Tiêu Nghiễn Từ nghe xong, sắc mặt trầm xuống, không nói lời nào, xoay người đi ra tiền viện.

Ta nhìn theo bóng ngài xa dần, cũng không nán lại, dẫn Xuân Hạnh trở về viện của mình.

Vào đến phòng, ta đóng cửa lại, từ dưới đáy hộp trang điểm lôi ra Huyền Cơ Lệnh, giao vào tay Xuân Hạnh.

“Lập tức truyền lệnh của ta, thông báo cho ám tuyến của Huyền Cơ Các, tra xét triệt để tư dinh của Chu Hoài An, thu giữ tất cả mật thư qua lại của hắn, còn những nhân chứng bị hắn m/ua chuộc, tất cả phải tra cho rõ ràng minh bạch, không được để sót một tia manh mối nào.”

Ngày hôm sau, trời còn chưa sáng hẳn, thánh chỉ đã tới.

Khi ta chạy đến tiền viện, cả phủ trên dưới đã quỳ đầy một sân.

Thái giám truyền chỉ đi theo sau là hai hàng cấm quân, vây kín chính sảnh không một kẽ hở.

“Tĩnh Bắc Hầu Tiêu Nghiễn Từ, tư thông với địch phương Bắc, biển thủ triệu lượng quân lương, tội chứng x/ác thực, lập tức bắt giữ, áp giải vào ngục Đại Lý Tự chờ xét xử.”

“Tất cả nam đinh trong Hầu phủ, nhất loạt cấm túc tại chỗ, cửa phủ giao cho nha dịch luân phiên canh giữ ngày đêm, không được phép rời nửa bước. Khâm thử!”

Tiêu Nghiễn Từ dập đầu tiếp chỉ.

Cấm quân tiến lên vặn ngược hai tay ngài, xiềng xích vang lên lạch cạch, vậy mà ngài không hề giãy giụa nửa phần.

Đúng lúc cấm quân áp giải ngài đi ra ngoài vài bước, ngài bỗng dừng lại, quay đầu nói gì đó với tên hiệu úy cấm quân cầm đầu.

Hiệu úy do dự một chút, thế mà lại thực sự buông tay.

Tiêu Nghiễn Từ bước nhanh về phía ta.

Ngài đứng trước mặt ta, từ trong tay áo lấy ra một cuộn lộ dẫn đã đóng dấu quan phủ và ngân phiếu.

Giọng ngài hạ thấp cực độ, như sợ bị người khác nghe thấy.

“Tờ hòa ly thư kia nàng giữ cho kỹ, ta đã âm thầm sắp xếp xe ngựa, nàng nắm lấy cơ hội thì trà trộn ra khỏi kinh thành đi.”

Ta nhìn lộ dẫn và ngân phiếu trong tay.

Những thứ này là ngài đã dốc hết tâm lực, trải sẵn con đường sống cho ta.

“Hầu gia thì sao?” Ta hỏi, “Thế ngài phải làm thế nào?”

“Ta là Tĩnh Bắc Hầu, mạng sống của hàng vạn tướng sĩ Bắc cảnh gắn liền với ta, ta không thể đi.”

Ngài ngập ngừng, “Nhưng nàng thì khác. Nàng chỉ là bị ta liên lụy, không cần thiết phải cùng ta chịu ch*t.”

Nói xong, ngài lùi lại một bước, như muốn vạch rõ giới hạn với ta.

Cấm quân phía sau đã đợi đến mất kiên nhẫn, lại tiến lên vặn ngược hai tay ngài.

Tiêu Nghiễn Từ bị áp giải đi ra ngoài, không hề quay đầu lại.

Ta nắm ch/ặt lộ dẫn, xoay người trở về viện của mình, thay một bộ váy vải màu nhạt.

Ta trà trộn ra ngoài từ cửa ngách ở hậu viện.

