“Lão thái thái... lão nô nhớ ra rồi, Chu viên ngoại mấy hôm trước có gửi thiếp, nói hôm nay mở tiệc tại tửu lâu Tụ Phúc, hẹn lão gia đến đàm đạo.”

Bố chồng đứng dậy từ ghế, chỉnh lại áo bào, vẻ mặt bình thản như thường.

“Chuyện trong nhà các con cứ tự xem xét, bên chỗ Chu viên ngoại có việc gấp, không thể chậm trễ.”

Ông sải bước ra cửa. Không ai hỏi thêm câu nào, dù sao thì Chu viên ngoại và bố chồng qua lại đã nhiều năm, cũng chẳng phải chuyện lạ lùng gì.

Ngược lại, nhị đệ Lục Vân Chu đặt chén trà xuống, lẩm bẩm một câu.

“Mấy ngày nay cha bận rộn thật. Ngày mùng năm hàng tháng đều ra ngoài, dù mưa hay nắng, cũng chẳng biết đi đâu.”

Mẹ chồng nâng chén trà nhấp một ngụm, không ngẩng đầu lên.

“Đi chùa ngoài thành thắp hương, cầu phúc cho tổ mẫu các con. Năm nào chẳng vậy, con không biết sao?”

Lục Vân Chu gãi đầu, không hỏi thêm nữa.

Thế nhưng Cố Nam Chi bỗng ngẩng đầu lên, lông mày khẽ nhíu lại.

“Mẹ, mấy hôm trước con vừa ra ngoài thành thăm người thân, đi ngang qua cửa chùa đó…”

“Không thấy xe ngựa của cha đỗ ở đó ạ.”

Tay cầm chén trà của mẹ chồng khựng lại.

“Con không nhìn nhầm chứ?”

“Không thể nhìn nhầm ạ.”

Giọng Cố Nam Chi không lớn, nhưng rất quả quyết.

Mẹ chồng đặt chén trà xuống, ánh mắt trầm xuống.

“Người đâu, gọi phu xe tới đây.”

Khi phu xe được dẫn vào, hai chân hắn run lẩy bẩy. Hỏi đến ba lần, hắn mới ấp úng mở miệng.

“Lão gia… ngày mùng năm hàng tháng lão gia đi… là đến căn nhà ở phía Tây thành, không phải chùa miếu. Ông ấy bảo không được để người ngoài biết… kẻ nhỏ không dám hỏi nhiều.”

Trong chính sảnh im ắng đến mức có thể nghe thấy tiếng gió ngoài hành lang.

Đúng lúc này, Đỗ Nhược Vi bỗng như nhớ ra điều gì, đột ngột ngẩng đầu.

“Không đúng… Chu viên ngoại hôm qua đã về quê nhà Kim Lăng rồi, ông ta lấy đâu ra thiếp mời hẹn bố chồng? Em trai nhà mẹ đẻ con sáng nay vừa gửi thư, nói là gặp ông ta ở bến đò!”

Lời này vừa thốt ra, sắc mặt cả phòng đều thay đổi.

Tay mẹ chồng nắm ch/ặt cạnh bàn, các đ/ốt ngón tay tái nhợt.

Bà im lặng vài nhịp thở, ngẩng đầu nhìn Lục Thanh Xuyên.

“Thanh Xuyên, con dẫn hai người, đi tửu lâu Tụ Phúc xem sao.”

Lục Thanh Xuyên gật đầu, sải bước ra khỏi cửa.

Bà lại quay sang Cảnh Chu, ánh mắt tối hơn lúc trước vài phần.

“Cảnh Chu, con… đi căn nhà ở phía Tây thành xem sao. Đừng để kinh động ai, chỉ cần nhìn từ xa rồi quay về.”

Cảnh Chu mấp máy môi, dường như muốn hỏi điều gì, cuối cùng chỉ gật đầu, xoay người bỏ đi.

Những người còn lại trong chính sảnh ngồi đó, không ai nói lời nào.

Mẹ chồng ngồi ở vị trí chủ tọa, lưng thẳng tắp, mắt chằm chằm nhìn con đường đ/á xanh ngoài cửa.

Ánh nắng di chuyển từng chút một qua ngưỡng cửa, kéo dài cái bóng rồi lại thu ngắn lại.

Khoảng nửa canh giờ, Lục Thanh Xuyên về trước.

“Mẹ, cha không ở tửu lâu Tụ Phúc, Chu viên ngoại hôm nay quả thực không có mặt ở kinh thành.”

Mẹ chồng gật đầu, trên mặt không nhìn ra biểu cảm gì.

Lại qua một nén nhang, Cảnh Chu quay về.

Chàng đi rất chậm, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy.

Chàng đứng trước mặt mẹ chồng, yết hầu chuyển động, mấy lần há miệng rồi lại khép lại.

“Mẹ…”

“Con nhìn thấy cha rồi.”

“Ông ấy ở trong căn nhà phía Tây thành.”

“Trong sân có một người phụ nữ, và cả một… bé gái năm sáu tuổi.”

Mẹ chồng nghe xong mấy câu đó, sắc m/áu trên mặt nhạt dần rồi biến mất hoàn toàn.

Bà không khóc, không hét, chỉ nắm ch/ặt cạnh bàn đứng dậy, sống lưng hơi chao đảo.

“Triệu Toàn, ngươi đi theo ta.”

Bà gọi Triệu Toàn vào thiên sảnh, cửa vừa đóng, không ai biết bên trong đã nói những gì.

Chưa đầy một nén nhang, Triệu Toàn khai sạch sành sanh.

Bố chồng nuôi ngoại thất ở phía Tây thành.

Theo ông ba năm nay, sinh được một cô con gái, đặt tên là Lục D/ao.

Bố chồng có ba con trai, chỉ thiếu một cháu gái, nên coi cô bé như bảo bối trong lòng bàn tay.

Lúc trước khi mẹ chồng quản gia, bố chồng còn không dám làm càn như vậy.

Một năm trước sau khi giao quyền quản lý cho tôi, ông thấy tôi là hậu bối, dễ dàng lừa gạt.

Liền sai Triệu Toàn mỗi tháng rút năm trăm lượng từ công quỹ, bốn trăm chín mươi lăm lượng đều đưa hết đến căn nhà phía Tây thành.

Năm lượng để lại cho tôi, chẳng qua chỉ là số tiền lẻ lừa gạt bề ngoài.

Mẹ chồng nghe xong, các đ/ốt ngón tay nắm ch/ặt đến trắng bệch, một lúc lâu sau mới thở hắt ra.

“Gọi thầy kế toán tới.”

Tôn Đức r/un r/ẩy ôm sổ sách đứng trước mặt.

Mẹ chồng lật từng trang một.

Đối chiếu rõ ràng từng khoản thâm hụt trong sổ sách của tôi suốt một năm qua.

“Những thứ rác rưởi trong hòm sính lễ khiêng vào cửa năm đó, đều là đồ thừa thãi hắn dùng để lừa gạt con. Số bạc đó sớm đã bị hắn tiêu sạch ở căn nhà phía Tây thành rồi.”

“Hôm nay ta sẽ mở kho riêng, bù đắp đủ số lượng theo danh sách hồi môn của nhà con. Thể diện mà nhà họ Lục cưới dâu đáng lẽ phải có, không nên để con một người làm dâu phải gánh vác.”

“Nhà họ Lục dù có nghèo đến đâu, cũng không có đạo lý lấy của hồi môn của con dâu đi lấp lỗ hổng. Là mẹ chồng có lỗi với con.”

Tôi cụp mắt xuống.