Thợ rèn trong quân theo đúng phương pháp mà tôi cung cấp mà tôi luyện, chỉ ba ngày đã đúc ra một lô đ/ao mới - lưỡi đ/ao chẻ giáp cũ như c/ắt đậu phụ, ch/ém trăm nhát không sứt mép.

Toàn quân thử đ/ao, cả sân im phăng phắc, rồi lập tức bùng n/ổ tiếng hò reo rung trời.

Vệ Trạm nắm ch/ặt thanh đ/ao mới, đáy mắt ẩn chứa ánh sáng rực ch/áy:

“Công lao này nên ghi cho cô là công đầu, ta lập tức tấu thư...”

“Không được.”

Tôi c/ắt ngang, “Phương pháp này là do sơn thần ở quê tôi nhập mộng mà truyền thụ, nếu ghi lên đầu tôi, giữ ngọc sẽ mang tội, ngược lại sẽ gây họa. Nếu tướng quân muốn cảm ơn tôi, chi bằng nghe tôi nói một lời.”

“Cô nói đi.”

“Thuật luyện thép này là vũ khí trọng yếu của quốc gia, khi tướng quân tấu thư, cứ nói trong quân tình cờ phục hồi phương pháp cổ, dâng lên bệ hạ. Đến lúc đó, ngài lại thừa thế đòi một đạo đặc huấn “Quân Cảnh Phường”.”

Vệ Trạm nhíu mày:

“Quân Cảnh Phường?”

“Đúng vậy. Quân Cảnh Phường trên danh nghĩa là đúc binh khí giáp trụ cho toàn quân, đây là chức vụ chính; ngầm bảo thợ rèn lúc nhàn rỗi đúc nông cụ bằng sắt tinh chế - cuốc, liềm, nồi sắt, đinh móng ngựa.”

“Những thứ này dân gian tranh nhau m/ua, để thương đội chở đi b/án, lợi nhuận sung làm quân phí. Chúng ta b/án nông cụ, không b/án binh khí, ai cũng chẳng tìm ra lỗi.”

Vệ Trạm rõ ràng động lòng, đầu ngón tay xoa xoa vỏ đ/ao hai lần, lại chậm rãi lắc đầu:

“Trong tay ta có binh, nếu lại tự đúc sắt khí, rơi vào mắt kẻ có ý đồ thì là nghi ngờ mạnh binh tự trọng, triều đình chắc chắn sẽ không cho phép.”

“Tướng quân nghĩ nhiều rồi.”

Tôi thẳng thắn, “Triều đình kiêng dè là vị tướng giàu có có binh mã hùng mạnh, không phải vị tướng nghèo đến nỗi không vá nổi đôi giày. Ngài bây giờ có gia sản thế này, hoàng thượng nhìn vào còn thương hộ ngài ấy chứ.”

Khóe miệng Vệ Trạm gi/ật gi/ật, hồi lâu mới cứng ngắc nói:

“... Bây giờ ta cũng không nghèo đến thế đâu.”

Tôi nghiêm trang:

“Nghèo không x/ấu hổ. Nghèo đến mức này, chính là lá bùa hộ thân lớn nhất của ngài. Hơn nữa, quân đội ngài tự đúc sắt, triều đình tiết kiệm được một khoản quân phí lớn, họ còn mừng chưa kịp, sao lại ngăn cản ngài?”

Vệ Trạm bị tôi thuyết phục:

“... Ta đi viết sớ ngay.”

“Khoan đã.”

Việc chính của tôi còn chưa bắt đầu làm mà.

Vệ Trạm dừng lại, quay đầu nhìn tôi.

Tôi khẽ ho một tiếng, ánh mắt lướt qua bộ giáp cũ trước ngựk ông ta một vòng:

“Bộ giáp của tướng quân, đã đến lúc thay rồi.”

Vệ Trạm cúi đầu liếc nhìn, mép giáp mòn nhẵn đến mức sáng bóng:

“Còn mặc được.”

“Không được!”

