Năm tôi mười bốn tuổi, một chiếc kiệu vải xanh đã đưa tôi vào cửa cung, thay cho suất của chị cả.

Chị ấy rơi xuống nước, sốt cao đến mức bất tỉnh nhân sự, cha và đích mẫu bàn bạc một hồi, thế là đẩy đứa con thứ như tôi ra làm kẻ thế mạng.

M/a m/a dạy quy củ cho tôi đã dặn đi dặn lại một điều: muốn sống đến già trong hậu cung này, thì đừng có bày mưu tính kế, đừng suy đoán ý thánh, mọi sự cứ hồ đồ đi, đó mới là thượng sách.

Cô cô dạy dẫn cũng nói thêm một câu:

“Vào cung rồi là người của Hoàng thượng, gặp nương nương có vị phân cao hơn, đầu phải cúi thấp hơn cả cổ.”

Ngày tuyển tú, chỉ có một chiếc xe ngựa cũ bong tróc sơn đưa tôi đi, đến cả người hầu trong phủ cũng đứng nhìn từ xa.

Tôi vén rèm nhìn lại căn nhà đó, nghĩ thầm đời này e là chẳng còn cơ hội nào để nhìn lại như thế nữa.

Nắng gắt vô cùng, tôi gặp Tống D/ao Tranh ở ngay cổng cung.

Nàng ấy tự xin gia đình cho đi tuyển tú, bảo là sợ tôi vào cung một mình sẽ cô quạnh.

Hoàng thượng chọn tôi làm Tài nhân, cho ở tại Giáng Tuyết Hiên phía tây cung Trường Tín, chính điện là nơi ở của Hạ Lan Quý phi.

Nghe nói vị Quý phi nương nương này tính tình lạnh lùng kiêu ngạo, không phải người dễ gần.

Ngày đầu tiên chuyển vào, tôi bưng món điểm tâm mình tự tay làm đến chính điện bái kiến.

Tôn m/a m/a giữ cửa vào thông báo, bên trong đợi một lúc lâu mới vọng ra một câu lười biếng: “Cho nó vào.”

Tôi cúi đầu bước đến trước mặt Hạ Lan Chiêu hành đại lễ, nâng hộp thức ăn lên quá đầu, hỏi nàng có vừa miệng không.

Nàng cầm một miếng điểm tâm nhỏ bỏ vào miệng nhấm nháp, lại bưng chén trà lên nhấp môi, lúc này mới chậm rãi lên tiếng:

“Mềm mại đấy, chỉ là dư vị lại thoảng vị đắng của hạnh nhân, thừa thãi quá.”

Lời còn chưa dứt, nàng bỗng nâng đĩa bánh lên soi dưới ánh sáng, nheo mắt nói:

“Người trong cung này kẻ đến người đi, thoạt nhìn đều bóng bẩy, cuối cùng đều là vẻ ngoài hào nhoáng bên trong mục nát.”

Nàng thêm chút lá trà vào chén, khóe miệng nhếch lên nụ cười nửa vời:

“Có thể thưởng thức được dư vị của trà cũng coi là một niềm vui, cô nói xem, Thẩm Tài nhân.”

Tôi cúi đầu đáp vâng, trong lòng đã hiểu được bảy tám phần.

Lúc cáo lui, nàng lại bồi thêm một câu sau lưng:

“Sau này ăn nhiều đồ ngọt thôi, đừng bỏ hạnh nhân vào nữa.”

Trên đường về, nha hoàn thân cận Thái Bình không nhịn được hỏi tôi Quý phi nương nương rốt cuộc là có ý gì.

Tôi không dừng bước, thấp giọng nói:

“Bảo tôi đừng gây chuyện.”

Trước khi vào cung, tôi đã nghe nói Hoàng thượng và Hoàng hậu ân ái mười năm như một, Hoàng thượng nghiêm khắc với người ngoài, chỉ dịu dàng với mỗi Hoàng hậu.

Hoàng hậu cũng chưa bao giờ nhúng tay vào tranh đấu hậu cung, rảnh rỗi thì trêu đùa chim họa mi dưới hiên, hứng lên thì triệu các cung đến ngự hoa viên thưởng hoa.

