Đến lúc cắm trại khi hoàng hôn, tổ mẫu dựa vào gốc cây, mắt cá chân sưng đỏ, chỉ cần cử động nhẹ là đ/au đến hít hà. Kiếp trước, chính trên con đường này tổ mẫu đã để lại căn b/ệnh gốc, cộng thêm khí hậu ẩm thấp khắc nghiệt ở biên cương, từ đó về sau không bao giờ khỏe lại được nữa.

Tôi ngồi xổm dưới chân bà, xoa bóp cho bà, lòng đ/au như c/ắt. Ngày hôm sau, tôi bàn với cha, mỗi người một đoạn đường thay phiên nhau cõng tổ mẫu, có người thay tay, cha cũng đỡ tốn sức hơn. Có lẽ là ảo giác, tôi cứ cảm thấy trong chiếc xe ngựa ở cuối đoàn người, thỉnh thoảng lại có người vén rèm nhìn về phía chúng tôi.

Tôi đang cõng tổ mẫu, mồ hôi đầm đìa, bỗng nghe tiếng vó ngựa từ phía sau tiến lại gần rồi dừng lại ngay bên cạnh. Tôi ngẩng đầu lên, không ngờ lại là Tiêu Thừa Dực. Thấy tôi chật vật như vậy, Tiêu Thừa Dực không hề hả hê, vẻ mặt phức tạp, dường như có chút xót xa. Hắn xuống ngựa, bước vài bước đến trước mặt tôi, giọng nói hạ rất thấp:

“Cố Chiêu Ninh, nếm đủ mùi khổ cực này rồi chứ?”

Quan sai áp giải thấy là hắn, cẩn trọng hỏi:

“Tiểu Hầu gia, sao ngài lại đến đây?”

Tiêu Thừa Dực hoàn h/ồn, lùi lại một bước, hai tay chắp sau lưng.

“Ta ra khỏi kinh thành có việc, tiện đường ghé qua xem một chút...”

Hắn liếc nhìn chúng tôi, tùy tùng đưa bạc đúng lúc, quan sai rất biết điều, lập tức cho đoàn người nghỉ ngơi tại chỗ. Cha và tổ mẫu hỏi:

“Vân Hanh có khỏe không?”

Tiêu Thừa Dực lơ đễnh đáp:

“Nàng ấy khỏe. Vân Hanh lo lắng cho mọi người nên nhờ ta đến giúp đỡ.”

Trong lòng tôi nảy sinh nghi ngờ. Kiếp trước, tôi và trưởng tỷ thay phiên nhau c/ầu x/in hắn, mong hắn giúp đỡ gia đình một chút trên đường, nhưng hắn đều lấy lý do tránh hiềm nghi để thoái thác, căn bản không hề có chuyện này. Tiêu Thừa Dực bất ngờ nắm lấy tay tôi:

“Vân Hanh có vài lời riêng tư muốn ta nhắn lại cho Chiêu Ninh.”

Không đợi tôi đồng ý, hắn kéo tôi ra khỏi đoàn người. Tiêu Thừa Dực nhìn những giọt mồ hôi chưa khô trên mặt tôi, cười lạnh:

“Ngươi đây là tự chuốc lấy khổ, ngày lành không muốn lại cứ thích tìm tội?”

Nếu hắn đến để mỉa mai tôi thì không cần thiết. Tôi không đáp, quay người định bỏ đi. Tiêu Thừa Dực dùng lực, bóp ch/ặt tay tôi đ/au điếng.

“Cố Chiêu Ninh, ta hỏi lần cuối, nếu ngươi không muốn đi biên cương chịu ch*t, Hầu phủ có chỗ cho ngươi.”

Chỗ dung thân ư? Là một góc nhỏ trong hậu viện sao? Hay là nơi hoang dã sau khi ch*t?

“Tiểu Hầu gia buông tay ra, Hầu phủ của ngài tôi không hiếm lạ.”

Tiêu Thừa Dực khựng lại:

“Nếu không phải vì Vân Hanh, ta sao phải hết lần này đến lần khác mở đường lui cho ngươi? Đừng có không biết tốt x/ấu. Theo ta về, chiếc xe này dành cho tổ mẫu ngươi, việc ăn mặc của nhà họ Cố ở biên cương ta tự sẽ lo liệu!”

