Trở về Giáng Tuyết Hiên, nghe cung nhân tán gẫu mới biết Liễu Mỹ nhân ở tại điện Hoa Thanh của Vinh phi nương nương.

Vinh phi vốn là người không tranh không đoạt, nơi thanh tịnh như vậy lại bị kẻ cậy quyền cậy thế này quấy nhiễu. Vinh phi từng nhắc nhở vài lần, nhưng nàng ta đều coi như gió thoảng bên tai.

Liễu Mỹ nhân thị tẩm chưa được mấy ngày đã được tấn phong làm Tiệp dư.

Trong lục cung, người có thể khiến nàng ta thu liễm lại đôi chút, e là chỉ có Hoàng thượng và Hoàng hậu. Tôi chỉ biết thở dài trong lòng: kẻ tự tìm đường ch*t thì chẳng đi được bao xa.

Ít ngày sau đến Khôn Ninh cung thỉnh an, tôi vô tình thoáng thấy Liễu Tiệp dư, cách ăn mặc của nàng ta phô trương hơn hẳn ngày thường.

Một thân váy áo màu vàng ngỗng, cổ áo thêu cánh hoa lê, khắp người đính đầy những đường vân chìm lớn nhỏ khác nhau, trên tóc cắm mấy chiếc trâm bạc hoa châu, trông còn diễm lệ hơn cả Vinh phi ngồi cạnh.

Hoàng hậu vẫn giữ vẻ ôn hòa như thường lệ, dặn dò chúng tôi phải tận tâm hầu hạ Hoàng thượng, sớm ngày khai chi tán diệp cho hoàng gia.

Con cái của Hoàng thượng không tính là nhiều, chỉ có hai vị hoàng tử. Đại hoàng tử do Thuần phi sinh, Nhị hoàng tử do Lục Chiêu nghi sinh, công chúa thì chỉ có Chiêu Ninh là đích xuất của Hoàng hậu, mới sáu tuổi.

Hoàng thượng nay cũng mới hai mươi bảy tuổi, đang độ tuổi đương xuân.

Trên đường về cung, tôi đi cùng đường với Ninh Quý phi, Tống D/ao Tranh cũng theo sát bên cạnh.

Ninh Quý phi nhắc đến chuyện mấy ngày trước trong cung có dựng sân khấu kịch, bảo rảnh rỗi sẽ dẫn hai chúng tôi đi xem.

Tôi và Tống D/ao Tranh đồng thanh đáp vâng.

Không ngoài dự đoán, Liễu Tiệp dư lại đi trước chúng tôi. Tôi lén nhìn Ninh Quý phi, quả nhiên sắc mặt bà đã trầm xuống.

Ninh Quý phi nắm lấy tay tôi, cao giọng nói:

“Hoa lê trong cung này mới nở, chưa kịp thưởng ngoạn mấy ngày mà đã rụng hết trong một đêm, thật là đáng tiếc.”

Liễu Tiệp dư khựng bước chân, cúi đầu nhìn hoa văn thêu trên áo, quay người đi về phía Ninh Quý phi.

Nàng ta hành lễ qua loa, cười nói:

“Nương nương có điều không biết, hoa kỳ của hoa lê tuy ngắn, nhưng vẫn còn hơn những thứ đến cả hoa kỳ cũng không có. Dẫu sao cũng có thể làm đẹp lòng người được vài ngày, người nói xem có phải không?”

Khóe miệng Ninh Quý phi co gi/ật, thu lại vẻ không vui, thay vào đó là vẻ mặt thương hại:

“Bách hoa tề phóng, hoa rơi nhà ai, bản cung lại thấy những thứ không có hoa kỳ lại tự tại hơn.”

Tôi thầm đổ mồ hôi thay cho Liễu Tiệp dư, câu nói vừa rồi rõ ràng là đang chê Ninh Quý phi già nua.

Nhưng kẻ quá cương liệt thì luôn là người chịu thiệt.

Quả nhiên chẳng bao lâu sau, cha của Liễu Tiệp dư là Trung thư thị lang Liễu đại nhân bị tra ra bằng chứng cấu kết với đảng phái bên ngoài. Chuyện đến quá đột ngột, nhưng ngẫm kỹ lại cũng nằm trong dự liệu.

