Trong Vạn Phúc Cung, các món đồ bày biện đều vô cùng tinh xảo, vừa bước vào đã ngửi thấy một làn hương trầm thanh tao. Trong thư phòng, một nam tử trẻ tuổi mặc hoàng bào đang cúi đầu luyện chữ. Dường như nhận ra có người, hắn ngẩng đầu nhìn từ xa, khóe miệng khẽ nhếch lên đầy tinh quái.

Vì giữ quy củ, ta vội vã lùi lại, lùi mãi đến tận cửa. Người đang luyện chữ kia lại cười khẩy một tiếng:

“Ta đâu phải q/uỷ dữ ăn th!t người, nàng trốn xa như vậy làm gì?”

Ta định xoay người đi ra, thì thoáng thấy Hoàng hậu cùng đoàn người đang tiến đến. Người kia thấy Hoàng hậu tới liền đứng dậy khỏi ghế thái sư, tiện tay bốc một miếng bánh bỏ vào miệng. Khi đi ngang qua ta, hắn còn cười đầy hứng thú:

“Mẫu hậu có khách, nhi thần xin cáo lui trước.”

Nói đoạn, hắn nghênh ngang rời đi. Ta siết ch/ặt tay áo, coi như không nhìn thấy gì cả.

Nghe nói Hoàng hậu có hai vị hoàng tử, Tam điện hạ Dung Cảnh Hành và Thất điện hạ Dung Cảnh Nghiễn. Người vừa rồi, phần lớn chính là vị Tam điện hạ trong lời đồn.

Hoàng hậu mỉm cười tựa vào chiếc sập mềm trong thư phòng, trong lòng ôm một chiếc lò sưởi tay nhỏ. Ta cung kính quỳ xuống:

“Thần nữ Thẩm Minh Đường, bái kiến nương nương, nương nương vạn phúc.”

Nghiêm m/a m/a đứng bên cạnh che miệng cười:

“Thẩm cô nương, ở đây không có người ngoài, không cần phải giữ lễ tiết quá mức đâu.”

Ta không nhịn được cười, Hoàng hậu cũng từ ái kéo ta vào lòng.

“Minh Đường, có trách bổn cung đón con muộn không?”

Ta lắc đầu, áp mặt vào vai bà.

“Minh Đường đa tạ nương nương đã kéo con một cái, giúp con thoát khỏi vũng nước đục đó.”

Hoàng hậu ngày trước là bạn thân của mẹ ta. Sau này một người vào cung làm phi tử, người kia gả cho cha ta, chăm lo chồng con. Chỉ tiếc mẹ ta mệnh bạc, lúc sinh ta đã tổn hại thân thể, chẳng được mấy năm thì qu/a đ/ời. Cha ta tính tình đôn hậu, chẳng dám dựa dẫm vào phe phái nào trong triều. Kết quả bị Cố lão gia chèn ép đến nghẹt thở, bao năm không được trọng dụng.

Ta vốn tưởng rằng đợi ta gả vào Cố gia, cha có thể từ quan về quê. Ai ngờ Cố Diên Chương không biết suy nghĩ, người còn đang đi du học đã khiến một cô gái mồ côi mang th/ai, tin tức lan truyền về kinh thành trước một bước. Hoàng hậu nào nỡ để con gái của cố nhân gả cho loại lãng tử đó. Bà liền mượn cớ cần thiếu nữ vào cung hầu b/ệnh để đón ta vào.

Nghiêm m/a m/a đưa tới một tấm thẻ bài, giống hệt tấm bà đang đeo bên hông.

“Thẩm cô nương, sau này ra vào cung của Hoàng hậu, sẽ không ai ngăn cản.”

Chẳng bao lâu sau là tiệc xuân trong cung. Nương nương mời tất cả các quý nữ, quý phụ có tiếng tăm ở kinh thành đến. Đó cũng là lần đầu tiên ta đứng trước mặt mọi người với thân phận nữ quan.

