Bùi Chiêu yêu con rồng của nàng.

Nhưng thần rồng không biết yêu người.

Kể từ năm hai tuổi, khi con rồng nhỏ vảy đen ấy chọn nàng trước mặt bao người trong sân; cho đến đêm sinh nhật mười sáu tuổi, nàng nhìn chàng thiếu niên thanh lãnh do rồng hóa thành, sợi dây trong lòng nàng bỗng chốc đ/ứt đoạn – sao cứ nhất định phải yêu chàng cơ chứ.

Nhà họ Bùi đời đời chăn rồng, truyền đến đời nàng đã là đời thứ mười bảy.

Ngày định chủ, trời quang mây tạnh, bỗng có tiếng rồng ngâm x/é tan tầng mây, ánh vàng như thể bị ai đó đổ xuống, dát đầy khắp tường sân.

Một con rồng đen nhỏ chưa đầy trượng chậm rãi xoay mình đáp xuống, vảy đen thẫm ánh viền bạc, cả sân người đều nín thở.

Nó không nhìn ai cả, chóp đuôi lướt qua mọi người, cuối cùng chỉ thẳng vào đứa bé đang ngồi gặm đào dưới hành lang.

Đứa bé ấy má phúng phính như bánh bao, nước đào chảy dọc cằm.

Đuôi rồng đen nhỏ vươn tới, không đợi nàng ngã đã quấn lấy bụng nàng, vững vàng cuộn nàng lại.

Đứa bé chẳng hề sợ hãi, vứt quả đào, ôm chầm lấy đuôi rồng, cọ đầy hương đào lên tay.

Khi người lớn nhìn lại, nàng đã ngơ ngác trở thành người chăn rồng thứ mười bảy của nhà họ Bùi.

Quy tắc tổ tiên để lại nói rằng, thần thú không được gọi tên tùy tiện để tránh tổn hại khí số.

Vì thế ban đầu nàng chỉ có thể gọi lí nhí cái ký hiệu cành khô trên hồ sơ.

Bùi Chiêu khi đó còn chưa nhận mặt hết tên mình, cứ đưa ngón tay mũm mĩm chỉ bừa, khăng khăng nói hai chữ đen kia là “Ân Lan”.

Người lớn đến chỉnh lại, con rồng đen nhỏ lại khẽ ngâm một tiếng, như thể cứ thế mà nhận cái tên đó.

Ân Lan tính tình cô đ/ộc, không thích người khác lại gần.

Bùi Chiêu lại là đứa trẻ thiếu một sợi dây th/ần ki/nh, đi đứng còn lảo đảo mà cứ thích “tạch tạch tạch” chạy theo rồng, lao đầu vào đuôi rồng, bị hất qua hất lại cũng chẳng gi/ận, trái lại còn cười không ngớt.

Đêm Ân Lan thay vảy lần đầu, cả đêm khó chịu quằn quại dưới nước.

Bùi Chiêu năm tuổi bê ghế nhỏ đến, lắp bắp đọc sách du ký cho nó nghe, đọc đến khi trăng xế tây, cả lớn cả nhỏ đều ngủ thiếp đi.

Rồng cuộn mình trên mặt đất, bảo vệ nàng ở chỗ khuất gió, chóp đuôi còn đ/è mép chăn cho nàng.

Sau này rồng càng lớn càng nhanh, to hơn cả cột hành lang, nhưng đêm đêm vẫn cẩn thận cuộn Bùi Chiêu vào giữa, không cho nàng lăn ra chỗ mát.

Năm Bùi Chiêu bảy tuổi, mưa lớn làm sập nửa ngọn núi.

Nàng vốn trời sinh sức khỏe, dắt Ân Lan chạy về phía căn nhà sụp, tay trái nâng xà nhà, tay phải vớt giỏ khoai lang bị vùi.

Ân Lan chen sau lưng nàng, vừa sốt sắng ngậm cổ áo kéo nàng lùi lại, vừa dùng đuôi quét sạch gạch đ/á vụn.

Bà lão được c/ứu kéo một người một rồng này, giơ ngón cái khen ngợi hồi lâu.

