“Nó cũng là con gái ta mà! Sao ngươi lại không tin ta? Ta quỳ trước cửa phòng mẫu thân lâu như vậy, chỉ để giành cho nó một xuất thân, còn ngươi thì hay lắm…”

Thôi Cảnh nói xong, vành mắt chàng cũng đỏ hoe.

Người như chàng, những lúc chịu móc hết lòng chân thành ra chắc chẳng có mấy lần.

Vậy mà lần này, lại bị người ta phụ bạc một cách triệt để.

“Được lão thái thái nuôi dưỡng thì sao chứ? Suy cho cùng vẫn là con của thiếp thất. Làm sao sánh được với đích xuất chính phòng? Làm con gái của phu nhân, tiền bạc không thiếu, trên đầu có hai người anh bảo vệ, cha như ngươi lại thiên vị, đến lão thái thái cũng chẳng dám kh/inh nhờn. Bước này, vốn dĩ ta đã nắm chắc trong tay rồi…”

Ả nói rồi nhắm mắt lại, hai hàng lệ lăn dài:

“Nhưng kiếp này, chính phu nhân đã hại con bé.”

“Phu nhân vì muốn giữ lấy nó mà tiêu tiền như nước, hàng trăm lượng bạc! Nhưng cuối cùng vẫn không giữ được, chỉ trách lúc mang th/ai ngươi đã không có tâm địa tốt! Hai đứa con trước của ta cũng mất như thế đấy!”

Thôi Cảnh gầm lên với ả.

Nguyễn Bích Liên lại ngửa cổ cười lớn:

“Kiếp trước, con gái ta được nâng niu như vàng bạc, còn đứa chui ra từ bụng phu nhân chỉ xứng ở viện ta bưng chậu giặt đồ, quỳ gối đ/ấm chân. Ta hơi không vừa ý là thưởng cho nó mấy cái t/át, nó còn khóc lóc gọi ta là mẹ, c/ầu x/in ta thương nó, ha ha ha ha! Đã đời quá, nằm mơ cũng thấy đã đời… Nó chỉ có thể trơ mắt nhìn con gái ta được cha mẹ ruột và hai người anh nâng niu trong lòng bàn tay, mặc lụa là, đeo châu báu, gả vào môn đăng hộ đối một cách vẻ vang. Còn nó thì sao? Mười tám tuổi bị ta sai mấy tên l/ưu ma/nh h/ủy ho/ại sự trong trắng, lại bị mẹ ruột vì bảo vệ danh tiếng của con gái ta mà ép tr/eo c/ổ t/ự v*n, ha ha ha ha!”

Ả vẫn còn cười, tôi đã chậm rãi đứng dậy, gạt tay nha hoàn đang định đỡ mình ra, chân trần bước đến trước mặt ả.

Thôi Cảnh chạy lại dìu tôi:

“Phu nhân, nàng mới sinh xong, không được đi chân trần…”

Tôi đẩy chàng ra, cúi người xuống, ghé sát vào tai Nguyễn Bích Liên, dùng giọng chỉ hai người nghe được nói:

“Mụ già kia của ngươi, ta tìm thấy trước ngươi rồi.”

Sắc mặt ả thay đổi hoàn toàn, bắt đầu c/ầu x/in:

“Ngươi chẳng phải là chủ mẫu nhân từ nhất sao? Ngươi, ngươi, ngươi không thể làm vậy, ngươi không thể…”

Thôi Cảnh phất tay:

“Nguyễn tiểu nương đi/ên rồi, lôi xuống, nh/ốt vào Xuân Yến Các, không được phép bước ra ngoài, chờ xử lý sau.”

Thôi Cảnh bế tôi lên, đặt lại xuống sập.

“Phu nhân, đây là chuyện tốt. Con của chúng ta vẫn khỏe mạnh.”

Chàng áp trán vào trán tôi, nhẹ nhàng an ủi.

Tôi khóc lóc ôm lấy cổ chàng:

“Những lời ả nói khiến ta lạnh cả người. Ta suýt chút nữa, chỉ thiếu chút nữa thôi… là để ả thực hiện được âm mưu rồi.”

Giọng Thôi Cảnh khản đặc, chàng giơ tay vuốt ve mặt tôi:

“Loại người đó tổn hại âm đức, vốn dĩ không nuôi nổi con. Những lời đi/ên rồ vừa rồi của ả chẳng qua chỉ là chuyện bịa đặt trong mơ, không tin được đâu. Đừng sợ. Ả có một câu nói đúng đấy— con gái của chúng ta, tiền đồ sau này vô cùng xán lạn.”

Chàng đỡ tôi nằm xuống:

“Nàng ngủ một lát đi, ta đi xử lý ả. Từ nay về sau, ta Thôi Cảnh tuyệt đối không nạp thiếp, chỉ giữ lấy nàng và ba đứa con, giữ lấy con đường làm quan của mình.”

Tôi đứng dậy thay y phục, đi tới Từ Ninh đường.

Tôi quỳ trước cửa phòng lão thái thái, khẩn khoản nói:

“Con dâu bị tổn hại nguyên khí, sợ chăm sóc không chu toàn cho đứa trẻ còn thơ dại này. Huống hồ vừa mất đi một đứa, trên người uế khí quá nặng, chỉ sợ làm kinh động đến cháu gái của người. Con dâu không cầu gì khác, chỉ muốn nhìn con bé một cái.”

Trong phòng im lặng hồi lâu, tôi cứ thế quỳ mãi.

Qua một lúc, bên trong truyền ra một tiếng thở dài.

“Thôi được rồi, ta hiểu rõ con người của con, không làm ra chuyện đ/ộc á/c được. Vào đi.”

Hoắc m/a m/a dìu tôi vào phòng.

Tôi nhìn cô con gái nhỏ đang cuộn trong chiếc chăn lụa vàng trong nôi, khăn tay lau mắt không ngừng, sợ nước mắt rơi xuống người con bé làm mất đi phúc khí.

Tôi đưa ngón tay vào lòng bàn tay nhỏ xíu của con, con bé nắm ch/ặt lấy ngay lập tức.

Lão thái thái hạ giọng hỏi:

“Ta nghe bên ngoài đồn, đứa trẻ này là từ trong bụng con ra?”

Tôi rút tay về, hành lễ:

“Dựa theo lời Nguyễn tiểu nương tự nói thì là vậy. Nhưng con dâu… cũng không dám chắc…”

Lão thái thái mỉm cười:

“Không trách con. Đổi lại là ai thì nghĩ sao nổi, ả lại nhẫn tâm đến mức dùng chính m/áu mủ của mình để đá/nh tráo… Đứa trẻ này trên mông bên phải có một vết bớt hình trái tim, to cỡ móng tay, con nghe thấy có quen tai không?”

Tôi mừng rỡ khóc không thành tiếng:

“Mẫu thân, trên người con dâu, ở cùng vị trí đó cũng có một vết bớt như vậy.”

Lão thái thái nhìn tôi, hốc mắt cũng ươn ướt.

“Haiz, con và ta đều là những người làm mẹ, nỗi khó khăn của con ta hiểu. Con không phải loại tâm tính như Nguyễn Bích Liên, chuyện này dù có đưa đến tận tay con, con cũng không làm được. Ta còn thắc mắc mãi, đứa trẻ ở Xuân Yến Các kia, ta chỉ nhìn một cái đã không nỡ buông tay, hóa ra lại là con của con. Đứa trẻ này, nếu con muốn tự mình chăm sóc thì cứ bế về đi, ta không tranh với con đâu.”