Bà ta nhất thời không tìm được từ để nói.

Tôi lặng lẽ nghe, lòng lạnh ngắt.

Ngoài cửa bỗng vang lên tiếng bước chân vội vã.

Chị gái xách hộp cơm bước vào, trán lấm tấm mồ hôi, rõ ràng là chạy một mạch về.

“Mẹ, mẹ bảo con đi thành Đông m/ua bánh quế hoa, con...”

Chị nhìn rõ cảnh trong sảnh, lời nói đ/ứt quãng.

Ánh mắt chị quét từ đống sính lễ đầy sân, qua gương mặt tím tái của cha mẹ, rồi đến M/ộ Dung Triệt đang che chở cho tôi, cuối cùng dừng lại trên gương mặt sưng đỏ của tôi.

Sắc mặt chị gái trắng bệch.

Chị vứt hộp cơm xuống, lao đến nâng mặt tôi lên.

“Ai đá/nh?”

Giọng chị r/un r/ẩy.

Mẹ quay mặt đi, không dám nhìn chị.

Mọi chuyện đã quá rõ ràng.

Chị gái xoay người, chắn giữa tôi và mẹ.

“Mẹ, rốt cuộc mẹ muốn làm gì? Vì muốn bám víu quyền quý mà đẩy con gái mình ra ngoài sao?”

“Mẹ làm vì tốt cho các con!”

Mẹ bị nói trúng tim đen, giọng cao hẳn lên.

“Thế tử Ninh Vương là bậc nhân vật thế nào, mối hôn sự này bao nhiêu người cầu còn không được!”

“Tốt cho chúng con?”

Chị gái tức đến bật cười, chỉ vào mặt tôi, từng chữ một.

“Vì tốt cho chúng con mà không hỏi trắng đen đã đá/nh Nhược Hạnh? Vì tốt cho chúng con mà coi nó như món hàng, đem đi đổi lấy vinh hoa?”

Mẹ bị hỏi đến mức lùi lại từng bước, mặt đỏ bừng.

Cuối cùng bà ôm ngựk, thân mình mềm nhũn, ngã gục xuống.

Trong sảnh lập tức lo/ạn thành một đoàn, nha hoàn đầy tớ cuống cuồ/ng đỡ lấy.

Chị gái nhìn cảnh hỗn lo/ạn, hít sâu một hơi, quay sang ra lệnh đuổi khách với M/ộ Dung Triệt.

“Hôm nay trong nhà không tiện tiếp khách, mời Thế tử về cho.”

Giọng chị lạnh lùng.

“Bất kể hôm nay vì sao mà ngài đến, tôi đều sẽ không đồng ý.”

Sau ngày đó, tôi đổ b/ệnh.

Sốt cao không dứt, cả ngày mê man, như thể lại quay về cảm giác ngạt thở khi mắc kẹt trong biển lửa kiếp trước.

Trong cơn mê, tôi nghe thấy mẹ và chị gái tranh cãi.

“...Con hà cớ gì phải ép nó? Tính cách của Nhược Hạnh con không phải không biết!”

“Mẹ làm vì tốt cho các con! Tính con quá nóng nảy, nếu làm Thế tử không vui, liên lụy đến nhà họ Ôn thì sao? Nhược Hạnh cam chịu, nó gả qua đó là hợp nhất!”

“Hợp nhất? Nó là con người, không phải bộ y phục muốn thay là thay! Hôn sự không hợp, từ chối là được, sao cứ phải ép con gái gả đi?”

“Con biết gì! Mối hôn sự này quan trọng với nhà ta thế nào...”

Giọng mẹ nghẹn lại, không nói tiếp.

Phải rồi, đã vì tốt cho chúng con, sao chưa bao giờ hỏi chúng con có nguyện ý hay không?

Trong cơn mê, nước mắt lăn dài từ khóe mắt.

Một bàn tay mát lạnh lau đi giúp tôi.

Là chị gái.

