Nó không gây đ/au đớn tức thì, nhưng khiến tâm mạch mỗi ngày một suy yếu.

Bệ hạ những năm trước từng dùng đan dược, đ/ộc tố tích tụ trong cơ thể, vốn dĩ đã không chịu nổi sự giày vò.

Giờ đây khi Cơ Vân Kỳ ch*t, b/ệnh tình của ngài càng không còn cách nào c/ứu vãn.

Nhưng tôi không để ngài ch*t ngay.

Tôi vẫn cần ngài sống để hoàn thành đạo ý chỉ cuối cùng.

Ba ngày sau, bệ hạ khi đang lâm b/ệnh đã triệu tập quần thần.

“Sở vương Cơ Minh Diễn, nhân hậu thông tuệ, khắc kỷ thủ lễ, trị thủy Giang Nam có công.”

“Trẫm muốn lệnh cho nó giám quốc, đợi sau khi trẫm trăm tuổi, sẽ kế thừa đại thống.”

Triều đình chấn động.

Mấy vị hoàng tử lập tức quỳ xuống phản đối.

Nhưng Cơ Minh Diễn chỉ lặng lẽ đứng giữa điện, giống như vị vương gia trầm mặc nhu nhược ngày trước.

Cho đến khi bệ hạ hỏi ngài:

“Minh Diễn, con có nguyện ý không?”

Ngài ngẩng đầu, ánh mắt lần đầu tiên quét qua toàn bộ văn võ bá quan:

“Thần đệ nguyện ý.”

Giọng nói thanh thoát, không chút r/un r/ẩy.

Tôi đứng phía sau ngài, biết rằng từ giây phút này, ngài không còn là người đệ đệ mặc cho Cơ Vân Kỳ ứ/c hi*p nữa.

Sau khi thánh chỉ ban xuống, triều đình nhanh chóng chia làm hai phe.

Một phe ủng hộ Sở vương, một phe ủng hộ Tam hoàng tử Cơ Minh Khuê.

Mẫu phi của Cơ Minh Khuê là An phi, sau lưng có mấy đại thế gia chống lưng.

Họ gọi Cơ Minh Diễn là kẻ tính tình nhu nhược, khó gánh vác trọng trách.

Thậm chí có kẻ âm thầm tung tin đồn, nói ngài trị thủy Giang Nam đều nhờ tôi bày mưu, chẳng qua chỉ là con rối vô năng.

Cơ Minh Diễn nghe xong, im lặng rất lâu.

“Trình khanh, có phải bản vương không phù hợp để ngồi vào vị trí đó không?”

Tôi nhìn ngài:

“Vương gia nếu không muốn ngồi, đương nhiên có thể không ngồi.”

“Nhưng một khi đã ngồi lên, thì không thể để bất kỳ ai quyết định thay ngài nữa.”

Ngài hạ giọng:

“Bản vương từ nhỏ đã biết, hoàng tỷ không thích ta.”

“Nàng chê ta nhu nhược, chê ta không thông minh bằng nàng, chê ta lúc nào cũng cúi đầu. Nàng từng đ/ốt tranh vẽ của mẫu phi, cũng từng đ/ập nát miếng ngọc bội mẫu phi để lại.”

“Ta cứ nhẫn nhịn mãi, chỉ nghĩ rằng chỉ cần nàng vui, thì sẽ không tìm ta gây khó dễ nữa.”

Tôi hỏi:

“Vậy vương gia giờ còn sợ nàng ấy không?”

Cơ Minh Diễn lắc đầu:

“Không sợ nữa rồi.”

“Vậy là đủ rồi.”

Tôi đưa một danh sách cho ngài:

“Người phản đối ngài trong triều, không phải toàn bộ đều là người của Tam hoàng tử. Có những kẻ chỉ muốn xem ai đáng để đặt cược hơn.”

“Vương gia chỉ cần cho họ thấy, ngài không phải là con rối do tôi dựng lên.”

Sáng sớm hôm sau, chiếc Vạn dân tán do bách tính Giang Nam gửi tặng được khiêng vào điện Kim Loan.

Cán ô ken dày đặc tên tuổi của bách tính.

