Trước kia trên người bà luôn thoang thoảng mùi hương ngọt ngào, bởi bà rất thích ăn đồ ngọt, ăn đến mức đ/au răng cũng không đổi, thái y đã khuyên bao lần cũng vô ích.

Giờ đây, trên người bà phần nhiều là mùi th/uốc nồng đậm, mà bà vốn là người sợ đắng nhất.

Đôi mắt của bà cũng không còn sáng trong như trước, mỗi khi xâu kim chỉ đều phải gọi tôi đến giúp một tay.

“A Y, đừng chê ta ngốc, tay nghề này của ta e là không còn được như trước nữa, nhưng ta cứ nghĩ làm thêm vài chiếc khăn tay, sau này cô còn có thể mỗi năm thay một chiếc.”

“A Y, hôm nay thêu hình cá chép vờn nước, giống như cô và ta vậy, cá chép chính là ta, cô là nước. Trước kia ta cứ ngỡ rời xa ai cũng được, nhưng ta không thể rời xa cô.”

“A Y, cô xem Hòa Nghiên và Nhuận Thành lớn nhanh biết bao, quần áo năm ngoái năm nay đã mặc không vừa nữa rồi, ta phải tranh thủ làm cho hai đứa nhỏ, cô đấy, cứ hay quên mấy chuyện nhỏ nhặt này, phải nhắc ta làm thêm vài bộ, nếu không mấy ngày nay ta cứ thấy buồn ngủ mãi.”

Ninh Vân cứ thế b/ệnh tật suốt năm này qua năm khác, bà vẫn sợ đắng, sợ mưa, sợ sấm sét, sợ uống th/uốc như xưa, chỉ duy nhất không sợ làm bản thân mệt mỏi.

Bà làm cho hai đứa trẻ biết bao nhiêu quần áo, cũng làm cho tôi không ít khăn tay, mỗi chiếc đều là những họa tiết thành đôi, trăng và mây, cá và nước, hoa hạnh và lá rụng.

Ninh Quý phi thường nói, đừng tự coi mình quá cao, cũng đừng hạ thấp tư thế quá mức, càng đừng bỏ con đường lớn quang minh mà không đi, cứ muốn nghĩ đến những lối rẽ gập ghềnh, uổng công làm khổ chính mình.

Cả cuộc đời này bà đều đi trên con đường của riêng mình, cho đến khi không còn cầm nổi kim chỉ nữa.

Ninh Quý phi không ngờ Thuần phi sẽ đến thăm bà, Thuần phi đi đến trước giường bà chỉ nói một câu:

“Cô là người tốt.”

Ninh Quý phi chưa từng oán h/ận bất cứ ai, không oán Hoàng thượng, không oán gia thế, càng không oán chính mình, bà đã dốc cạn những năm tháng đẹp nhất của cuộc đời vào chốn hậu cung này.

Phi tần trong cung đều đến thăm bà, duy chỉ có Hoàng thượng là không đến.

Nếu Ninh Vân biết được, liệu bà có vui vẻ ngồi dậy nói vài câu với họ không?

Ngày đó mưa rất lớn, tôi vẫn như thường lệ đóng kín cửa sổ.

Ninh Quý phi nghe thấy tiếng động liền hỏi tôi:

“A Y, bên ngoài đang mưa phải không?”

“Bên ngoài đứng rất nhiều người, đều là đến thăm người đấy.”

Ninh Quý phi gật đầu, nhìn sang Lương Mỹ nhân ở bên cạnh, không nhịn được mà trách móc:

“Cuốn thoại bản mới cô viết cho ta lần trước vẫn chưa viết xong kết cục, ta và lang quân của ta cuối cùng có ở bên nhau không?”

Lương Mỹ nhân mắt đẫm lệ, run giọng nói:

“Ở bên nhau rồi, kết cục rất viên mãn, con cháu đầy đàn.”

“Kết cục như vậy, hãy coi như là kỳ vọng cho kiếp sau của ta đi.”

Trên mặt Ninh Quý phi ửng đỏ, khóe miệng treo nụ cười.

Trong cơn mê sảng, bà lẩm bẩm:

“Mẹ ơi, Vân Vân muốn về nhà, muốn về nhà, mẹ ơi.”

