“Mẹ chồng nói quá lời rồi. Ngày đó nếu con hỏi rõ ràng, đối chiếu sổ sách sớm hơn, thì cũng không đến nỗi hôm nay mới phát hiện ra. Suy cho cùng vẫn là do con quản lý không nghiêm.”

Mẹ chồng phẩy tay, thở dài.

“Con mới quản gia, còn nhiều thứ phải học, lỗi không phải ở con. Ngược lại là mẹ, làm mẹ chồng mà không hỏi han gì, mới để kẻ khác thừa cơ trục lợi.”

Chính sảnh tan, tôi trở về viện của mình. Vừa bước chân vào cửa, Cảnh Chu đã lẽo đẽo theo vào.

“Lệnh Nghi… là ta không thấu hiểu cho nàng. Nếu lúc trước ta hỏi thêm một câu, nàng cũng không cần phải đem cầm những thứ đó.”

Tôi không tiếp lời, cúi đầu sửa lại ống tay áo.

Thực ra khoản mục năm trăm lượng đó, tôi đã sớm biết có vấn đề.

Năm ngoái, vô tình nhìn thấy Triệu Toàn đưa ngân phiếu vào thư phòng của bố chồng, tôi đã để tâm. Sau đó lần theo manh mối, tra ra căn nhà ở phía Tây thành, tra ra Nhu nương, tra ra Lục D/ao.

Nhưng tôi biết, chuyện này không nên do một người con dâu như tôi đứng ra vạch trần.

Bố chồng nuôi ngoại thất là chuyện mẹ chồng phải quản. Nếu tôi nói thẳng ra, mẹ chồng sẽ mất mặt, bố chồng sẽ thẹn quá hóa gi/ận, cuối cùng tình cảnh của tôi chỉ càng tệ hơn.

Đó là lý do tại sao tôi đ/ập sổ sách trong tiệc Trung thu, khơi ra chuyện năm trăm lượng. Tôi biết mẹ chồng cứ thuận đà tra xuống, sẽ tra ra bố chồng. Bà là người công chính nghiêm minh, tra rõ rồi, sẽ bù đắp khoản thâm hụt cho tôi.

Cảnh Chu đứng sau lưng tôi, lại lẩm bẩm:

“Lệnh Nghi, ta thật sự…”

“Ta biết rồi.”

Tôi ngắt lời chàng, giọng bình thản, “Chuyện đã qua rồi.”

Chiều hôm đó, tôi nhìn thấy ngoài hành lang xếp ngay ngắn mấy chiếc hòm.

Gấm Vân Kim dệt chỉ vàng.

Trang sức đầu bằng vàng ròng.

Như ý bạch ngọc.

Chuỗi hạt mã n/ão.

Nhẫn ngọc bích.

Còn có cả địa khế hai cửa tiệm ở phía Nam thành.

Không thiếu thứ gì.

A Tễ ở bên cạnh thì thầm.

“Đại gia đã đi tiệm cầm đồ, đích thân chuộc lại từng nhà một. Người bảo không cho em đi theo, tự mình ngồi xổm trước quầy lật biên lai cả buổi sáng.”

Tôi đứng dưới hành lang không nhúc nhích. Ánh nắng sớm xiên xiên rơi xuống từ góc mái, chiếu lên những chiếc hòm được bọc lại bằng giấy dầu, ánh lên một lớp sáng mỏng manh.

Ngày hôm sau, trời vừa hửng sáng, mẹ chồng đã sai người đưa bố chồng ra ngoài. Bà dẫn theo hơn hai mươi gia đinh, khí thế hừng hực thẳng tiến đến căn nhà phía Tây thành.

Nhu nương đang ngồi xổm trong sân chải đầu cho Lục D/ao, nghe tiếng cửa bị đ/ập vỡ, sợ đến mức đá/nh rơi cả chiếc trâm trên tay.