Vừa bước lên đường phố kinh thành, đ/ập vào mắt là những lời đồn đại bủa vây, dân chúng qua đường bàn tán, toàn là mắ/ng ch/ửi Tiêu Nghiễn Từ là kẻ phản quốc.

Ta không nghe theo lời Tiêu Nghiễn Từ mà rời đi trong lúc hỗn lo/ạn, mà đi thẳng về phía Đại Lý Tự.

Vừa rẽ qua góc phố, đụng mặt một nhóm nữ quyến thế gia.

Triệu phu nhân đứng đầu, vừa nhìn đã nhận ra ta:

“Ối chà, đây chẳng phải Hầu phu nhân sao?” Bà ta che miệng cười khẩy, “Giờ Hầu phủ đại họa lâm đầu, mà còn dám ra ngoài phô trương mặt mũi?”

“Đợi vụ án định đoạt, nữ quyến Hầu phủ đều phải bị sung vào Giáo Phường Ty. Đến lúc đó, sợ là ngươi lại phải quay về nghề cũ rồi.”

Một phu nhân khác tiếp lời cười nói: “Cái đó chưa chắc, người ta năm xưa là hoa khôi Tiêu Kim Lâu, vào Giáo Phường Ty, biết đâu lại có thể làm hoa khôi lần nữa.”

Lời lẽ bẩn thỉu chui vào tai, ta không tranh cãi với bọn họ, nghiêng người lách qua đám người này.

Đại Lý Tự nằm ở phía tây hoàng thành, cửa son đóng ch/ặt, hai hàng cấm quân cầm đ/ao đứng canh trước cửa.

Ta ngồi xuống quán trà đối diện, dỏng tai nghe đám ngục tốt canh giữ bên ngoài tán gẫu.

“Ba ngày nữa Đại Lý Tự công khai xét xử, nhân chứng vật chứng đã đầy đủ, chỉ đợi qua đường định tội.”

“Tĩnh Bắc Hầu lần này e là không lật mình nổi, tội thông địch một khi đã định, chính là kết cục tịch biên diệt tộc…”

Ta bưng bát trà thô, uống cạn ngụm trà lạnh cuối cùng, để lại hai đồng tiền, đứng dậy rời đi.

Đại cục, dường như đã đóng đinh chắc chắn.

Tim ta trĩu nặng, nhưng bước chân lại càng lúc càng nhanh.

Không nán lại thêm nữa, ta xoay người quay về Hầu phủ, vừa mới bước vào cửa, đã nghe thấy tiếng tranh cãi kịch liệt truyền ra từ chính sảnh.

Một vị thúc bá đ/ập bàn, giọng r/un r/ẩy:

“Trói Thẩm Vũ lại nộp cho quan phủ! Cứ nói là tất cả đều do ả yêu ngôn hoặc chúng Hầu gia, mới gây ra đại họa thông địch! Chúng ta dâng biểu tạ tội, triều đình biết đâu có thể nương tay, tha cho cả tộc họ Tiêu!”

“Đúng! Ả là tiện tịch nữ tử xuất thân từ Tiêu Kim Lâu, ch*t cũng không đáng tiếc!”

Bước chân ta khựng lại, đứng ngoài cửa sảnh.

Lão phu nhân lại nghiêm giọng quát lớn: “Láo xược! Năm xưa chính nó không màng sống ch*t, c/ứu Nghiễn Từ trọng thương rơi xuống sông về.”

“Nhà họ Tiêu chúng ta không thể làm loại chuyện vo/ng ơn bội nghĩa này!”

Trong sảnh nhất thời lặng ngắt.

Ta lặng lẽ nhìn mu bàn tay r/un r/ẩy của lão phu nhân.

Ngày thường, bà luôn canh cánh trong lòng về xuất thân Tiêu Kim Lâu của ta, thường ngày không thiếu những lời lạnh nhạt, về quy củ lễ tiết chưa bao giờ cho ta lấy một sắc mặt tốt.

Thế nhưng khi đại nạn ập đến, bà lại sẵn lòng đứng ra bảo vệ ta.