Sự sủng ái của bà chỉ đứng sau Hoàng hậu, Hoàng thượng cũng thường gọi bà đi hộ giá. Từ năm mười bảy tuổi vào vương phủ đến nay, bà đã hầu hạ Hoàng thượng được tám năm nhưng vẫn chưa từng mang th/ai.

Sau khi trở nên thân thiết với Ninh Quý phi, thỉnh thoảng bà lại nhắc đến chuyện xưa ở vương phủ, tôi nghĩ đây chính là tình cảm nảy sinh trên bàn bài bạc.

“Thanh Y, hồi ở vương phủ ta từng sảy th/ai. Ngày nào cũng uống th/uốc an th/ai do Hoàng thượng sai người sắc, khi đó đứa trẻ trong bụng đã được năm tháng. Ta ngày đêm mong ngóng nó bình an chào đời, vậy mà duyên mẹ con của chúng ta chỉ vỏn vẹn sáu tháng.”

“Từ sau lần đó, ta đã hiểu ra. Ta biết được sự thật về th/uốc an th/ai, cũng biết được tâm tư của Hoàng thượng.”

Ninh Quý phi đỏ hoe mắt, nhưng đôi tay cầm kim chỉ vẫn không dừng lại:

“Hoàng thượng đối với ta rốt cuộc vẫn còn chút tình nghĩa, phần nhiều chắc là sự áy náy.”

Tôi ngẩn người nhìn bà, hồi lâu sau mới nói:

“Nương nương, mắt mỏi rồi thì đừng kh//âu nữa, kẻo làm hại mắt.”

Khóe miệng Ninh Quý phi cong lên, lộ ra một nụ cười nhạt:

“Tay nghề này của ta vốn là học từ trong vương phủ. Con bé Trần Mặc Lan đó là đứa biết thương người, từ khi con nó chào đời, ngày nào cũng bế sang phòng ta, cứ nhất quyết đòi nhận ta làm mẹ nuôi.”

Tôi khẽ hỏi bà:

“Nương nương, người có oán trách Hoàng thượng không?”

Ninh Quý phi lắc đầu, đặt việc đang làm xuống, nhìn về phía cành hoa hạnh đung đưa ngoài cửa sổ:

“Thời gian đã qua quá lâu rồi, nhạt nhòa cả rồi.”

Dần dần, việc đá/nh bài đã không còn thỏa mãn được những người đàn bà chốn thâm cung như chúng tôi nữa. Lục Chiêu nghi đưa Trình Tài nhân trong cung của mình tới cùng chơi, Trình Tài nhân vừa biết kể chuyện lại vừa biết hát tiểu khúc.

Tôi lập tức cảm thấy như nhặt được bảo vật. Trình Tài nhân lấy tên tự của mấy người chúng tôi đưa vào trong thoại bản làm nhân vật chính, trong thoại bản, ai nấy đều gặp được lang quân như ý.

Trong thoại bản, tôi gặp được vị hiệp khách cầm ki/ếm ngao du thiên hạ, A Tranh gặp được chàng thư sinh tài cao tám đấu, tên tự của Quý phi nương nương là A Chiêu, Trình Tài nhân biên cho bà làm một thợ thêu trong phường thêu đệ nhất thiên hạ, kết duyên cùng gã thương nhân ở cửa tiệm bên cạnh.

Lục Chiêu nghi sốt ruột:

“Viết nhanh lên, viết nhanh lên, còn ta nữa.”

Trình Tài nhân lại mở thoại bản mới, lần này nữ chính tên là Mai Nhi, là một cô gái hái hoa. Trên đường b/án hoa gặp được chàng lang trung tiệm th/uốc mặt trắng tuấn tú, cô gái hái hoa ngày ngày đưa hoa cho chàng, chàng lang trung lại lấy cớ xem b/ệnh để đến gặp nàng, qua lại vài lần liền nảy sinh tình cảm.

Lục Chiêu nghi ôm khư khư cuốn thoại bản không rời tay, cứ khăng khăng chuyện Trình Tài nhân viết cho mình hạnh phúc hơn của chúng tôi, đến nằm mơ cũng thấy.