Nàng ngẩng đầu thấy mẹ chồng đứng ở cửa, sau lưng là đám người đen kịt, chân mềm nhũn liền quỳ sụp xuống.

“Phu nhân…”

Mẹ chồng nhìn xuống nàng từ trên cao.

“Đứng lên đi, đừng quỳ.”

Nhu nương r/un r/ẩy đứng dậy, vòng tay ôm ch/ặt lấy Lục D/ao. Cô bé bị dọa khóc, nước mắt lem luốc cả mặt, nắm ch/ặt lấy áo mẹ không buông.

Mẹ chồng bước tới một bước.

“Ngươi tên là Lục D/ao?”

Cô bé gật đầu.

Mẹ chồng đứng thẳng dậy, liếc mắt nhìn đống lụa là, ngọc khí và mấy chiếc hòm mới đóng trong phòng.

“Những thứ này, chuyển hết về phủ. Số bạc lão gia đưa cho các người, không được giữ lại một món nào.”

Sắc mặt Nhu nương tái mét, nhưng không dám lên tiếng.

Mẹ chồng quay người nhìn nàng, giọng không cao không thấp.

“Sau này ngươi dẫn con bé vào phủ ở. D/ao nhi là dòng m/áu nhà họ Lục, nuôi bên ngoài thì tính là danh phận gì? Lớn lên làm sao bàn chuyện hôn nhân, làm sao gả cho người ta? Ngươi là ngoại thất, chẳng lẽ muốn làm lỡ cả đời nó sao?”

Nhu nương sững sờ tại chỗ, môi r/un r/ẩy, hồi lâu mới nặn ra được một câu.

“Phu nhân… không đuổi chúng tôi đi sao?”

“Đuổi ngươi đi làm gì.”

Mẹ chồng liếc nhìn nàng một cái.

“Đứa trẻ này ta nhận, nuôi dưới gối Lệnh Nghi, chính là tiểu thư danh chính ngôn thuận của nhà họ Lục. Xuất thân sạch sẽ, sau này kết một mối hôn sự tốt, còn hơn vạn lần cái cảnh lén lút trong hẻm nhỏ này.”

Hốc mắt Nhu nương đỏ hoe, quỳ sụp xuống dập đầu một cái thật mạnh.

“Tạ ơn phu nhân…”

Lục D/ao được gia đinh bế lên xe ngựa, thân hình nhỏ bé được bọc trong một chiếc áo choàng mới tinh. Cô bé không khóc nữa, ngó nghiêng nhìn những bức tường gạch xanh cao vút, rồi lại quay đầu gọi một tiếng mẹ.

Nhu nương theo sau, lau nước mắt rảo bước đuổi theo.

Bố chồng đến tối muộn mới về phủ. Vừa vào chính sảnh, thấy mẹ chồng ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa, Nhu nương bế Lục D/ao quỳ dưới đường.

Nụ cười trên mặt ông cứng đờ lại.

“Các… các người sao lại tới đây?”

Mẹ chồng ngước mắt nhìn ông, giọng bình tĩnh.

“Về rồi à? Ngồi đi.”

Bố chồng đứng im không nhúc nhích, ánh mắt rơi trên người Nhu nương, rồi chuyển sang mẹ chồng.

“Nàng đưa họ về làm gì?”

“D/ao nhi họ Lục.”

Mẹ chồng bưng chén trà lên.

“Nuôi bên ngoài thì tính là gì? Dòng m/áu nhà họ Lục, không thể cả đời không danh không phận.”

Bố chồng run run môi, giơ tay chỉ vào mẹ chồng.

“Nàng… nàng dựa vào cái gì…”

“Dựa vào việc ta là chủ mẫu đương gia của nhà họ Lục.”

“Dựa vào việc ông lén lút gửi bạc ra ngoài thành, dựa vào việc ông lấy của hồi môn của con dâu đi lấp vào hòm của ngoại thất.”