Cung nhân sắc th/uốc xong bưng đến, Hoàng hậu nhẹ nhàng đẩy ra, trên mặt mang theo nụ cười:

“Một ngày ta uống th/uốc còn nhiều hơn cả cơm.”

“Th/uốc đắng quá, ta không thích đắng, ta muốn ăn kẹo, A Chiêu.”

Hoàng hậu giống như một đứa trẻ, nắm ch/ặt tay Ninh Quý phi không buông.

Ninh Quý phi có thói quen mang theo kẹo bên người, có lẽ cũng vì sợ đắng giống như Hoàng hậu vậy.

Sau một hồi loay hoay, Hoàng hậu mới dần chìm vào giấc ngủ. Ninh Quý phi cầm gói kẹo đó, cũng bỏ một viên vào miệng mình.

Trên đường về, tôi loáng thoáng nghe bà nói:

“Ngày tháng trong cung đắng chát, trong miệng cứ ăn chút gì ngọt ngọt đi, biết đâu trong lòng cũng sẽ thấy ngọt theo.”

Bẵng đi ba tháng, b/ệnh tình của Hoàng hậu không hề thuyên giảm, Hoàng thượng cũng rất ít khi đặt chân đến hậu cung, hễ rảnh rỗi là lại đến bầu bạn cùng Hoàng hậu. Hoàng hậu sợ Hoàng thượng lây phải b/ệnh khí nên lần nào cũng đuổi ngài đi.

Thế nhưng tôi biết, Hoàng hậu là tâm b/ệnh, sau khi Chiêu Ninh công chúa xuất giá, bà sẽ chẳng bao giờ khỏe lại được nữa.

Bỗng nhiên tôi nhớ đến mẫu thân của mình, ngày đưa tôi vào cung, nghĩ đến việc đời này có lẽ chẳng thể gặp lại, liệu bà có đ/au lòng đến thế không.

Tháng tư mùa xuân, Hoàng hậu cuối cùng cũng ra đi.

Nghe cung nữ quản sự ở Khôn Ninh cung kể lại, trước khi đi Hoàng hậu cứ lẩm bẩm mãi câu “Nàng ấy mới mười ba tuổi”, cứ lặp đi lặp lại chỉ một câu đó, tỉnh dậy thì ngắm tranh của Chiêu Ninh, mệt rồi thì ôm y phục của Chiêu Ninh mà ngủ.

Thụy hiệu của Hoàng hậu là Minh Nguyên, ba ngày sau được hạ táng tại hoàng lăng.

Đám tang của Hoàng hậu xa hoa không kém gì ngày Chiêu Ninh công chúa xuất giá, Hoàng thượng dường như muốn dành những gì tốt đẹp nhất cho họ.

Mọi việc lớn nhỏ trong hậu cung tạm thời do Ninh Quý phi quản lý, trong vòng một năm cung cấm không được ăn đồ mặn, trong vòng ba năm không tuyển tú.

Khôn Ninh cung trở thành nơi chỉ có Hoàng thượng mới được phép lui tới, cửa lớn khóa ch/ặt, như thể muốn khóa cả trái tim của Hoàng thượng vào trong đó.

Từ đó về sau, trong ánh mắt của Hoàng thượng rốt cuộc đã thiếu đi điều gì đó. Khi còn sống, Hoàng hậu từng dặn dò Hoàng thượng phải mưa móc đều khắp, con cháu đầy đàn. Đến tháng thứ ba sau khi Hoàng hậu mất, Hoàng thượng cuối cùng cũng chịu bước chân vào hậu cung.

Tam hoàng tử bẩm sinh thông minh, hiếu học, rất được Hoàng thượng cưng chiều, kéo theo đó là mẫu thân của Tam hoàng tử - Tống Tu nghi cũng được tấn phong.

Đại hoàng tử lười biếng, Nhị hoàng tử ham chơi, Tứ hoàng tử còn quá nhỏ.

Khi trò chuyện cùng Ninh Quý phi, tình cờ nhắc đến Tống Tu nghi và Tam hoàng tử, bà nói:

“Nước trong hậu cung sâu lắm, làm gì có chuyện chị em tình thâm. Cô là người thật thà không biết tranh sủng, nhưng có kẻ lại biết dùng th/ủ đo/ạn, càng hiểu rõ cách lấy lòng Hoàng thượng. Có người đang mong được trèo lên ngôi vị Hoàng hậu lắm đấy.”

