Bệ hạ đ/ập bàn:

“Đủ rồi!”

Ngài nhìn chằm chằm Cơ Vân Kỳ, thái dương nổi gân xanh:

“Trẫm cho con vào trường thi là để con làm lo/ạn sao? Nữ cải nam trang trà trộn vào thi Đình đã là khi quân, nay còn ở điện Kim Loan vu khống mệnh quan, ra thể thống gì nữa?”

Sắc mặt Cơ Vân Kỳ tái nhợt:

“Hoàng huynh, con không cố ý...”

“Kể từ hôm nay, Trưởng công chúa cấm túc tại cung Chiêu Dương ba tháng, không có chiếu chỉ không được ra ngoài.”

Quần thần cúi đầu.

Tôi hạ mắt, che đi vẻ lạnh lẽo bên môi.

Ba tháng, vẫn còn xa mới đủ.

Những gì nàng ta n/ợ tôi, không thể chỉ dùng ba tháng để trả.

​

Vài ngày sau, yến tiệc Quỳnh Lâm.

Trời trong không mây, hoa cỏ đang độ rực rỡ, bên dòng suối uốn lượn bày những chiếc án dài, tân khoa tiến sĩ lần lượt ngồi xuống.

Qua ba tuần rư/ợu, những lời bàn tán nổi lên.

“Đây là Thám hoa mới sao? Chả trách Trưởng công chúa muốn chọn hắn làm phò mã.”

“Nghe nói hắn không thích nữ tử, trong phòng thay đồ còn đối với Trưởng công chúa...”

“Dáng vẻ như thế này mà lại là đoạn tụ, thật đáng tiếc.”

Họ hạ giọng, nhưng ánh mắt cứ không ngừng đổ dồn về phía tôi.

Có kẻ gan dạ mượn chén rư/ợu tiến lại gần quan sát.

Tôi thấy phiền phức không chịu nổi, tìm cớ rời tiệc, dọc theo hành lang đi đến chỗ vắng vẻ trong vườn hoa.

Vừa đứng vững, phía sau có người gọi:

“Trình Thám hoa.”

Tôi quay đầu lại, nhìn thấy một thiếu niên g/ầy gò, mặc thường phục thân vương, bưng hai chén rư/ợu, cẩn thận nhìn tôi.

Là Sở vương Cơ Minh Diễn.

Tôi không có ấn tượng sâu sắc về ngài, chỉ nhớ ngài nhu nhược ít nói, là cái bị th!t mà Cơ Vân Kỳ hay b/ắt n/ạt nhất.

Ngài ấy đến lúc này, phần lớn lại là ý của Cơ Vân Kỳ.

Quả nhiên, khi ngài ấy bước đến trước mặt tôi, ngay cả chén rư/ợu cũng cầm không vững.

“Trình Thám hoa tài học xuất chúng, bản vương kính huynh một chén.”

Tôi nhìn những đ/ốt ngón tay trắng bệch của ngài, chắp tay:

“Sở vương điện hạ khách sáo rồi. Thần thân thể không khỏe, không tiện uống rư/ợu, điện hạ tìm người khác đi.”

Cơ Minh Diễn mím môi không rời đi.

Giây tiếp theo, cổ tay ngài ấy nghiêng đi, rư/ợu đổ hết lên vạt áo trước của tôi.

Phía sau hòn non bộ cách đó không xa truyền đến tiếng cười nhạo.

Tay ngài ấy run càng dữ dội hơn, lấy khăn từ trong tay áo ra:

“Xin lỗi, bản vương không cố ý.”

Ngài ấy tiến lên định lau, sau hòn non bộ lại vang lên tiếng cười.

Tôi nghiêng người tránh né:

“Không cần, chốc lát là khô thôi. Điện hạ cứ bận việc của mình đi.”

Cơ Minh Diễn nắm ch/ặt chiếc khăn đứng đó rất lâu.

“Trình Thám hoa.”

Ngài ấy cúi đầu khó khăn nói, “Bản vương là bị người ta đe dọa. Hoàng tỷ bảo bản vương đến kính rư/ợu, còn nói chỉ cần ở trước mặt mọi người lôi kéo huynh, sau này sẽ không ai tin huynh không phải là đoạn tụ.”

Tôi không hề ngạc nhiên:

“Thần đã sớm đoán được rồi.”