Cố phu nhân là chị ruột của Thục phi, ngồi ở vị trí cao nhất. Bên cạnh Cố phu nhân là một người phụ nữ bụng bầu vượt mặt, nhìn kỹ lại chính là Tô Uyển Nương. Nghiêm m/a m/a sát lại gần ta, hạ thấp giọng nói:

“Sau khi chuyện Cố công tử chưa cưới đã làm ngoại thất có th/ai lan truyền khắp kinh thành, chẳng nhà nào chịu gả con gái cho Cố gia nữa. Cố phu nhân không còn cách nào khác, đành c/ầu x/in tộc lão trong nhà nhận người phụ nữ này làm nghĩa nữ, mới miễn cưỡng cho nàng ta vào cửa, ban cho danh phận chính thê.”

Ta nhìn Tô Uyển Nương từ xa, nàng ta mặc một bộ y phục lụa màu xanh nhạt, thêu họa tiết lá liễu bằng chỉ xanh, trên tóc cài trâm ngọc trắng, cử chỉ giả vờ đoan trang dịu dàng. Nàng ta ngước mắt nhìn qua, vừa vặn chạm phải ánh mắt của ta. Sự đắc ý và khoe khoang trong ánh mắt đó, giấu thế nào cũng không hết. Những ngón tay trắng nõn chậm rãi vuốt ve bụng.

Bên tai thỉnh thoảng lại vẳng lại những lời xì xào bàn tán của các quý nữ về mối qu/an h/ệ giữa ba chúng ta. Ta thản nhiên quay mặt đi, coi như không nghe thấy, nâng chén nước trái cây trước mặt uống cạn.

Dung Cảnh Hành dẫn đệ đệ nhỏ đến chào hỏi các quý phụ, nhìn thấy ta thì sắc mặt hơi trầm xuống. Sau khi ngồi xuống, hắn phất tay:

“Nước trái cây này không hợp khẩu vị của ta, đĩa nho của Thẩm nữ quan vẫn chưa động đến, Cảnh Nghiễn thích ăn, đổi đi.”

Giọng hắn không lớn, nhưng đủ để xung quanh nghe rõ mồn một. Mọi người lập tức thì thầm to nhỏ. Nghiêm m/a m/a hiểu ý, đổi chén nước và đĩa trái cây của hai bàn cho nhau. Tô Uyển Nương bĩu môi, giọng điệu quái gở nói:

“Hèn gì không chịu gật đầu, hóa ra là đã bám được cành cao.”

Cố phu nhân lấy khăn tay che miệng, ho nhẹ hai tiếng, ra hiệu cho Tô Uyển Nương đừng nói bậy. Tiểu Cảnh Nghiễn ngẩng đầu, vẻ mặt nghiêm túc hỏi:

“Hoàng huynh, bám cành cao là gì vậy?”

Câu nói này khiến cả bàn tiệc ngẩn người. Dung Cảnh Hành cưng chiều búng nhẹ vào mũi đệ đệ:

“Bám cành cao ấy à, chính là chim sẻ nhỏ vốn không với tới ngọn cây lớn, bỗng nhiên có một cơn gió thổi đến, đưa nó lên trên, đó gọi là bám cành cao.”

Cố Diên Chương ngồi ở bàn khác, nghe thấy lời này của Dung Cảnh Hành, sắc mặt có chút khó coi. Ánh mắt hắn quét qua, khi rơi trên mặt ta, lại lộ ra chút ý tứ khó tả.

Tiệc được một nửa, tỳ nữ của Cố phu nhân lén đưa một mảnh giấy, hẹn ta ra đình nhỏ trong vườn nói chuyện. Ta vốn không muốn dây dưa với Cố gia nữa, nhưng Cố gia rõ ràng không có ý định buông tha cho ta. Ta lặng lẽ báo tin cho Nghiêm m/a m/a rồi mới đi dự hẹn. Vừa bước lên bậc thềm đình nhỏ, Cố Diên Chương không biết từ đâu xuất hiện. Hắn vẻ mặt phức tạp, nhìn ta đầy vẻ muốn nói lại thôi.