Tôi cất bức ảnh đi, “Khi cây cầu sập năm đó, gã cai thầu quản lý công trường dưới quyền Tần Chính Nghiệp, giờ vẫn còn ở Tần Thị chứ?”

Chú Trần suy nghĩ một chút: “Cháu nói Triệu Đại Cường phải không? Hắn nghỉ từ lâu rồi, mở một tiệm sửa xe ở phía nam thành phố. Nhà họ Tần đuổi hắn đi, cho một khoản năm vạn tệ rồi bắt hắn ngậm miệng.”

“Cho cháu địa chỉ của hắn.”

Rời khỏi quán th!t cừu, tôi không về khách sạn mà bắt taxi đi thẳng đến phía nam thành phố.

Tiệm sửa xe rất nhỏ, nằm khuất cuối một con ngõ.

Triệu Đại Cường đang ngồi xổm thay lốp xe, tay đầy dầu mỡ, cái lưng c/òng xuống như một ông lão.

Tôi bước đến, ngồi xổm xuống trước mặt hắn: “Anh Triệu.”

Hắn ngẩng đầu, ánh mắt đầy cảnh giác: “Cô là ai?”

“Con gái của Lương Kiến Quốc.”

Cây cờ lê trong tay hắn rơi cái cạch xuống đất.

“Tôi đến để hỏi một chuyện.” Tôi bình thản nhìn hắn, “Dự án xây cầu Thanh Xuyên, ai là người ra lệnh đổi cốt thép thành loại không đạt chuẩn?”

Sắc mặt Triệu Đại Cường tái mét trong chớp mắt.

Hắn há miệng, rồi lại ngậm lại.

Ngón tay bắt đầu r/un r/ẩy, run đến mức không cầm nổi bất cứ thứ gì.

“Tôi không biết.”

“Anh Triệu, vợ anh năm ngoái phát hiện u/ng t/hư phổi, Tần Thị cho anh ba vạn. Đến đầu năm nay, hóa trị bốn lần rồi, chắc tiền không còn đủ nữa nhỉ?”

Tôi rút từ trong túi ra một tấm danh thiếp đặt xuống đất,

“Tôi có hai mươi vạn ở đây, quyên góp ẩn danh cho b/ệnh viện của vợ anh. Chỉ cần anh nói cho tôi biết một chuyện: kẻ chịu trách nhiệm thu m/ua nguyên liệu năm đó là ai, tiền chảy vào túi ai.”

Vai Triệu Đại Cường phập phồng dữ dội.

Hắn nhặt tấm danh thiếp lên, nhìn đi nhìn lại.

Những ngón tay g/ầy guộc bóp ch/ặt mép danh thiếp, gần như muốn bóp nát nó.

“Cô nói lời giữ lời chứ?”

“Bố tôi dạy tôi rồi, người nhà họ Lương không bao giờ lừa người.”

Triệu Đại Cường nhét danh thiếp vào túi, lục lọi dưới đáy tủ tiệm sửa xe ra một túi nilon, bên trong là vài tờ phiếu thi công đã ố vàng.

“Cốt thép là do cậu của Tần Kiêu đứng ra lo liệu, nhập hàng từ một xưởng thép nhỏ.”

Hắn nói giọng rất thấp, “Sau khi xảy ra chuyện, Tần Chính Nghiệp bắt tôi gánh tội, bảo nếu không gánh thì cả nhà tôi đừng hòng ở lại Lâm Giang. Tôi ngồi tù ba năm, ra tù là mở cái tiệm này.”

“Những giấy tờ này có thể làm bằng chứng không?”

“Trên giấy tờ có đóng dấu của xưởng thép đó.”

Triệu Đại Cường đưa túi nilon cho tôi, “Cô cầm lấy đi, chuyện này đ/è nặng trong lòng tôi bao nhiêu năm nay, sắp làm tôi phát đi/ên rồi.”

Tôi nhận lấy túi nilon nặng trĩu, đặt tấm thẻ ngân hàng còn lại lên hộp dụng cụ của hắn:

“Ba mươi vạn, mật khẩu là ngày sinh của vợ anh. Hãy đưa cô ấy đi chữa b/ệnh cho tốt.”

Triệu Đại Cường ngẩn người nhìn tấm thẻ, người đàn ông ba năm ngồi tù không rơi một giọt nước mắt này, bỗng nhiên che mặt ngồi xổm xuống đất.

Tôi không nán lại nữa, quay người bước ra ngoài.

Ba ngày tiếp theo, tôi chạy thêm bốn nơi, gặp bảy người.

Những công nhân sống sót sau vụ cầu Thanh Xuyên năm đó, những hộ kinh doanh bị Tần Thị cưỡ/ng ch/ế phá dỡ, những cai thầu bị n/ợ lương công trình... mỗi người đều có một câu chuyện về nhà họ Tần, ghép tất cả lại thành một tấm lưới không kẽ hở.

Tôi sắp xếp tài liệu thành ba bản, một bản giao chú Trần giữ, một bản gửi vào két sắt ngân hàng, một bản mang theo người.

Chiều tối ngày thứ tư, tôi về khách sạn, vừa đến cửa phòng đã thấy Tần Kiêu đang dựa vào cửa đợi.

Anh ta rõ ràng đã đợi rất lâu, khóa áo khoác mở toang, cằm lún phún râu.

Thấy tôi, mắt anh ta sáng lên, vội vã bước tới.

“Th/ù Chiêu--”

“Đừng chạm vào tôi.” Tôi lùi lại một bước.

“Anh sai rồi.” Anh ta đứng tại chỗ nhìn tôi, giọng khản đặc,

“Bố anh nói rồi, trả lại nhà cho em, mọi thủ tục anh đều phối hợp làm. Tiền bồi thường em cứ ra giá. Chúng ta... đừng làm lo/ạn nữa được không?”

Tôi nhìn anh ta, vẫn là gương mặt đó, vẻ điển trai pha chút bất cần đời.

Năm đó tôi chính là bị gương mặt này lừa một lần.

“Tần Kiêu, bố anh bảo anh đến à?”

Ánh mắt anh ta thoáng d/ao động.

“Vậy anh về bảo ông ấy, chuyện ngôi nhà giờ không đến lượt ông ấy làm chủ nữa đâu.”

Tôi rút chìa khóa trong túi, “Tôi mệt rồi, tránh ra.”

Tần Kiêu không tránh, anh ta bất ngờ vươn tay ấn ch/ặt vai tôi, lực mạnh đến mức gần như muốn khảm tôi vào cửa.

“Th/ù Chiêu, rốt cuộc em muốn gì? Tiền? Nhà? Hay là anh?”

Giọng anh ta thấp xuống, mang theo sự gấp gáp gần như đi/ên cuồ/ng,

“Chỉ cần em mở lời, anh đều có thể cho em! Đừng điều tra nữa.”

Tôi nhìn chằm chằm vào mắt anh ta, chậm rãi lên tiếng: “Anh sợ rồi.”

“Đúng, anh sợ rồi!” Anh ta gầm lên, hốc mắt đỏ hoe, “Em có biết Phó Tranh mấy ngày nay đang làm gì không? Tổ điều tra đã đóng quân tại Tần Thị ba ngày rồi! Dự án phía đông thành phố dừng hết, ngân hàng rút vốn, nhà cung cấp đòi n/ợ! Bố anh đêm qua không ngủ được!”

“Vậy thì anh nên vui mới phải.”

Tôi gạt tay anh ta ra, tra chìa khóa mở cửa,