Cuối cùng Ninh Vân nắm lấy tay tôi, bảo tôi cho bà một viên kẹo. Bà ngậm viên kẹo trong miệng, hài lòng gật đầu, mỉm cười ra đi.

Ninh Quý phi qu/a đ/ời ở tuổi ba mươi lăm, rời xa hoàng cung đã giam cầm nửa đời bà.

Sau khi bà đi, Hoàng thượng ban thụy hiệu là Huệ Trung, hạ táng tại phi lăng với lễ nghi của Hoàng quý phi.

Tôi chợt hiểu ra vì sao Hoàng thượng khóa ch/ặt Khôn Ninh cung, ngay cả bản thân ngài cũng hiếm khi lui tới, ngài sợ nhìn vật nhớ người, sợ mình không thể bước ra khỏi đó, mà tôi cũng không muốn bước ra.

Cung Trường Tín không còn chủ vị, tôi lẽ ra nên dọn vào chính điện, nhưng những món đồ Ninh Vân yêu thích trước kia tôi không hề động đến, trà bà thích uống, đồ thêu bà ưa chuộng, chiếc ghế bà thường ngồi.

Bà đã tiến vào trái tim tôi từ lúc nào không hay, khi nhổ ra lại đ/au đớn đến thế.

Cùng năm đó vào tháng chín, một đợt tú nữ mới nhập cung, Hoàng thượng ban cho tôi phong hiệu là Hiền, tấn phong làm Hiền phi, tạm quản lý lục cung.

Tiên Hoàng hậu đã đi được ba năm, Hoàng thượng chưa bao giờ nhắc đến việc lập hậu, có lẽ ngoài tiên Hoàng hậu ra, không một nữ tử nào có thể sánh bằng bà dù chỉ một nửa.

Trong số người mới, tôi quen một tú nữ tên là Lâm Ấu Vi, nhỏ nhắn xinh xắn, tâm h/ồn thanh cao.

Ở cô ấy, tôi dường như tìm thấy bóng dáng của Ninh Quý phi ngày trước. Lâm Ấu Vi tính tình sảng khoái, có gì nói đó với tôi, cô ấy cùng tôi ở cung Trường Tín, sống tại Giáng Tuyết Hiên mà tôi từng ở.

Ngày nhập cung, cô ấy được phong làm Tài nhân, vui vẻ dẫn theo tỳ nữ thân cận cùng hành lý lớn nhỏ dọn vào Giáng Tuyết Hiên.

Ngày đầu tiên nhập cung, cô ấy đến thăm tôi, không hề rụt rè như tôi khi gặp Ninh Quý phi trước kia, cô ấy bày ra trước mặt tôi tất cả những món cô ấy cho là ngon, là lạ.

Ánh mắt tôi cuối cùng dừng lại ở miếng bánh nếp, bên trong trộn lẫn lạc, vừng, và cả hạnh nhân.

Tôi cười nói với cô ấy:

“Ấu Vi, hạnh nhân đắng quá, ta thích ăn ngọt.”

“Vâng vâng, Ấu Vi ghi nhớ rồi ạ.”

Trước khi vào cung, không biết Lâm Ấu Vi nghe ai nói tôi thích uống trà, đã đặc biệt tìm loại trà thượng hạng mang đến, quả là một đứa trẻ có tâm.

Nhìn Lâm Ấu Vi tung tăng chạy về phía Giáng Tuyết Hiên, dường như những ngày tháng trong cung lại trở về như thuở ban đầu.

Chẳng bao lâu sau, Lâm Ấu Vi cũng trở nên thân thiết với Lục phi và Lương Mỹ nhân. Cô ấy nói những ngày tháng trong cung thật vui vẻ, có thể xem kịch, đá/nh bài, chơi đủ thứ trò hay, vui đến mức không muốn về nhà nữa.

Thấm thoắt lại qua thêm năm năm, Lâm Ấu Vi hạ sinh Tứ công chúa được tấn phong làm Mỹ nhân, Lương Mỹ nhân hạ sinh Lục hoàng tử được tấn phong làm Chiêu nghi.