Giữa họ chưa bao giờ có chuyện đỏ mặt.

Ngay cả khi Hoàng thượng lạnh nhạt với phi tần nào, Hoàng hậu cũng đích thân đi khuyên nhủ, muốn Hoàng thượng mưa móc đều khắp.

Đương nhiên đó chỉ là nghe đồn, ngày mai các phi tần mới nhập cung sẽ cùng đến Khôn Ninh cung thỉnh an.

Tôi vừa sắp xếp xong chỗ ở, bên ngoài đã có bóng người lướt vào.

Là Tống D/ao Tranh, nàng ấy có dung mạo diễm lệ, lông mày như núi xa chứa đựng nét thanh tú, ngũ quan tinh xảo như bước ra từ trong tranh.

Cha nàng là Thái thường thiếu khanh Tống Khiêm Hòa, vừa vào cung đã được phong làm Mỹ nhân.

Nàng vẫn như hồi còn ở nhà, sải bước qua ngưỡng cửa một cách tự nhiên, đi một vòng trong phòng:

“Sao sân viện của cô lại trống trải thế này?”

Tôi không đáp, trong lòng nhẩm tính năm cung nhân cùng hai tiểu thái giám trong viện là đủ dùng rồi.

Người đông thì mắt nhiều, Thái Bình là người theo tôi từ nhà vào cung, coi như là người tâm phúc, còn những kẻ khác có thêm cũng chẳng ích gì.

Tôi đặt sách trong tay xuống, đứng dậy đón nàng, khóe miệng treo vài phần ý cười:

“Người đủ dùng rồi, bên phía cô vẫn quen chứ?”

Nàng tùy tiện chọn một chỗ ngồi xuống, hạ thấp giọng hỏi tôi:

“Nàng ta có làm khó cô không?”

Tôi lắc đầu, nàng mới thở phào nhẹ nhõm.

Hoàng thượng cũng khá để tâm đến Tống D/ao Tranh, cho nàng ở riêng tại cung Chiêu Dương, ban thưởng cứ cách vài ngày lại gửi đến, trong lòng tôi khó tránh khỏi chút ngưỡng m/ộ.

Ngày hôm sau đến Khôn Ninh cung thỉnh an, đ/ập vào mắt toàn là những gương mặt lạ lẫm.

Trừ vài người cũ ở tiềm để mà m/a m/a đã nhắc tới, những người còn lại đều là đợt tuyển tú đầu tiên sau khi Hoàng thượng lên ngôi.

Ninh Quý phi ngồi gần Hoàng hậu, cạnh bà là Thuần phi, ngồi ở vị trí cao hơn nữa là Vinh phi, bên cạnh Vinh phi là Lục Chiêu nghi.

Hoàng hậu trông có vẻ hiền từ, nhận lễ xong liền vội bảo chúng tôi ngồi xuống.

Chẳng qua cũng chỉ là những lời đại loại như vào cung rồi là chị em một nhà, phải nương tựa lẫn nhau.

Tôi nghe mà mí mắt cứ sụp xuống, buồn ngủ đến mức suýt ngáp, trong lòng lẩm bẩm chẳng lẽ sau này ngày nào cũng phải dậy sớm thế này sao.

Ninh Quý phi liếc mắt nhìn sang, tôi lập tức thẳng lưng.

Những lời sau đó của Hoàng hậu tôi nghe được câu chăng câu chớ, cuối cùng cũng đợi được câu “không có việc gì thì giải tán đi”.

Lúc về tuy không cùng đường, nhưng Tống D/ao Tranh vẫn khăng khăng đòi tiễn tôi.

Đi chưa được bao xa, một bóng dáng màu xanh nhạt vụt qua trước mắt.

Tống D/ao Tranh ghé lại gần thấp giọng nói:

“Đó là Liễu Mỹ nhân, ngày tuyển tú tôi bắt chuyện với cô ta, cô ta còn chẳng buồn nhấc mí mắt lấy một cái.”