏ sắp đ/ứt hơi. "Hầu gia, thiếp thân còn tưởng... đời này không còn được gặp lại người nữa."

Hầu gia bế ngang chị lên, không ngoảnh đầu bước ra khỏi nhà củi. Khi Cố thị đến Toái Vân Hiên, đại phu đang xử lý vết thương cho chị bên cạnh giường. Bột th/uốc dính vào phần da th!t nứt toác, chị đ/au đến toàn thân r/un r/ẩy, chỉ biết cắn ch/ặt góc chăn cố chịu đựng. Hầu gia nhìn chằm chằm vào vết thương sau lưng chị, ánh mắt lạnh dần đi.

Cố thị vội vàng lên tiếng: "Hầu gia, là con tiện tỳ này trước..."

Hầu gia quay tay giáng một cái t/át, hất bà ta ngã nhào xuống đất. "Cút ra ngoài."

Cố thị ôm mặt, hồi lâu vẫn không tin nổi chuyện gì vừa xảy ra. Một đích nữ danh gia vọng tộc như bà, vậy mà vì một nha hoàn mà bị t/át ngay trước mặt bao người. Bà nghiến ch/ặt răng, dẫn người đi trong c/ăm h/ận. Đại phu bôi th/uốc xong cũng cúi đầu cáo lui. Hầu gia ngồi bên mép giường, đầu ngón tay chậm rãi lướt qua gương mặt tái nhợt của chị. "Có đ/au lắm không?"

Chị khẽ áp mặt vào lòng bàn tay ông. "Hầu gia chịu tin thiếp thân, chút vết thương này không tính là đ/au."

Hầu gia nói: "Cố thị dựa vào nhà mẹ đẻ mà hống hách nhiều năm, bản hầu sớm đã chán gh/ét rồi. Nàng chịu ấm ức thế này, muốn đền bù gì? Vàng bạc châu báu, hay là mạng của đám mụ già kia?"

Chị khẽ lắc đầu: "Thiếp thân không cần gì cả. Mạng của thiếp thân vốn thuộc về Hầu gia, chịu vài roj chẳng tính là ấm ức. Chỉ mong Hầu gia đừng vì thiếp thân mà nảy sinh hiềm khích với phu nhân."

Hầu gia im lặng nhìn chị hồi lâu. Chị càng tỏ ra thấp kém thuận phục, ông ta lại càng yên tâm về chị. Lớp đề phòng trong mắt ông tan đi quá nửa, ông đưa tay khẽ búng vào chóp mũi chị. "Nàng đấy, cũng chỉ chịu nghe lời trước mặt bản hầu thôi. Đã thích vào thư phòng, vậy khi bản hầu không có ở đó cũng cho phép nàng vào, nhưng những thứ không nên động vào thì tuyệt đối không được chạm tới."

Đôi mắt chị chợt bừng sáng, gương mặt lộ rõ vẻ vui mừng như được sủng ái bất ngờ. "Tạ Hầu gia ưu ái. Thiếp thân chỉ thay người phủi bụi sắp sách, những thứ khác tuyệt đối không dám nhìn nhiều."

Tôi lơ lửng phía trên màn giường, càng xem càng thấy khó hiểu, chị chịu mất nửa cái mạng, vậy mà đổi lấy tư cách tự do ra vào thư phòng. Nơi đó cất giữ mật thư Hầu gia qua lại với Bắc Cương, cũng lưu trữ mọi sổ sách bí mật của Hầu phủ. Căn phòng đó chính là tử huyệt không được để lộ ra ngoài của Hầu gia. Chị đồng ý rất ngoan ngoãn, nhưng về sau vẫn động vào những thứ bên trong.

Một lần Hầu gia bất ngờ có lệnh vào cung, chị ở lại thư phòng một mình thu dọn sách cũ. Khi di chuyển chặn giấy, chị chạm phải cơ quan của ngăn bí mật, một khe hở hẹp bật ra từ tường. Trong khe giấu một cuốn sổ sách dày. Chị chỉ liếc nhìn qua một cái, rồi đóng ch/ặt cơ quan, đẩy chặn giấy về chỗ cũ, như thể chưa từng nhìn thấy gì.

Những tháng sau đó, Hầu gia ngày càng không thể rời xa chị. Ông bàn bạc việc quan trọng với tâm phúc trong thư phòng cũng cho phép chị ở lại bên án thư mài mực. Ngày tuyết đầu mùa rơi, Hầu gia phụng chỉ vào cung dự tiệc, sáng sớm hôm sau mới trở về. Đến đêm, cửa Toái Vân Hiên bị đạp tung lần thứ ba. Cố thị dẫn theo phủ binh xông vào viện, tay nắm ch/ặt một lá thư và một chiếc chìa khóa.

Chị ngồi một mình bên chậu than sưởi ấm, sắc mặt bình thản như thể đã biết trước bà ta sẽ tới. Cố thị quát lớn: "Trói con tiện tỳ này lại cho ta!"

Phủ binh xông lên, đ/è ch/ặt chị xuống mặt đất. Cố thị ném chiếc chìa khóa vào mặt chị. "Ngươi thật sự tưởng Hầu gia bị sắc đẹp mê hoặc sao? Ông ta đưa chìa khóa thư phòng cho ngươi, vốn dĩ là để thử lòng ngươi! Ngươi quả nhiên to gan bằng trời, ngay cả bản đồ bố phòng của Bắc Đại Doanh cũng dám lén lút sao chép!"

Cố thị giơ lá thư trong tay lên, cười đến mức ngũ quan méo mó. "Thứ này vốn định gửi cho người ngoài thành đúng không? Tiếc là nửa đường đã rơi vào tay ta."

Tôi bay đến bên lá thư để kiểm tra. Trên giấy không có hình vẽ doanh trại, chỉ có vài ký hiệu xiêu vẹo, rất giống những ám hiệu mà thuở nhỏ chị em tôi thường vẽ ở góc tường mỗi khi tránh mặt quản sự m/a m/a. Nhưng Cố thị không hề quan tâm rốt cuộc nó viết cái gì. Bà ta chỉ cần chứng minh lá thư được tìm thấy trong phòng chị, hơn nữa người nhận thư chính là quản sự của kẻ th/ù chính trị của Hầu gia.