Sau đó nữa, Ân Lan lớn đến mức không chui lọt hốc cây già trong núi.

Bùi Chiêu đã qua đó, nó lại bị kẹt ở cửa hốc.

Nàng ôm lấy đầu rồng dùng hết sức bình sinh, nhưng chẳng hề nhúc nhích.

Trời sập tối, hốc mắt Bùi Chiêu đỏ hoe.

Một tia sáng trắng lóe lên, hốc cây trống rỗng, một thiếu niên áo đen lạnh lùng đứng trước mặt nàng, mày mắt đẹp đến mức không thể tin nổi.

Chàng giơ tay lau bùn trên mặt nàng, giọng điệu nhàn nhạt:

“Đồ ngốc nhỏ.”

Bùi Chiêu ngẩn người nhìn chàng, đến khóc cũng quên mất.

Chàng quay mặt đi, tai lại hơi đỏ, nắm lấy tay nàng:

“Đi đứng cho cẩn thận.”

“Dạ.”

Bùi Chiêu đáp, đi chưa được mấy bước lại nhảy cẫng lên, “Ân Lan, huynh đẹp quá.”

“Hừ.”

Sau khi hóa hình, Ân Lan thường xuyên chạy ra ngoài, trở về luôn chật vật, có khi trên áo còn dính m/áu.

Bùi Chiêu đã trổ mã cao lớn, nhìn thì mảnh mai nhưng sức lực lại càng kinh người.

Nàng ấn rồng xuống bên nước, lấy bàn chải và bồ kết chải vảy cho chàng, vừa chải vừa cằn nhằn.

Con rồng đen nhỏ xám xịt ngâm trong nước, gác đầu lên tảng đ/á, lặng lẽ nhìn nàng bận rộn, chóp đuôi vỗ nhẹ mặt nước, có vẻ rất vui.

Bùi Chiêu không phải không biết chàng có bí mật.

Chàng không nói, nàng cũng không hỏi.

Nàng chỉ nghĩ, phải luôn ở bên chàng, đợi đến ngày chàng hóa thành thần rồng.

Thế nhưng lần đó, chàng mất tích.

Trước nay ba năm ngày là có tin tức, lần này đi, ròng rã một tháng.

Bùi Chiêu không phân biệt được chàng đang ở đâu, chỉ cảm nhận mơ hồ rằng hơi thở của chàng ngày càng yếu.

Rồng tuy trời sinh mạnh mẽ, nhưng từ xưa đến nay, rồng có thể sống đến khi hóa thần thực sự quá ít.

Nàng muốn đi tìm chàng, lần đầu tiên biết mình chỉ là một phàm nhân.

Nàng không biết chàng ở đâu, cũng không biết tìm thế nào.

Bùi Chiêu đổ b/ệnh.

Nàng vốn ít khi ốm đ/au, lần đó lại sốt li bì nhiều ngày, người g/ầy rộc đi.

Người nhà thay phiên nhau đến thăm, nàng luôn cười tươi nói không sao, nhưng đôi mắt cứ nhìn ra ngoài cửa sổ.

Đêm Ân Lan trở về, Bùi Chiêu như bị ai đá/nh thức, chẳng kịp xỏ giày đã đẩy cửa ra.

Dưới ánh trăng, thiếu niên áo đen đứng đó, đầy vẻ phong sương, sát khí chưa tan.

Vạt áo là mảng lớn vết m/áu sẫm màu, từ trán đến đuôi mắt có một vết s/ẹo dài, như vệt lệ đỏ đã khô.

Đáy mắt chàng đầy tia m/áu, giọng khàn đặc:

“Nàng ốm sao?”

“Huynh đã đi đâu?”

Bùi Chiêu không đáp.

Chàng im lặng.

Chàng phải đáp thế nào đây?

Nói rằng chàng đã đi đào một ngôi m/ộ cổ, chiến đấu với quái vật trấn m/ộ mấy ngày mấy đêm?

Nói rằng trong lòng chàng giấu một mối th/ù cũ róc xươ/ng l/ột da, căn bản không thể buông bỏ?