Vinh phi trông thì lặng lẽ không tiếng động, nhưng cha bà là Ngự sử đại phu, đã gây dựng cơ đồ trong triều hơn hai mươi năm, Liễu đại nhân chẳng qua chỉ là kẻ mới được cất nhắc lên mà thôi.

Khi Ninh Quý phi mời tôi uống trà, bà tiện miệng nhắc một câu:

“Cha của Liễu Tiệp dư đã vào ngục, cả nhà không ai được yên ổn, Liễu Tiệp dư cũng bị giáng làm thứ nhân. Có những người không đắc tội được, Hoàng thượng cũng không ưa gì tính cách quá phô trương, ngài sủng ái ai hoàn toàn dựa vào hứng thú nhất thời.”

Tôi ngơ ngác gật đầu, lần đầu tiên cảm thấy tiền triều và hậu cung vốn gắn liền với nhau. Hoàng thượng không thích phi tần phô trương, tự nhiên cũng không thích bề tôi phô trương.

Hoàng ân là thứ nhiều người khao khát mong chờ, nhưng cũng là củ khoai lang nóng bỏng tay.

Lần đầu tiên Hoàng thượng gọi tôi thị tẩm đã là chuyện của ba tháng sau.

Tôi co người trong chăn, chỉ để lộ đôi mắt, nghe thấy tiếng bước chân lại gần mới chậm rãi kéo góc chăn xuống.

Hoàng thượng ngược lại rất ung dung, tự mình ngồi xuống bên mép giường, lòng bàn tay đặt trên đầu gối, giọng điệu bình thản:

“Nàng tên gì?”

Giọng tôi căng cứng:

“Bẩm Hoàng thượng, thiếp thân là Thẩm Thanh Y.”

Ngài không giống với những gì tôi tưởng tượng, không hề uy nghiêm như đồn đại, cách nói chuyện cũng rất hòa nhã. Có một thoáng, tôi mơ hồ cảm thấy người trước mắt không phải là Hoàng thượng, mà là một phu quân có thể cùng chung chăn gối, gắn bó đến già.

Đương nhiên, đây chỉ là ảo tưởng đi/ên rồ, Hoàng thượng còn có Hoàng hậu, có các phi tần ở Đông lục cung và Tây lục cung.

Sau lần đó, số lần tôi gặp Hoàng thượng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Ngài mới lên ngôi, chính vụ bận rộn, thỉnh thoảng rảnh rỗi lại đi cùng Hoàng hậu ngắm hoa xem cá.

Có Hoàng hậu ở đó, các cung chẳng ai nảy sinh tâm tư tranh sủng, bởi vì số lần Hoàng thượng gọi ai thị tẩm gần như là ngang bằng nhau.

Những ngày rảnh rỗi, đám phụ nữ hậu cung chúng tôi phần lớn tiêu khiển bằng việc đá/nh bài xem kịch.

Lục Chiêu nghi và Ninh Quý phi từ khi còn ở tiềm để đã tình như chị em, đến khi vào cung lại càng thường xuyên đến cung Trường Tín ngồi chơi.

Nói là đến thăm Ninh Quý phi, thực chất là kéo Quý phi và tôi, thêm cả Tống D/ao Tranh, vừa vặn đủ một ván bài.

Lục Chiêu nghi đôi khi mang theo Nhị hoàng tử đến, trêu thằng bé rằng sau này mẹ già rồi thì con đến tiếp quản công việc của mẹ.

Nhị hoàng tử mới hai tuổi, làm sao hiểu được.

Ninh Quý phi có đôi bàn tay khéo léo, quần áo của Nhị hoàng tử trước nay đều do một tay bà kh//âu. Mỗi lần tôi đến chính điện, bà không uống trà thì cũng đang may vá.

Nhiều lúc nhìn bà kh//âu vá tỉ mỉ như vậy, tôi thoáng chốc cứ ngỡ bà cũng có con của riêng mình.

Ninh Quý phi năm nay hai mươi lăm tuổi, là trắc phi được Hoàng thượng cưới vào cửa khi còn ở tiềm để, cha bà là Trấn quốc đại tướng quân quanh năm không ở kinh thành, địa vị cao trọng.