Cơ Minh Diễn đứng giữa điện, đích thân trình bày phương án trị thủy, lại ngay tại chỗ chỉ ra lỗ hổng của phe cánh Tam hoàng tử trong vụ án quân lương ở phía Bắc.

Liên tiếp mười bảy câu hỏi, hỏi đến mức Hộ bộ thị lang lạnh toát cả người.

Cuối cùng, Cơ Minh Diễn ném sổ sách quân lương xuống gạch vàng.

“Chư vị miệng lưỡi lúc nào cũng nói bản vương vô năng, chi bằng hãy giải thích cho rõ, mười vạn thạch quân lương phát đi phía Bắc năm ngoái, tại sao chỉ có ba vạn thạch nhập kho.”

Cả điện không còn ai dám lên tiếng.

Sau ngày đó, triều thần cuối cùng cũng hiểu ra.

Sở vương không phải không có sắc nhọn, chỉ là trước kia không có ai đáng để ngài rút ki/ếm.

Nhưng ngay khi tình thế dần ổn định, bệ hạ bỗng lâm b/ệnh nguy kịch.

Khi tôi vào tẩm điện ban đêm, ngài đang nắm ch/ặt tay Cơ Minh Diễn.

“Hãy hứa với trẫm... đối đãi tử tế với bách tính, đối đãi tử tế với những người mà hoàng tỷ con để lại...”

Cơ Minh Diễn viền mắt đỏ hoe:

“Hoàng huynh, hoàng tỷ đã không còn nữa rồi.”

Bệ hạ sững sờ, ánh mắt đục ngầu rơi trên người tôi.

“Trình khanh, Minh Diễn không hiểu cục diện triều đình, khanh phải phò tá nó.”

Tôi cúi đầu:

“Thần tuân chỉ.”

Đêm đó, bệ hạ băng hà.

Di chiếu tiên đế truyền ngôi cho Sở vương.

Cơ Minh Diễn đăng cơ, đổi niên hiệu là Cảnh Hòa.

Tôi được phong làm Hàn lâm học sĩ, kiêm nhiệm Trung thư xá nhân.

Trong triều có kẻ không phục, nói tôi chẳng qua dựa vào sự sủng ái của Sở vương mà leo lên.

Tôi không tranh biện.

Sự đáp trả thực sự, chưa bao giờ là nói ra bằng miệng.

Sau khi tân đế đăng cơ, việc đầu tiên là chỉnh đốn công trình sông ngòi.

Tôi phụng chỉ đi tuần tra thủy lợi khắp các nơi, trong ba năm đi khắp bảy châu mười hai huyện.

Những bờ đê bị lũ cuốn trôi được xây dựng lại, lương thực c/ứu trợ không còn bị chặn lại từng lớp từng lớp nữa.

Phụ nữ cũng được đi học, biết chữ đọc sách.

Có một lần, tôi nhìn thấy một nhóm bé gái ôm sách trong học đường ở Giang Nam.

Các em ngẩng đầu hỏi tôi:

“Trình đại nhân, nữ tử cũng có thể làm quan sao?”

Tôi nhìn những đôi mắt trong veo đó:

“Chỉ cần chịu đọc sách, thì không ai có thể bảo các em là không được.”

Cũng chính năm đó, trong cung dần dần có lời đồn.

Tôi đứng ngoài điện, nghe nội thị hạ giọng bàn tán:

“Bệ hạ từ nhỏ không thích nam tử lại gần, hậu cung cũng trì hoãn không có động tĩnh gì.”

“Lẽ nào là...”

Đêm đó, Cơ Minh Diễn triệu tôi vào trong.

Ngài ngồi dưới ánh đèn, sắc mặt tái nhợt, ngón tay nắm ch/ặt lấy vạt áo.

“Trình khanh, có một chuyện trẫm muốn nói với khanh.”

“Bệ hạ cứ nói.”

Ngài im lặng hồi lâu, cuối cùng cởi đai ngọc bên hông.

Long bào rộng lớn trượt xuống, để lộ lớp trung y trắng muốt.

Cơ Minh Diễn giơ tay, lấy ra một đoạn vải trắng quấn cực ch/ặt bên cạnh vai.

Tôi nhìn dải vải bó ngựk quen thuộc đó, hồi lâu không nói nên lời.