Sự việc của hai mươi năm trước dần hiện ra trước mắt mọi người.

Hóa ra năm đó triều đình xảy ra biến cố, mẫu hậu mang th/ai bụng mang dạ chửa chạy lên núi lánh nạn, và hạ sinh tôi ở nơi đó. Ngay lúc ấy, cặp vợ chồng nông dân nọ đi ngang qua, thấy mẫu hậu ăn mặc sang trọng, liền đá/nh cắp tôi đi với ý định tống tiền một số bạc lớn.

Thời điểm đó, chúng còn b/ắt c/óc cả Hạ Vân Nhu vừa mới chào đời, dự định làm hai vụ lớn rồi sẽ rửa tay gác ki/ếm. Thế nhưng, phụ hoàng quét sạch triều chính, lúc đến đón mẫu hậu thì phát hiện tôi đã bị đá/nh tráo, liền phong tỏa toàn bộ ngọn núi.

Cha nuôi khi đó còn là huyện lệnh, biết được kẻ tr/ộm b/ắt c/óc con mình cũng đang ở đây, liền phi ngựa đuổi tới. Người đàn bà nông dân nhận ra đã gây họa lớn, chủ động tìm đến cha, nói rằng nhặt được con của ông, rồi tiện tay đưa tôi ra.

Ả ta giả vờ suy nhược sau sinh, khẩn khoản c/ầu x/in cha mẹ tôi:

“Con gái tôi bẩm sinh yếu ớt, lại gặp cảnh trang viên bị quý nhân phong tỏa, vợ chồng tôi chỉ mong dùng ân tình này c/ầu x/in Huyện lệnh đại nhân đưa chúng tôi xuống núi, tìm đại phu chữa trị cho con gái.”

Khi đó cha nuôi là huyện lệnh, đám nha dịch canh gác đều là người dưới quyền ông, nên ông đã gật đầu.

Chân tướng đã rõ, hai kẻ đó bị xử trảm ngay tại chỗ, tên đồ tể ng/ược đ/ãi tôi cũng phải chịu cực hình.

Ở một phía khác, cha mẹ nuôi mang theo đứa con gái ruột Hạ Vân Nhu trở về phủ trong sự chế giễu của mọi người. Nay nhà họ Hạ đã mất đi sự sủng ái của thánh thượng, họ chỉ biết ngậm đắng nuốt cay, tự an ủi rằng tìm lại được con gái ruột là do trời ban, những thứ khác đều không tính toán nữa.

Mẹ nuôi hết lần này đến lần khác dạy Hạ Vân Nhu lễ nghi của nhà quyền quý, mong cô ta có thể được người đời tán thưởng giống như tôi. Thế nhưng Hạ Vân Nhu lần nào cũng làm cho có lệ. Thậm chí khi bị mẹ nuôi quở trách, cô ta còn thốt ra những lời lẽ thô tục.

“Tôi bị dạy dỗ như con gái nhà nông suốt bao năm nay, khó khăn lắm mới nhận lại được hai người, còn chưa kịp hưởng phúc mấy ngày mà hai người đã bắt bẻ đủ điều. Thấy tôi không vừa mắt thì cứ nói thẳng, hà tất phải cay nghiệt khó dễ!”

Cha nuôi cũng khuyên mẹ nuôi đừng quá khắt khe, cho đến khi thánh chỉ ban xuống, ông không còn lời nào để khuyên nữa.

“Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Hộ bộ Thượng thư họ Hạ, tham ô ngân khố ba mươi vạn lượng, kết bè kết cánh trong triều, chèn ép quần thần, tội chứng rành rành. Nay cách chức, tước bỏ hộ tịch làm dân thường, hạn trong ba ngày phải nộp đủ số bạc tang vật vào quốc khố, quá hạn không nộp, cả nhà họ Hạ sẽ bị xử trảm.”

“Hạ đại nhân, mời tiếp chỉ.”

Cha nuôi hộc m/áu, suýt nữa ngất xỉu, mẹ nuôi hít một hơi lạnh, tiến lên níu lấy tay áo thái giám c/ầu x/in:

“Công công, ngài hãy nói giúp chúng tôi với Hoàng thượng, nhà họ Hạ thật sự không lấy đâu ra nhiều bạc đến thế.”

Thái giám kh/inh bỉ cười nhạt, rút tay áo lại:

“Thượng thư phu nhân nói thật nực cười, lúc cả phủ các người tham ô thì sao không nói là không lấy ra được bạc!”