Ngài ấy ngẩng đầu, càng thêm lúng túng:

“Bản vương không còn cách nào khác. Nếu không làm theo, tỷ ấy sẽ đ/ốt di vật mẹ ruột bản vương để lại.”

“Điện hạ có muốn trả đũa lại không?”

Ngài ấy sững sờ.

Tôi liếc nhìn sau hòn non bộ một cái, mấy bóng người đó đã vội vã rời đi, phần lớn là về báo tin.

“Những năm qua tỷ ấy hết lần này đến lần khác b/ắt n/ạt điện hạ. Điện hạ chẳng lẽ không muốn khiến tỷ ấy cũng phải ngã một lần, ở trước mặt mọi người chịu đủ sự cười chê?”

Sắc mặt Cơ Minh Diễn thay đổi mấy lần, không dám đồng ý ngay.

Tôi cũng không thúc giục:

“Hôm nay nếu thành công, điện hạ không phải gánh trách nhiệm. Nếu không thành, thần cũng sẽ không nói ra ngoài.”

Một lát sau, ngài ấy gật đầu:

“Bản vương nên làm thế nào?”

Trước khi đến dự tiệc, tôi đã đoán Cơ Vân Kỳ sẽ không bỏ cuộc.

Tôi đã sớm cho thư lại mang bản thảo trị thủy chỉnh lý sau kỳ thi Đình vào phòng trực phía Tây.

Tôi và Cơ Minh Diễn đi vào, trải hơn mười tờ bản vẽ lên bàn.

Không lâu sau, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân lộn xộn, xen lẫn giọng nói cố ý nâng cao của Cơ Vân Kỳ.

“... Chính là căn phòng này! Có hạ nhân tận mắt nhìn thấy!”

“Bản cung cũng không dám tin, Trình Tri Sách lại dám làm chuyện cẩu thả như vậy với hoàng đệ của ta trong yến tiệc Quỳnh Lâm! Thật đúng là không biết liêm sỉ!”

Trong giọng nói của nàng ta ẩn chứa sự phấn khích không thể kìm nén.

Cửa bị người ta từ bên ngoài th/ô b/ạo đẩy ra.

Cơ Vân Kỳ dẫn theo hoàng đế và một đám đại thần xông vào, trên mặt lộ vẻ đắc ý khi bắt gian.

Nhưng khi nhìn rõ trong phòng, nụ cười của nàng ta cứng đờ.

Trong phòng, tôi và Cơ Minh Diễn đang cúi người trước án.

Thứ trải đầy trên bàn không phải cái gì khác, mà là từng bản thảo trị thủy vùng Giang Nam chi tiết.

Bệ hạ ngẩn ra, đám đại thần phía sau nhìn nhau.

Tôi và Cơ Minh Diễn đồng thời đứng dậy hành lễ:

“Tham kiến bệ hạ.”

“Các ngươi làm gì ở đây?”

Không đợi tôi mở lời, Cơ Minh Diễn nói trước:

“Bẩm hoàng huynh, đệ lo lắng nạn lụt Giang Nam, nghe nói Trình Thám hoa có kiến giải về trị thủy nên đã mời huynh ấy đến thương nghị. Những bản thảo này đều là thứ Trình Thám hoa vừa giảng giải.”

Ngài ấy nói chuyện vẫn còn căng thẳng, may mà mạch lạc rõ ràng.

Bệ hạ cầm một tờ lên, thấy ngay cả vật liệu dùng đắp đê cũng ghi chú rõ ràng, sắc mặt dịu lại.

Cơ Vân Kỳ không chịu bỏ cuộc:

“Những thứ này cũng có thể là chuẩn bị từ trước! Hoàng huynh, Trình Tri Sách vốn dĩ là đoạn tụ, ai biết được hắn đóng cửa lại với Sở vương để...”

Tôi ngẩng đầu nhìn nàng ta, vẻ mặt không thể tin nổi:

“Trưởng công chúa điện hạ, thần rốt cuộc đắc tội gì với người, tại sao người lại hết lần này đến lần khác nhắm vào thần?”

“Trong kỳ thi Đình người vu khống thần là đoạn tụ, nay yến tiệc Quỳnh Lâm lại vu khống thần có tư tình với Sở vương.”

Tôi nhìn thẳng vào mắt nàng ta:

“Thần chỉ là tân khoa tiến sĩ, đâu có cản đường người, mà khiến người phải dày công tâm cơ h/ủy ho/ại tiền đồ của thần như vậy?”