“ con nghĩ ta không biết con đang tính toán gì sao? Chẳng phải là vì cái danh nghĩa nhà họ Hạ này, sợ phải về quê chịu khổ? Nhưng con đã từng nghĩ đến việc Nhu nhi đã thay con chịu khổ suốt hai mươi năm chưa? Nếu không phải chúng ta kịp thời nhận lại con bé…”

Nói đến đây, mẹ lộ rõ vẻ sợ hãi, trong mắt thậm chí còn có cả sự c/ăm h/ận.

“Nhu nhi của chúng ta, suýt chút nữa đã phải gả cho gã đồ tể đó!”

“Mẹ!”

Hạ Vân Nhu cảm động gọi một tiếng, rơi nước mắt ngay trước mặt mọi người.

Tôi bị mọi người chỉ trỏ, những kẻ trước đây từng nịnh bợ tôi giờ đều lộ rõ bộ mặt thật.

“Hạ Thanh Từ dựa vào thân phận đích nữ nhà họ Hạ và con gái nuôi của Hoàng hậu mà bao năm nay làm mưa làm gió, giờ lại được ban hôn cho đích tử nhà Thừa tướng, tất nhiên là không cam tâm nhường ngôi.”

“Không cam tâm thì đã sao? Một đứa con gái nhà nông, nhờ may mắn mới có được những thứ này, không biết ơn trả lại thì thôi, còn bày mưu tính kế bám lấy nhà họ Hạ, lòng tham khiến người ta buồn nôn.”

Sắc mặt tôi thay đổi liên tục.

Hạ Vân Nhu đảo mắt, lùi ra khỏi lòng mẹ nuôi, phịch một tiếng quỳ xuống trước mặt tôi rồi khóc lóc.

“Tỷ tỷ, không phải muội muốn tranh giành, mà tất cả mọi thứ của tỷ đều là từ muội mà ra, mọi người nói sai chỗ nào sao?”

Ánh mắt cô ta rơi xuống chiếc trâm trên đầu tôi, đáy mắt lóe lên vẻ tham lam.

“Sự đã đến nước này, xin tỷ tỷ hãy trả lại chiếc trâm trên đầu cho Nhu nhi. Nghe nói đây là di vật của Thái hậu, vô cùng quý giá, không phải thứ mà một đứa con gái nhà nông như tỷ có thể đeo.”

Tôi tức đến bật cười, lạnh lùng nhìn cô ta.

“Hạ Vân Nhu, cô to gan thật! Chiếc trâm này là do mẫu hậu đích thân ban tặng cho ta, cô không sợ bà ấy trách tội sao?”

Chiếc trâm này là quà mẫu hậu tặng vào ngày nhận tôi làm con gái nuôi, cũng nhờ nó mà con gái của Thái phó, người vốn luôn đối đầu với tôi, mới không dám lấn lướt tôi.

Lời vừa dứt, một cơn gió ập đến, một tiếng “bốp” giòn tan vang lên, tôi bị cha t/át ngã xuống đất.

Ông ta tức đến mức bàn tay r/un r/ẩy.

“Nghịch tử! Không có lão phu, Hoàng hậu sẽ ban trâm cho con sao? Đây vốn dĩ là đồ của Nhu nhi, con không dâng lên bằng hai tay mà còn thoái thác, ta thật đúng là m/ù mắt mới nâng niu con trong lòng bàn tay suốt bao nhiêu năm nay!”

Mẹ cũng xông lên bênh vực.

“Đừng nói là một chiếc trâm rá/ch, lát nữa ta và cha con sẽ vào cung gặp Hoàng hậu, bắt bà ấy đổi thân phận con gái nuôi lại cho Nhu nhi! Hôn sự với đích tử nhà Thừa tướng, con cũng đừng hòng tranh với Nhu nhi!”

Thấy mẹ định rút chiếc trâm trên đầu tôi, tôi hoảng hốt lấy thánh chỉ trong ngựk ra, quát lớn.

“Bản cung là Thiều Hoa công chúa được phụ hoàng ngự phong, ai dám đụng vào ta!”

Cả hội trường kinh ngạc.

Bản thánh chỉ sáng loáng bày ra trước mắt mọi người.

Đây là danh hiệu mà phụ hoàng và mẫu hậu đã cùng bàn bạc phong cho tôi từ hôm trước, vốn định hôm nay mới công bố, không ngờ lại xảy ra chuyện này.

