Thì ra là vì chuyện này.

Tôi thở phào nhẹ nhõm:

“Chị họ, chị yên tâm, của hồi môn chị đã đưa cho Chu Văn Ngạn thì không đòi lại được đâu.”

“Coi như cô còn biết điều...”

“Ừm, chủ yếu là Hàn thúc thúc nói Chu Văn Ngạn đã tiêu sạch số tiền chị đưa rồi.”

Chị họ ngẩn người:

“Làm sao có thể?”

“Sao lại không thể, Chu Văn Ngạn chỉ riêng việc chuộc thân cho hoa khôi ở Xuân Phong Lâu đã tốn mất năm trăm lượng rồi.”

“Thẩm Noãn Noãn, cô nói bậy, Chu lang bình thường ngay cả bát mì th!t bò năm văn tiền cũng chẳng nỡ ăn, cô tưởng bôi nhọ Chu lang là tôi sẽ đổi ý sao? Tôi nói cho cô biết, tôi nhất định phải gả cho anh ấy!”

Đối mặt với chị họ đang gi/ận dữ, tôi suy nghĩ một chút.

“Chị họ, với tư cách là gia chủ, em đồng ý cho chị gả cho Chu Văn Ngạn, nhưng cần anh ta đưa cho nhà họ Thẩm mười lượng bạc làm sính lễ.”

“Thẩm Noãn Noãn... lời này là thật?”

“Là thật.”

Chị họ Thẩm Vân Đường vui mừng khôn xiết, nhất quyết bắt tôi móc ngoéo:

“Được, chị đi tìm Chu lang đây.”

Chiều tối hôm đó, chị họ trở về trong nước mắt, đôi mắt sưng húp như hai quả hồ đào.

“Noãn Noãn, Chu lang không đồng ý đưa mười lượng sính lễ, anh ấy nói nhà họ Thẩm giờ nghèo đến mức bánh bao còn không ăn nổi, anh ấy cưới chị đã là ơn huệ lớn rồi.”

“Noãn Noãn, anh ấy nuôi cô hoa khôi đó trong nhà, còn muốn cưới cô ta làm bình thê, nếu chị không chịu thì anh ấy sẽ bỏ chị.”

“Noãn Noãn, tim chị đ/au quá, chị không muốn sống nữa!”

Chị họ Thẩm Vân Đường ngồi xổm dưới đất, khóc không ra hơi.

Tôi tiến lên ôm lấy chị, nhẹ nhàng vỗ lưng.

“Chị Vân Đường, chuyện này người sai là Chu Văn Ngạn, kẻ đáng ch*t cũng nên là Chu Văn Ngạn mới đúng, sao chị lại không muốn sống nữa chứ?”

“Chị h/ận bản thân mình nhìn nhầm người.”

“Chị Vân Đường, mẹ em nói, yêu ai cũng có thể sai, chỉ có yêu bản thân mình là không bao giờ sai. Vậy từ nay về sau chị đừng sai nữa là được mà.”

Chị họ ngẩn người rất lâu, nước mắt chị trượt vào cổ tôi, nóng hổi.

“Noãn Noãn nói đúng, chị sẽ không sai nữa.”

Không ngờ sáng hôm sau, kẻ ngay cả mười lượng bạc cũng không nỡ đưa là Chu Văn Ngạn lại đột nhiên mang một ngàn lượng đến cầu thân.

Tôi cảm thấy có điều không ổn, nhưng đã hứa với chị họ rồi nên không tiện nuốt lời, vội vàng chạy quanh sân.

Đang lo lắng lỡ chị họ nhất thời hồ đồ mà đồng ý thật thì sao, không ngờ chị họ tự cầm chổi lao ra.

Chị đá/nh cho Chu Văn Ngạn ôm đầu chạy trối ch*t, cuối cùng dí con d/ao găm vào cổ anh ta:

“Nói, ai bảo ngươi đến!”