Hắn mở miệng ra là vì trưởng tỷ, nghe mà tôi không nhịn được cười.

“Ngài đã nói là vì tỷ tỷ, vậy tôi đi hay không thì có liên quan gì đến ngài?”

Tiêu Thừa Dực nghẹn lời, khóe miệng khẽ co gi/ật.

“Vân Hanh vào phủ rồi ăn không ngon ngủ không yên, ngày nào cũng nhớ đến ngươi. Ta không muốn nửa đời sau của nàng ấy còn phải lo lắng cho sống ch*t của ngươi.”

Lời nào cũng nghe như đường hoàng, câu nào cũng là cái cớ. Hắn rõ ràng biết trưởng tỷ lòng dạ hẹp hòi, cũng hiểu rằng nếu tôi theo hắn về Hầu phủ, trưởng tỷ chắc chắn sẽ sa vào vòng xoáy gh/en t/uông không thoát ra được, vậy mà hắn vẫn cố tình ép buộc tôi. Tôi ngẩng đầu nhìn hắn, ánh nắng chiếu từ phía sau lưng hắn, làm gương mặt hắn nửa sáng nửa tối. Trong đôi mắt ấy cuộn trào một loại cảm xúc mà tôi chưa từng thấy bao giờ.

Tôi sợ hãi vùng ra khỏi tay hắn:

“Đây chắc chắn không phải ý của tỷ tỷ. Ngài cũng không nên đến đây, sống ch*t của tôi không liên quan đến hai người.”

Quan sai thúc giục khởi hành, đã chậm trễ nửa ngày, trước khi mặt trời lặn phải đến được dịch trạm. Tôi cắm đầu chạy, nhưng Tiêu Thừa Dực chặn ngay trước mặt.

“Nếu ngươi không chịu làm thiếp, vậy thì làm bình thê. Ngươi và Vân Hanh là chị em...”

Tôi giơ tay “bốp” cho hắn một cái t/át, thật sự không thể nhịn được nữa.

“Tỷ tỷ dành cho ngài tấm chân tình, tôi chưa từng có ý với ngài, sao ngài có thể nói ra những lời khốn kiếp như vậy!”

Tiêu Thừa Dực kinh ngạc ôm lấy mặt, gi/ận đến run người.

“Sự kiên nhẫn của ta có hạn. Hôm nay ngươi không đi, thì dọc đường đi sau này, và cả khi đến biên cương, các người sẽ chỉ càng khổ hơn thôi.”

Nghe vậy, m/áu toàn thân tôi như đông cứng lại. Không ngờ Tiêu Thừa Dực lại vô liêm sỉ đến mức này, dùng điều đó để u/y hi*p tôi. Kiếp trước tôi chỉ thấy hắn cố chấp, không ngờ tận sâu trong xươ/ng tủy hắn lại âm hiểm đến thế.

Ở phía xa, cha đỡ tổ mẫu đứng dậy, nhìn về phía chúng tôi. Tôi nuốt khan, trong miệng như có vị tanh ngọt. Tình cảnh này đã khác với kiếp trước. Sống lại một đời, Tiêu Thừa Dực dường như nảy sinh một loại chấp niệm với tôi. Thế nhưng, rõ ràng là hắn gh/ét tôi mà.

Tiêu Thừa Dực lấy ra một tờ ngân phiếu, hạ thấp giọng:

“Số tiền này đủ để thuê xe cho lão thái thái, cũng đủ để nhét vào tay đám quan sai, khiến chúng theo sát các người đến cùng.”

Tôi hít sâu hai hơi, nắm ch/ặt tay. Nhà họ Cố giờ là tù nhân, chẳng ai quan tâm đến sống ch*t của chúng tôi. Dù tôi biết ba năm sau sẽ được minh oan, nhưng kiếp trước khi đó cha và tổ mẫu đều đã không còn, chỉ để lại một danh hiệu truy phong vô dụng, không đổi lại được hai mạng người. Huống hồ chúng tôi bây giờ như loài kiến cỏ, ai cũng có thể giẫm đạp.

Tuy các quan sai không cố ý làm khó, nhưng lại chẳng thể ngăn được sự ngáng chân của Tiêu Thừa Dực. Tổ mẫu cất tiếng gọi tôi, chân tôi như đổ chì, nhất thời tiến thoái lưỡng nan.