Tôi và Tống D/ao Tranh không cam lòng, kéo Trình Tài nhân đòi hỏi những câu chuyện hay hơn. Trình Tài nhân xoa xoa đầu ngón tay, hai chúng tôi đành phải nhét hết những món trang sức đẹp đẽ cho nàng để đổi lấy một người chồng tốt hơn trong thoại bản tiếp theo.

Thoại bản của cung Trường Tín sau đó truyền đến cung của Vinh phi, Vinh phi đặc biệt chọn trâm cài và điểm tâm đẹp để dỗ dành Trình Tài nhân, đòi nàng cũng phải biên cho mình một câu chuyện hay.

Chỉ trong vòng một tháng, Trình Tài nhân đã trở thành người nổi tiếng trong hậu cung. Sau khi Ninh Quý phi trở nên thân thiết với mọi người, ngoài việc kh//âu quần áo cho Nhị hoàng tử, bà còn làm khăn tay và váy áo cho chúng tôi.

Tôi nghĩ trong cung này nên mở hai cửa tiệm: tiệm may của Quý phi nương nương và tiệm thoại bản của Trình Tài nhân.

Ngày tháng trong hậu cung trôi qua nhanh như chớp, thoáng cái đã hơn một năm, tôi và Tống D/ao Tranh cùng mang th/ai.

Tôi vào cung gần hai năm, Hoàng thượng tấn phong tôi làm Mỹ nhân, phong Tống Mỹ nhân làm Tiệp dư.

Trong cung hiếm có hai vị phi tần cùng mang th/ai, coi như là hỷ sự nhân đôi.

Ninh Quý phi ngày ngày đến xoa bụng tôi, lại không nhịn được nhìn sang bụng của Tống D/ao Tranh, lẩm bẩm rằng đợi con của các cô chào đời, tay nghề kim chỉ này của ta e là làm không xuể.

Tôi dỗ dành bà bằng những lời ngọt ngào:

“Tay nghề của nương nương còn hơn gấp mấy lần thợ thêu trong cung, dù chỉ là kh//âu một đôi tất cho hài nhi con cũng vui mừng.”

Quý phi ngoài mặt không cười, nhưng trong lòng lại rất hưởng thụ, miệng thì cứ nói con bé Thẩm Thanh Y mới vào cung đâu rồi, sao giờ lại dẻo miệng thế này, đúng là sắp làm mẹ người ta rồi có khác.

Tống D/ao Tranh ngồi một bên cười nhạo tôi, tôi chộp lấy miếng bánh trong đĩa nhét vào miệng nàng, khiến nàng cười không nổi nữa.

Mười tháng trôi qua trong nháy mắt, con của tôi và Tống D/ao Tranh lần lượt chào đời, tôi sinh công chúa, nàng ấy sinh hoàng tử.

Một tháng sau, Hoàng thượng lệnh cho bày hai bữa tiệc đầy tháng, các cung phi tần đều đến đông đủ.

Hoàng thượng uống không ít rư/ợu, nói rằng trong cung đã lâu không có hỷ sự như thế này, trẫm lại có thêm một đôi con.

Sau tiệc đầy tháng, Hoàng thượng ban thưởng cho các cung rất nhiều châu báu trang sức, riêng cho tôi là trâm lá liễu ngọc bích, cho Tống D/ao Tranh là trâm hoa hồng.

Tôi và Ninh Quý phi suy nghĩ suốt cả đêm, cuối cùng đặt tên cho Nhị công chúa là Hòa Nghiên, mang ý nghĩa hòa thuận vui vẻ, thông minh lanh lợi.

Tên của Tam hoàng tử là do Hoàng thượng đích thân định đoạt, gọi là Nhuận Hi.

Từ khi Tống D/ao Tranh sinh Tam hoàng tử, số lần nàng đến cung Trường Tín ngày càng ít đi. Tôi nghĩ nàng phải chăm sóc con cái, bận rộn trong ngoài nên cũng không để tâm.

Trình Tài nhân thế chỗ vị trí của Tống D/ao Tranh trên bàn bài, ngay ngày đầu tiên đã thắng đậm. Tôi khóc lóc kêu không chơi với nàng nữa, gia sản đều sắp thua sạch rồi.

Trình Tài nhân còn chút lương tâm, đem số tiền thắng được chia lại, chỉ giữ lại một phần nhỏ cho mình.