Chu Văn Ngạn sợ đến mức quỳ xuống c/ầu x/in, vội vàng khai thật là thế tử An Dương Vương - Tạ Lan Chu đã đưa cho anh ta năm ngàn lượng, bảo anh ta đến cầu thân.

Nhưng anh ta tham lam, giữ lại bốn ngàn lượng, chỉ lấy một ngàn lượng ra làm màu.

N/ợ mới cộng n/ợ cũ, chị họ Thẩm Vân Đường đá/nh g/ãy một chân Chu Văn Ngạn, ép anh ta phải nhả hết tiền ra.

Khi trả lại năm ngàn lượng cho Tạ Lan Chu, Tạ Lan Chu lại không chịu nhận:

“Vân Đường, cứ coi như An Dương Vương phủ cho nhà họ Thẩm mượn đi.”

Chị họ Thẩm Vân Đường lắc đầu.

“Thế tử có lòng, Vân Đường xin nhận. Chỉ là ông nội b/ệnh nặng, đang cần gấp Thiết bì thạch hộc c/ứu mạng, hiện tại Vân Đường thực sự không còn tâm trí cho chuyện nam nữ.”

Tạ Lan Chu tỏ ý thấu hiểu:

“Vậy nếu nhà họ Thẩm có cần gì, cô cứ mở lời.”

Đó có lẽ chỉ là câu khách sáo, nhưng tôi lại coi là thật:

“Thế tử ca ca, em muốn gặp cô út.”

Tạ Lan Chu nói là làm.

Ba ngày sau, tôi ôm một chiếc hộp gỗ cùng bác cả đi vào lãnh cung.

Lãnh cung âm u ẩm ướt, cô út ngồi bên cửa sổ, g/ầy đến mức chỉ còn da bọc xươ/ng, đôi mắt từng lấp lánh ánh sao giờ như những viên ngọc phủ đầy bụi.

Nghe tiếng bước chân, cô chậm rãi quay đầu, khoảnh khắc nhìn thấy bác cả, cả người như bị rút hết xươ/ng cốt, lập tức nước mắt giàn giụa.

“Ánh Tuyết, xin lỗi, ta đến muộn rồi...”

Bác cả lao tới ôm lấy cô út.

Hai người phụ nữ ôm nhau khóc không nói nên lời.

Tôi đợi họ khóc đã đời mới bưng chiếc hộp gỗ nhỏ tiến lên:

“Cô út, ông nội dặn sau khi ông đi sẽ đưa cho cô, nhưng con không biết sau khi ông đi có còn gặp được cô không, nên con mang đến sớm ạ.”

Cô út r/un r/ẩy mở hộp, bên trong là một bức thư và một trăm lượng bạc.

Tôi lén đọc được vài câu.

“Vãn Đường, khi con nhận được bức thư này thì cha không còn trên đời nữa, cha để lại cho con một chút bạc.”

“Điều hối h/ận nhất là để con vào cung.”

“Cha đã hứa với mẹ con sẽ bảo vệ con bình an, cha không làm được, cha đi tìm mẹ con để tạ tội đây, Vãn Đường con có trách cha không.”

“Không, cha ơi, Vãn Đường sao có thể trách cha chứ.”

Cô út khóc đến mức cả người run lên bần bật, bác cả ôm ch/ặt lấy cô.

“Ánh Tuyết, cha bây giờ thế nào rồi?”

“Cha đang đợi Thiết bì thạch hộc c/ứu mạng, Cảnh Hành ở nhà đang chuẩn bị khoa cử, nếu đỗ đầu, nó sẽ c/ầu x/in bệ hạ ban thưởng Thiết bì thạch hộc.”

Cô út lau nước mắt, nhìn bầu trời xám xịt ngoài cửa sổ, ánh mắt dần trở nên sáng rõ.

“Thiết bì thạch hộc sao?”

Năm ngày sau, lãnh cung bốc ch/áy.

Cô út bị thương ở cánh tay, chưa đầy nửa tháng, cô đã khôi phục lại vị thế phi tần.