Mẹ nuôi như muốn n/ổ tung lồng ngựk, cố gắng gượng bình tĩnh, khóc lóc:

“Công công, cầu ngài nể mặt con gái tôi là Thiều Hoa công chúa mà tâu với Hoàng thượng thêm một lời. Nếu ngài ấy ch/ém đầu tôi, Từ nhi chắc chắn sẽ đ/au lòng đến ch*t.”

Thái giám liếc nhìn Hạ Vân Nhu đang đứng sau lưng mẹ nuôi với khuôn mặt trắng bệch, sự mỉa mai càng thêm đậm đặc:

“Hạ phu nhân, lời này đừng nhắc lại nữa, đứa con gái kia của bà chẳng phải đang đứng ngoan ngoãn sau lưng sao? Thiều Hoa công chúa là con gái ruột của Hoàng thượng và Hoàng hậu. Hơn nữa, lúc trước chính bà đã đưa cho người ta một tờ giấy đoạn tuyệt qu/an h/ệ, trên đó viết rõ ràng nhà họ Hạ đoạn tuyệt với công chúa, còn đóng cả ấn m/áu! Đã như vậy, giờ còn quấn quýt làm gì?”

Nói xong, thái giám hừ lạnh bỏ đi.

Hạ Vân Nhu nén gi/ận, cao ngạo lên tiếng:

“Cha, mẹ, hai người sợ họ làm gì? Đã bị bãi quan rồi, cùng lắm thì b/án nhà rồi trốn đi.”

“Đến lúc đó ba người chúng ta tìm một vùng núi hẻo lánh mà ẩn cư, chẳng phải thoải mái hơn bây giờ sao!”

Lời chưa dứt, cô ta đã ăn trọn một cái t/át đ/au điếng, rồi nhìn cha bằng ánh mắt không thể tin nổi – người mà trước đó từng nói sẽ bù đắp cho cô ta cả đời.

“Lão phu đúng là bị lừa đ/á vào đầu, lúc trước mới để cái thứ nghiệt chủng như ngươi vào phủ!”

Mẹ nhìn cô ta, trong mắt đầy vẻ oán trách:

“Nhu nhi, không trách cha con được, con sống ở thôn quê nên không biết cái giá của việc chống lại thánh chỉ đ/áng s/ợ đến nhường nào. Thôi bỏ đi, nói với con những điều này con cũng không hiểu đâu.”

Bà cười khổ, tự nói với chính mình:

“Tại sao mình lại ngốc thế này? Rõ ràng những năm qua mình và Từ nhi đã như mẹ con ruột th!t, lúc trước con bé cũng nói nguyện ý nhường vị trí đích nữ để làm thứ nữ, vậy mà tại sao mình lại không đồng ý!”

Đối mặt với sự thất vọng và chán gh/ét của cha mẹ, mặt Hạ Vân Nhu lúc đỏ lúc trắng, móng tay bấm ch/ặt vào khăn tay.

Cha nuôi thấy cô ta đầy vẻ oán h/ận, lại càng thất vọng hơn.

Thế nên, khi tên đồ tể bị đá/nh gần ch*t đến cửa đòi công đạo, ông đã đích thân tống khứ đứa con gái bảo bối này đi.

“Cha, mẹ, hai người không thể đối xử với con như vậy, con là con gái ruột của hai người, con không muốn gả cho tên đồ tể này.”

Hạ Vân Nhu gào thét, cha nuôi chỉ có thể nhẫn tâm:

“Nhu nhi, đây vốn dĩ là hôn sự của con. Nay con cũng thấy rồi, Hoàng thượng và Hoàng hậu đã không hài lòng với nhà họ Hạ, ta thật sự không đủ khả năng chi trả số bạc kia, chỉ có thể đưa con đi để làm dịu cơn gi/ận của Từ nhi, như vậy Bệ hạ mới có thể chừa cho nhà họ Hạ một con đường sống.”

Thấy con gái sợ hãi hoảng lo/ạn, mẹ nuôi vốn định ngăn cản, nhưng chợt nhớ đến lời của chồng ngày hôm qua:

“Ba ngày nữa nếu nhà họ Hạ không gom đủ bạc, sẽ bị sao chép cả nhà. Nếu nàng giữ Nhu nhi lại, chẳng khác nào để con bé cùng ch*t với chúng ta. Chi bằng sớm đưa nó đi, vừa bảo toàn tính mạng cho nó, vừa có thể khiến Từ nhi tha thứ cho chúng ta.”