Sắc mặt mẹ thay đổi mấy lần, bà ta thẳng tay gi/ật phăng chiếc trâm trên đầu tôi.

Chiếc trâm kéo theo không ít tóc, tôi đ/au đớn kêu lên, thánh chỉ rơi xuống đất.

Hạ Vân Nhu vội vàng nhặt lấy, mặt đầy vẻ đắc ý và ngạc nhiên.

“Thiều Hoa công chúa, đây là danh hiệu phụ hoàng ban cho con! Mẹ ơi! Từ nay con cũng là công chúa rồi.”

Tôi trợn tròn mắt.

“Hạ Vân Nhu, cô sao dám? Mau trả thánh chỉ lại cho ta!”

Tôi đứng dậy định cư/ớp lại, nhưng bị mẹ cố tình ngáng chân một cái, bà ta kích động đến mức giọng r/un r/ẩy.

“Mau giấu thánh chỉ đi, đừng để nó cư/ớp lại.”

“Đây là ân sủng đ/ộc nhất vô nhị của Hoàng thượng và Hoàng hậu đấy, Thiều Hoa, Thiều Hoa, quốc hiệu của chúng ta là Cảnh Hoa, lấy chữ ‘Hoa’ làm phong hiệu, thật là ân sủng to lớn biết bao!”

Cha cũng lấy làm vinh dự, cười sảng khoái.

“Đúng là khổ tận cam lai! Nhu nhi vừa về phủ đã có chuyện đại hỷ này, từ nay nhà họ Hạ càng thêm vẻ vang, được Hoàng thượng và Nương nương trọng dụng! Nhu nhi nhà ta đúng là phúc tinh.”

Khách khứa dự tiệc thi nhau chúc tụng.

“Chúc mừng Thiều Hoa công chúa, chúc mừng Thượng thư đại nhân, Thượng thư phu nhân, nuôi được cô con gái xinh đẹp thế này, hai người thật có phúc.”

Tôi ngã xuống đất, lòng bàn tay bị sỏi đ/á làm trầy xước, sự tức gi/ận bị thay thế bởi nỗi nh/ục nh/ã và bất bình.

Là phúc sao?

Những năm qua, cha lấy danh nghĩa Hộ bộ Thượng thư tham ô không ít bạc, đợt dự án thủy lợi vừa rồi, phụ hoàng phê duyệt mười vạn lượng, ông ta vậy mà nuốt trọn một nửa.

Mẫu hậu vì nể mặt tôi nên khuyên phụ hoàng không truy c/ứu nữa, còn lấy ngân khố riêng ra bù vào.

Nhưng cha cứ nghĩ phụ hoàng không phát hiện ra, dựa vào sự sủng ái bấy lâu mà ngày càng kiêu ngạo, mấy hôm trước mở tiệc đãi khách thôi đã tiêu tốn mấy vạn lượng.

Tôi luôn khuyên ông tiết chế, ông ta lại chẳng hề bận tâm.

“Hoàng thượng muốn trị tội ta thì đã trị từ năm năm trước rồi. Ngài nhắm một mắt mở một mắt là vì coi trọng năng lực của ta! Con gái nhỏ như con đừng quản nhiều, học theo mẹ con cách quản gia đi là vừa.”

Năm năm trước, để ngồi vững ghế Thượng thư, cha nuôi đã vu khống Ngự sử thường xuyên đàn hặc mình là kẻ đ/ộc bá triều đình. Dù cuối cùng điều tra rõ ràng, phụ hoàng cũng chỉ ph/ạt ông một năm bổng lộc.

Trái tim đ/ập dữ dội của tôi dần bình tĩnh lại, tôi cất lời giữa những tiếng cười nói rôm rả của mọi người.

“Thật nực cười! Thượng thư đại nhân, Thượng thư phu nhân, hai người thực sự nghĩ rằng chỉ bằng một thân phận con gái nuôi mà Hoàng thượng lại dùng chữ ‘Hoa’ để đặt phong hiệu công chúa cho tôi sao?”

Mọi người kinh ngạc, tiếng nịnh n/ợ nhỏ dần, nhiều ánh mắt đổ dồn về phía tôi.

Tôi quét mắt nhìn một vòng, đột nhiên cười lạnh.

“Các người sợ là đã quên, vị công chúa bị thất lạc hai mươi năm trước rồi.”