“Hoàng thượng yêu quý Nhuận Hi đến thế nào cô cũng tận mắt chứng kiến rồi, cô thử ngẫm xem đã bao lâu rồi ngài không đến thăm hai mẹ con cô?”

Tôi nghe xong mặt không chút gợn sóng, ngược lại thản nhiên đáp:

“Tống Tu nghi có Hoàng thượng, còn con có Quý phi nương nương, nương nương mãi mãi là chỗ dựa của con.”

Ngày hôm đó mưa rất lớn, mây đen tích tụ bao trùm cả hoàng cung, tiếng sấm đan xen trong tầng mây, từng giọt mưa đ/ập vào con đường lát đ/á xanh nghe lách tách.

Cũng chính vào một ngày mưa sấm chớp như thế, Ninh Quý phi đã mất đi đứa con duy nhất của mình.

Từ đó về sau, Ninh Quý phi sợ mưa cũng sợ sấm. Bà ôm ch/ặt lấy tôi, thân người khẽ r/un r/ẩy, chứng tay chân lạnh buốt này là từ sau lần sảy th/ai mà ra.

Tôi nhét lò sưởi vào tay bà, đắp chăn thật ch/ặt cho bà, đóng kín cửa sổ, rồi cùng Hòa Nghiên ngủ trong phòng Ninh Quý phi.

Giường của Quý phi không nhỏ, đủ chỗ cho ba người chúng tôi. Hòa Nghiên kể những câu chuyện thú vị để dỗ nương nương vui vẻ, Lương Mỹ nhân quả nhiên dạy dỗ rất tốt, Nhuận Trạch biết kể chuyện, Hòa Nghiên cũng đã biết kể rồi.

Quý phi ôm Hòa Nghiên vào lòng, bàn tay nhỏ nhắn mềm mại của Hòa Nghiên vuốt ve khuôn mặt Ninh Quý phi.

Đêm đó nương nương ngủ rất yên giấc, vì có tôi ở đây, có Hòa Nghiên ở đây.

Ngày hôm sau tinh thần Ninh Quý phi tốt hơn nhiều, mời tôi cùng Lục phi, Lương Mỹ nhân đi xem kịch.

Khi đi ngang qua Ngự hoa viên, tình cờ thoáng thấy hai bóng hình quen thuộc, bóng dáng màu vàng minh hoàng chồng lên tà váy màu lam hồ, có một khoảnh khắc tôi suýt chút nữa tưởng rằng Hoàng hậu đã trở về.

Bởi vì Hoàng thượng thích nhất là Hoàng hậu mặc màu lam.

Lúc xem kịch tôi có chút lơ đễnh, Ninh Quý phi lại cười nói vui vẻ ở bên cạnh, chỉ vào người trên đài, khủy tay huých huých tôi:

“A Y nhìn xem, nhìn xem.”

Tôi nhìn theo hướng bà chỉ, người trên đài kẻ hát người họa, như thể đã diễn trọn vẹn cả một kiếp bi hoan ly hợp.

Bốn người chúng tôi ngồi sát bên nhau, Lương Mỹ nhân đến đoạn cảm động không nhịn được mà rơi lệ. Nàng là người đa sầu đa cảm, phải có cảm xúc tinh tế mới có thể viết ra những câu chuyện lay động lòng người.

Tôi từng hỏi Lương Mỹ nhân:

“Tại sao trong những câu chuyện cô viết lại duy nhất không có chính bản thân mình?”

Lương Mỹ nhân sững sờ một chút, vén lọn tóc mai sau tai:

“Ta không cách nào viết bản thân vào câu chuyện được, ta không thể lừa dối chính mình để nắm bắt những hạnh phúc viển vông đó. Tỉnh mộng rồi phát hiện mình vẫn đang sống ở đây, sẽ thất vọng lắm.”

Là mơ hay là tỉnh, rốt cuộc cũng chẳng phân biệt được nữa.

Sự rạn nứt tình cảm giữa tôi và Tống Tu nghi bắt đầu từ khi tôi mang th/ai lần nữa.

Hoàng thượng nghĩ tôi thân thể yếu ớt, nên cứ không kìm được lại đến cung Trường Tín thăm tôi, lúc rảnh rỗi lại cầm cuốn sách ngồi bên cạnh xem, còn tôi thì ngồi một bên tỉa cành cắm hoa.