Chị ngồi bên mép giường, thở dài, giọng rất khẽ.

“Đừng sợ, Nhược Hạnh.”

“Có chị ở đây, chị sẽ bảo vệ em.”

Ngày hôm sau, chị gái đến chỗ bà nội.

Tôi và chị hồi nhỏ từng được nuôi dạy dưới gối bà nội hai năm.

Bà tuy miệng nghiêm khắc nhưng lại rất thương chúng tôi.

Sau này bà lớn tuổi, thích thanh tịnh nên giao quyền quản gia cho mẹ, không mấy khi hỏi han việc trong phủ.

Chị gái c/ầu x/in một tiếng, bà nội quả nhiên nổi gi/ận.

Bà m/ắng mẹ trước mặt đầy tớ trong nhà.

“Nhược Hạnh là con gái nhà họ Ôn, không phải món đồ để ngươi lấy lòng phủ Ninh Vương. Nó không muốn gả, ngươi dám ép nó nhận việc của người khác, ai cho ngươi cái gan đó?”

Mẹ quỳ trước sảnh, không dám cãi nửa lời.

Bà nội lại nói:

“Hôn sự của Nhược Vi và Nhược Hạnh, ta đã sớm nhắm kỹ. Từ nay không cho phép ngươi can thiệp, càng không được đến phủ Ninh Vương bám víu.”

Mẹ cúi đầu, hồi lâu mới nói:

“Nhưng Thế tử Ninh Vương là nơi tốt, bỏ lỡ thì tiếc...”

Bà nội cười lạnh.

“Nếu ngươi thích, chi bằng tự mình gả qua đó. Đỡ phải lấy cháu gái ta ra để lấp đầy giấc mộng vinh hoa của ngươi.”

Mẹ sắc mặt khó coi, môi mấp máy mấy lần, cuối cùng không dám mở miệng nữa.

Tôi dưỡng b/ệnh nửa tháng.

Sau khi hạ sốt, chị gái quyết định thu dọn đồ đạc của hai chị em, đưa tôi dọn vào An Hòa Đường.

Bà nội ngồi trên sập, nắm tay tôi hồi lâu, xoa xoa má tôi.

“Thương quá, ốm một trận mà sao g/ầy thế này?”

Chưa đợi tôi mở lời, chị gái đã tiếp lời bên cạnh.

“Không chỉ ốm một trận đâu. Nhược Hạnh vừa bị ăn một cái t/át, lại còn bị dọa cho một phen. Mấy ngày nay không ăn nổi cơm, đêm đêm toàn gặp á/c mộng, con canh chừng em ấy, mắt cũng không dám nhắm.”

Chị ấy nói như thật.

Thực ra mỗi đêm tôi tỉnh dậy, đều thấy chị nằm dang tay dang chân chiếm hơn nửa cái sập, ngủ say hơn ai hết.

Bà nội gõ vào trán chị.

“Chỉ có cái miệng của con là nhanh, một câu thêm thắt thành ba câu.”

Chị gái ôm trán cười, tôi đứng bên nhìn theo, cũng cong môi mỉm cười.

Đang lúc náo nhiệt, bà lão bên ngoài vào báo.

“Lão phu nhân, Tạ công tử đến, nói là thay Tạ phu nhân đưa thiếp mời ạ.”

Ánh mắt bà nội sáng rực.

“Mau mời vào.”

Bà nắm tay tôi, cười đầy thâm ý.

“Ta từng nói sẽ xem kỹ hôn sự cho con và Nhược Vi, người ta nhắm cho con, chính là nhà họ Tạ--”

Lời chưa dứt, rèm cửa đã được nha hoàn vén lên.

Một vị công tử trẻ tuổi bước vào.

Chàng mặc áo dài trắng thanh tao, thắt lưng đeo ngọc trắng, mày mắt thanh tú, cử chỉ đoan chính.

Vừa vào cửa đã nhìn thẳng, nghiêm chỉnh hành lễ với bà nội.