Tôi tỏ vẻ khó xử:

“Vậy… được thôi.”

Tiệm bún của mẹ tôi nằm ở tận cùng trong làng, cách xa khu dân cư của người dân địa phương. Đó là một căn nhà gạch cấp bốn, vẻ ngoài trông có phần tàn tạ, nhưng hương thơm thì đã lan tỏa vào mũi từ tận đằng xa.

Từ xa đã thấy một hàng dài khách xếp hàng trước cửa tiệm. Những người đến đây tuy không đi xe hơi, nhưng nhìn cách ăn mặc cũng đủ thấy thân phận không phú thì quý.

Mẹ tôi trút bỏ vẻ hiền hòa thường ngày, quét ánh mắt sắc lẹm qua từng khuôn mặt. Bà chỉ tay vào ba người trong hàng:

“Anh, cô, và cả anh nữa, không đạt yêu cầu, từ nay không cần đến nữa.”

Những người bị chỉ tên đều lộ vẻ mặt buồn bã, nhưng vẫn không cam tâm, tha thiết c/ầu x/in:

“Thật sự không được sao ạ?”

“Tôi sẵn sàng trả hai mươi vạn tệ một bát, chỉ cần cho tôi ăn một lần thôi.”

“Tôi là một tín đồ mê bún, thật sự rất muốn nếm thử.”

Mẹ tôi ánh mắt càng lạnh lùng hơn:

“Ra ngoài.”

Những người đang xếp hàng bị ba người kia làm chậm tiến độ nên trên mặt đầy vẻ mất kiên nhẫn:

“Không hiểu tiếng người à? Chủ quán đã nói không cho ăn rồi mà còn lì lợm không đi.”

“Mau đi đi, đừng làm phiền chúng tôi ăn bún.”

“Không có phúc thì đừng c/ầu x/in nữa, có cầu cũng vô ích thôi.”

Ba người bị chỉ trích thẳng mặt, mặt đỏ bừng rồi lại tái mét, cuối cùng chỉ đành cắn răng để dân làng đưa ra ngoài.

Hạ Xuyên có chút tò mò:

“Khách đến đều là khách, tại sao lại không cho họ ăn? Họ trông cũng rất giàu có, rõ ràng là trả nổi tiền mà.”

Hứa Mạn cũng thắc mắc:

“Đúng đấy, khách kia còn sẵn sàng bỏ ra hai mươi vạn tệ một bát, tại sao chứ?”

Tôi định giải thích, nhưng Hạ Xuyên đã lên tiếng trước:

“Để anh đoán xem, có phải vì sợ những vị khách này ăn xong sẽ hối h/ận vì mất tiền nên tìm cách gây sự, nên bà chủ mới ngăn chặn từ sớm?”

Tôi nhìn anh ta với ánh mắt đầy ngưỡng m/ộ:

“Bạn trai em thật thông minh.”

Mẹ tôi nhanh nhẹn mở cánh cửa gỗ nhỏ ra. Hạ Xuyên bước lên:

“Dì ơi, hôm nay con và Hứa Mạn giúp dì làm việc ở bếp sau nhé.”

Mẹ tôi nhìn họ một cái rồi cười:

“Không cần, hai đứa cứ ở tiền sảnh mà làm việc đi.”

Hạ Xuyên không hài lòng lắm, còn muốn tranh thủ. Mẹ tôi đã mở cửa bếp sau và chui vào trong. Hạ Xuyên còn muốn theo vào, liền bị tôi túm lấy. Tôi chỉ vào những vị khách đang đứng, nói:

“Hạ Xuyên, những vị khách này đều là người có thân phận, mẹ bảo anh ở tiền sảnh là muốn anh tạo mối qu/an h/ệ tốt với khách, sau này phát triển thành khách quen.”

Hạ Xuyên lúc này mới giãn hàng lông mày đang nhíu ch/ặt, chợt hiểu ra:

“Thì ra là vậy.”

“Ừ, giờ giúp em bày những chiếc bàn nhỏ, ghế nhỏ này ra, đừng để khách đứng lâu quá.”

Hạ Xuyên quả nhiên là kẻ không n/ão, hí hửng bê mấy cái bàn ra bày trước tiệm. Hứa Mạn cũng không chịu thua kém, cầm bàn ra bày theo. Tuy nhiên, Hạ Xuyên nhìn những bức tường loang lổ trong nhà rồi nói:

“D/ao D/ao, đợi sau này chúng ta tiếp quản tiệm này, vẫn nên tu sửa cho tử tế, trông tàn tạ quá.”

“Để khách ngồi ghế nhỏ như vỉa hè thế này, rất khó giữ chân họ.”

Một người đàn ông trung niên ngồi xuống, nghe thấy lời Hạ Xuyên thì cười ha hả:

“Cậu thanh niên à, chúng tôi đến ăn bún thì không quan trọng mấy cái này đâu, dù không có bàn đứng ăn cũng được.”

Lại có người phụ họa:

“Đúng đấy, chỉ cần được nếm món bún, có phải nằm ăn tôi cũng sẵn lòng.”

Hạ Xuyên cười lấy lòng:

“Phải, phải ạ.”

Có người nhìn Hạ Xuyên một cái rồi hỏi:

“Cậu là người làm mới mà bà chủ thuê à?”

Khóe miệng Hạ Xuyên gi/ật gi/ật, nhìn tôi một cái:

“Cháu là con rể tương lai của bà chủ.”

Hứa Mạn bên cạnh bĩu môi, bất mãn nói:

“Chưa cưới mà.”

Ánh mắt khách hàng bị Hứa Mạn thu hút:

“Cô bé này là?”

Hứa Mạn đỏ mặt nhìn Hạ Xuyên một cái, thẹn thùng nói:

“Cháu là em gái của anh ấy.”

Khách cười cười, nói đùa đầy ẩn ý:

“Cô em gái mặc váy tím.”

Hứa Mạn nhìn xuống chiếc váy tím trên người mình, mặt càng đỏ hơn.

“Bưng bún lên!”

Một tiếng gọi vang dội phá tan không khí trò chuyện. Tôi bưng từng bát bún bốc khói nghi ngút từ cửa sổ nhỏ ra, đích thân đặt trước mặt khách. Trong chốc lát, không khí náo nhiệt im bặt, chỉ còn lại tiếng húp bún.

Hạ Xuyên và Hứa Mạn đều nhìn đến ngẩn người. Mãi đến tận hoàng hôn, khách mới rời đi hết. Mẹ tôi chuẩn bị đóng cửa tiệm. Hạ Xuyên ngượng ngùng nói:

“Dì ơi, hôm nay bọn con có thể ăn bún tiếp không ạ?”

“Được, bún cứ ăn thoải mái.”

Mẹ tôi đi vào bếp, tôi và Hạ Xuyên ngồi ở bàn nhỏ. Hứa Mạn lén tôi ghé vào cửa sổ nhỏ nhìn vào trong. Giọng nói lạnh lẽo của mẹ tôi vang lên:

“Hứa Mạn, không được nhìn lung tung đâu nhé.”

Khiến Hứa Mạn sợ hãi vội vàng ngồi lại. Từng bát bún được bưng ra, Hạ Xuyên và Hứa Mạn không nói thêm lời nào, bắt đầu tập trung húp bún. Lần này, cả hai ăn liền ba bát mới dừng lại. Sau khi về chỗ ở, mẹ tôi trò chuyện phiếm với Hạ Xuyên.