Hy vọng trong mắt Trần Độ và Trần Tiểu Mãn lập tức vụt tắt. Tôi lóe lên một tia sáng lạnh trong đáy mắt: “Nếu họ không cho, thì chúng ta tự lấy.”

Muốn chiếm đoạt công lao của tôi mà không trả giá ư, nằm mơ đi.

“Lấy bằng cách nào?”

“Tôi biết có một người có thể giúp nhà họ Trần phá cục diện này.”

Ngày hôm đó, Hắc Thủy Đồn đón một vị khách không mời mà đến.

Người đó ngồi trên lưng ngựa cao lớn, giáp sắt đen ánh lên vẻ lạnh lẽo dưới ánh mặt trời, bên hông đeo trường đ/ao, giữa đôi mày đ/è nặng sát khí của kẻ đã kinh qua trăm trận.

Chiến mã hí vang, vó ngựa dậm mạnh, người đó ghì cương đứng vững, khí thế oai nghiêm.

“Tại hạ là Vệ Trạm, thủ tướng Trấn Nam quân, đến đây bái phỏng. Không biết đây có phải là nhà họ Trần không?”

Đến rồi, đến rồi. Con cá mà tôi dày công thả câu cuối cùng đã xuất hiện.

Nhà họ Vệ đời đời trấn thủ Nam Cương, trị quân nghiêm minh, tiếng tăm cực tốt. Tiếc là lương bổng bị triều đình c/ắt xén dữ dội, trong quân nghèo đến mức tiếng kêu như khánh vỡ. Là một thủ tướng, ngày nào ông ta cũng chạy đôn chạy đáo vì lương thực, v/ay mượn khắp nơi, đường đường là một vị tướng quân mà chẳng khác gì kẻ ăn mày.

Tôi đã phái người đến gần đại doanh rò rỉ chút tin tức, nói rằng Hắc Thủy Đồn xuất hiện một cao thủ làm ruộng, đất nhiễm mặn cũng trồng được lương thực tốt, mọi người đều đã được ăn no. Vệ Trạm nghe được tin này, chắc chắn sẽ tới. Ông ta vốn không ưa gì Tri phủ Mã Trường Canh, tuyệt đối sẽ không đi con đường quan lộ chính thống mà chỉ tìm đến tận cửa một cách riêng tư.

Trần Thủ Chuyết bước ra đón, Vệ Trạm xoay người xuống ngựa, ai ngờ đế giày bên trái tức thì văng ra, lộ ra chiếc tất vải đã mòn rá/ch bên trong. Sắc mặt Vệ Trạm lập tức đông cứng. Sự nghèo khó của ông ta vào khoảnh khắc này đã trở nên vô cùng cụ thể.

Trần Tiểu Mãn không nhịn được mà “phì” cười ra tiếng. Tôi không đúng lúc mà nghĩ, không biết quần l/ót của ông ta rá/ch mấy lỗ, có đủ để đựng trứng gà không nhỉ? Khụ khụ khụ...

Trần Thủ Chuyết tu dưỡng rất tốt, chỉ là khóe miệng hơi co gi/ật. Chu Huệ đã nhanh chóng quay vào nhà, lấy ra một đôi giày vải mới và tất vải thô, vốn là chuẩn bị cho Trần Độ.

“Nếu tướng quân không chê, xin cứ tạm dùng.”

Vệ Trạm vừa nghiêm nghị xua tay: “Việc này sao được...”

Vừa nhanh chóng nhận lấy giày tất, lập tức xỏ vào, toàn bộ động tác liền mạch, nhanh đến mức Trần Độ không kịp phản đối. Quả nhiên, người ta nghèo lâu rồi thì da mặt cũng sẽ dày lên. Dù sao thì mất mặt là chuyện nhỏ, ch*t đói mới là chuyện lớn.

Vệ Trạm chân thành nói: “Giày rất vừa chân, đa tạ Trần phu nhân.”

Trần Độ vẻ mặt đầy oán h/ận: “Có cần mẹ ta tặng thêm cho ông một bộ quần áo mới không?”

Mắt Vệ Trạm sáng lên: “Thế thì còn gì bằng--”

Lời nói khựng lại đột ngột, ông bẻ lái một cách gượng ép: “--Không cần đâu, giày là đủ rồi. Trần đại nhân, lần này ta đến đây là có việc quan trọng cần bàn bạc.”