Tôi sốt ruột, suýt chút nữa để lộ ra lời nói thật trong lòng, “Lỡ lúc đá/nh trận giáp nứt, chẳng phải uổng phí bao nhiêu lương thực ta cho ngài ăn sao?”

Tôi lấy ra thước dây, mắt sáng rỡ:

“Tướng quân, xin cởi giáp.”

Ông ta im lặng một lúc, vẫn cởi giáp ra.

Khoảnh khắc bộ giáp nhẹ bằng sắt đen được tháo xuống, chiếc áo Iót bên trong đã bạc màu bị cơ ngựk chống lên căng phồng, chỗ ngựk không biết từ lúc nào rá/ch một lỗ nhỏ, vừa hay để lộ hai điểm đỏ mọng.

Tôi nhìn chằm chằm, mặt lập tức đỏ bừng.

Vệ Trạm theo ánh mắt tôi cúi xuống, lập tức đỏ từ cổ đến tai, luống cuống muốn cài lại giáp.

“Đừng động!”

Tôi một tay chặn tay ông ta, trong lúc giằng co--

“Xoẹt.”

Chiếc áo Iót vốn đã lung lay sắp đổ cuối cùng nứt toác, để lộ một mảng ngựk rắn chắc.

Tôi: ...

Vệ Trạm: ...

Không khí đông cứng ba giây.

Tôi đằng hắng một tiếng, cố làm ra vẻ bình tĩnh:

“Tướng... tướng quân, chất liệu vải này không chịu được kéo...”

Vừa tiện để tôi chiêm ngưỡng cận cảnh, hề hề.

Tôi cầm thước dây đi vòng ra sau lưng ông ta, hai tay luồn dưới nách, cả người gần như dán sát vào lưng ông ta, có thể cảm nhận rõ ràng đường nét căng cứng của lưng ông và nhiệt độ nóng rực trên người.

“Tướng quân hít vào... hít thêm... Được rồi, vòng ngựk ba thước bốn tấc.”

Tôi đi vòng ra trước mặt, ngón tay so so trước ngựk ông ta, cố ý ấn vào lớp cơ ngựk dày rắn:

“Chỗ này phải thêm Iót, tướng quân cơ ngựk quá dày, giáp thường sẽ bị cọ.”

Vệ Trạm cúi mắt nhìn tôi, yết hầu chuyển động, giọng khàn đặc:

“... Đo xong chưa?”

Tôi mặt không đổi sắc:

“Đừng vội, vòng eo còn chưa đo.”

Nói đoạn đưa tay định thăm dò về phía eo ông ta.

Vệ Trạm đột nhiên một tay chế ngự cổ tay tôi. Lòng bàn tay nóng rực, như than hồng, nóng đến mức đầu ngón tay tôi co lại.

“... Đủ rồi.”

Giọng ông ta khàn đặc không thành tiếng, như giấy nhám mài qua mặt đ/á thô ráp, “Hôm nay không tiện, để... để ngày khác đo lại.”

Lời vừa dứt, ông ta đã buông tôi ra, cúi người nhặt bộ giáp trên đất, chặn ch*t trước ngựk, bước dài ra ngoài trướng.

Tôi đứng tại chỗ, như con mèo vừa tr/ộm được cá. Chủ ý của Khương Ly, quả nhiên hữu hiệu.

Tối đến, hai con nha hoàn lớn tụ lại một chỗ trao đổi chiến quả, cười đến mức ai cũng đê tiện hơn người nọ.

Khương Ly cảm thán:

“Chẳng trách mấy gã đàn ông kia gặp một người nạp một người, thay nhau ngắm mỗi ngày, thú vị thật.”

Tôi nhạy bén bắt được sự xao xuyến trong giọng nói cô ấy:

“Cô lại ngắm trúng ai rồi?”

Khương Ly hề hề cười:

“Đoàn chương trình mới nhét vào một cậu nhóc ca hát nhảy, mười tám mười chín tuổi, môi đỏ răng trắng, eo nhỏ chân dài. Khi nhảy múa cái eo mềm mại như cành liễu, bổn tiểu thư thấy, rất tốt.”