Vệ Trạm lấy lại vẻ nghiêm túc, đi thẳng vào vấn đề, bày ra tình cảnh khó khăn trong quân đội - nghèo, thiếu lương, thiếu th/uốc, thiếu đủ thứ.

“Lương bổng do Hộ bộ cấp, từ Hộ bộ đến Binh bộ rồi xuống địa phương, tầng tầng lớp lớp bị bóc l/ột, đến doanh trại chỉ còn lại ba phần.” Ông ta trầm giọng, “Ta từng viết sớ cáo ngự trạng, nhưng sớ dâng đến Binh bộ thì chìm vào biển lớn.”

“Nhà họ Vệ đời đời trấn thủ Nam Cương, không tham gia đảng tranh, nhưng có kẻ muốn bỏ đói đội quân này, ép ta phạm sai lầm để lấy chỗ.”

Cuối cùng, ông ta trịnh trọng vái Trần Thủ Chuyết một cái: “Th/ủ đo/ạn ở Hắc Thủy Đồn, Vệ mỗ rất khâm phục. Khẩn cầu đại nhân không tiếc chỉ giáo, giúp quân đội cải thiện đồn điền, để binh sĩ được ăn no. Ngày sau Vệ mỗ nhất định sẽ vì nhà họ Trần mà chạy đôn chạy đáo, rửa sạch oan khuất để quay về kinh.”

Trần Thủ Chuyết lập tức nhìn về phía tôi: “Tướng quân tìm nhầm người rồi. Những việc ở Hắc Thủy Đồn này đều do con gái nhỏ của ta một tay quán xuyến, lão phu chỉ là người ghi chép mà thôi.”

Vệ Trạm sững sờ, ánh mắt chuyển sang tôi, đáy mắt thoáng qua vẻ kinh ngạc. Thấy người nhà họ Trần thần sắc thản nhiên, không giống như đang nói đùa, ông ta nhanh chóng thu lại vẻ mặt, chắp tay nói:

“Hóa ra là cô nương làm chủ. Thứ cho Vệ mỗ mắt kém, cô nương có yêu cầu gì, cứ nói đừng ngại.”

“Tướng quân không cần hứa hẹn cái “ngày sau” xa xôi ấy,” tôi đón lấy ánh mắt ông ta, “Ngay lúc này đã có một việc đôi bên cùng có lợi.”

Vệ Trạm nghiêm túc: “Cô nương xin nói.”

Tôi nói: “Rất đơn giản, tướng quân dâng sớ lên triều đình, nói rằng quân đồn sản lượng thấp, nhờ nhà họ Trần cải thiện nông sự, nuôi cấy giống tốt mới giải quyết được tình thế cấp bách. Tướng quân không cầu tiền lương, chỉ cầu một đạo điều lệnh - đưa nhà họ Trần từ Ty Đồn Điền về dưới trướng của mình, lấy danh nghĩa là “Kỹ hộ tiền quân”.”

Vệ Trạm trầm ngâm một lúc: “Dâng sớ thì không khó, nhưng quân đội không đợi được. Hàng ngàn cái miệng ngày ngày cần ăn, nước xa không c/ứu được lửa gần.”

“Hôm nay ta sẽ cho ông ba đấu hạt giống cao sản, trong vòng một tháng là thấy thu hoạch, giải quyết trước mắt.” Tôi cười nói, “Đây coi như là tiền đặt cọc.”

Mắt Vệ Trạm sáng rực, không chút do dự: “Thành giao.”

Trước khi đi, Chu Huệ khách sáo một câu: “Tướng quân từ xa đến, nếu không chê, xin ở lại dùng bữa cơm đạm bạc.”

Vệ Trạm chân trái đã đặt lên bàn đạp ngựa, nghe vậy liền linh hoạt thu chân về, mặt không đổi sắc nói: “Phu nhân thịnh tình mời gọi, Vệ mỗ xin mạn phép tuân lệnh.”

Trần Độ: ...

Trên bếp lò vẫn còn nồi khoai lang và khoai tây vừa mới chín, hương thơm ngào ngạt. Vệ Trạm ban đầu còn chút giữ ý, nhón lấy một miếng khoai lang, thăm dò cắn một miếng.