Ba năm nay, đây là lần đầu tiên ta thấy ngài ấy trong bộ dạng này.

Ngài bước vào cửa, trước tiên đỡ lấy lão phu nhân, giọng hạ thấp xuống cực độ:

“Mẫu thân, nhi tử không sao. Người về phòng nghỉ ngơi đi, mọi việc bên ngoài để nhi tử xử lý.”

Lão phu nhân nắm lấy ống tay áo ngài định khóc tiếp, ngài xoay tay vỗ nhẹ lên mu bàn tay bà, rồi ngước mắt quét qua đám môn khách và nô bộc đang co rúm trong sảnh:

“Tất cả giải tán đi, ai làm việc nấy, cửa nẻo đóng kỹ.”

Ngài ngập ngừng một lát: “Tĩnh Bắc Hầu phủ, vẫn chưa sụp đổ.”

Các bậc trưởng bối trong tộc quả nhiên im bặt, lục tục rút lui ra ngoài.

Ta bước tới gần: “Sao Hoàng thượng lại đột nhiên nghi ngờ ngài?”

“Nàng là nữ nhi, hỏi những chuyện này làm gì.”

Nói xong, ngài xoay người đi về phía thư phòng.

Ta sững sờ.

Ba năm rồi, ngài đối với ta tuy không quá mặn nồng, nhưng chưa bao giờ nói chuyện với ta bằng giọng điệu lạnh lùng như vậy.

Chẳng bao lâu sau, thư đồng đến viện của ta, đưa cho ta một tờ giấy.

Ta mở ra xem, đó là một tờ hòa ly thư.

Ta nắm ch/ặt tờ giấy ấy, đi đến thư phòng.

Ngài ngồi sau án thư, ánh nến phản chiếu một nửa gương mặt, giữa đôi mày đầy vẻ mệt mỏi.

Thấy ta bước vào, ngài nhạt nhẽo cất lời: “Ngày mai ta sẽ cho người chuẩn bị xe ngựa, đưa nàng rời khỏi kinh thành.”

“Hầu gia đây là có ý gì?”

Ngài cuối cùng cũng ngước mắt nhìn ta, ánh mắt xa cách.

“Tranh thủ lúc thánh chỉ chưa xuống, nàng đi ngay bây giờ thì vẫn còn giữ được cái mạng nhỏ.”

Hòa ly thư đặt trên án, mực vẫn chưa khô.

Ta cầm tờ giấy nhìn hồi lâu, tiện tay gấp lại, nhét xuống đáy hộp trang điểm.

Khó khăn lắm mới ôm được cái đùi to nhất thiên hạ là Tiêu Nghiễn Từ, nếu ta ký hòa ly thư rồi bỏ đi, thì biết tìm đâu ra một chỗ dựa vừa có quyền thế, lại vừa không ràng buộc ta như thế nữa?

Ta đang thầm tính toán, bên ngoài viện bỗng truyền đến tiếng bước chân hỗn lo/ạn.

Xuân Hạnh ngã dúi dụi lao vào cửa:

“Phu nhân, không xong rồi! Chu Hoài An của Đô Sát Viện đã dẫn theo một đám bộ khoái nha dịch đến ngoài cửa Hầu phủ rồi!”

Tim ta hơi chùng xuống, đóng hộp trang điểm lại, bước ra khỏi viện.

Giữa sân, Chu Hoài An vận quan bào, đám bộ khoái dưới quyền hắn chỉ trong chớp mắt đã phong tỏa toàn bộ các lối ra vào của Hầu phủ.

Cánh cửa sơn son cao lớn đã bị khóa ch/ặt, ngay cả cửa ngách cũng có người canh giữ nghiêm ngặt.

Gia thư, thư tín từ trong phủ gửi ra, phàm là thứ định gửi đi đều bị tịch thu tại chỗ.

Tiêu Nghiễn Từ bước nhanh từ thư phòng ra.

Chuỗi ngày sóng gió làm ngài mệt mỏi rã rời, y bào hơi xộc xệch, nhưng sống lưng vẫn thẳng tắp.

Chu Hoài An khoan th/ai bước tới:

“Hầu gia, nay bằng chứng đàn hặc ngài đã dâng lên cung, Hoàng thượng đang vô cùng thịnh nộ.”

“Chỉ cần ngài giao binh phù Bắc cảnh ra, ta sẵn lòng nói giúp ngài vài câu trước mặt thánh thượng, bảo toàn sự bình yên cho cả nhà họ Tiêu. Nhưng nếu ngài cố chấp không giao…”

Hắn đổi giọng: “Trọng tội thông địch, biển thủ quân lương một khi đã định đoạt, thứ chờ đợi nhà họ Tiêu chính là tịch biên diệt tộc.”

Tiêu Nghiễn Từ không hề lùi bước:

“Binh phù Bắc cảnh gắn liền với mạng sống của hàng vạn tướng sĩ biên quan, ta không thể giao ra. Chu đại nhân không cần nói thêm nữa.”

Nụ cười giả tạo trên mặt Chu Hoài An dần phai nhạt, hắn im lặng một lát, bỗng bật cười:

“Hầu gia quả đúng là trung nghĩa, thà hy sinh tính mạng cả tộc cũng phải tử thủ biên quan, bản quan bái phục.”

Miệng nói bái phục, nhưng ánh mắt lại không kiêng dè gì mà dán ch/ặt lấy ta.

“Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Hầu gia không sợ ch*t thì thôi, sao không nghĩ cho người bên cạnh? Hầu phu nhân dung mạo tuyệt sắc thế này, chẳng lẽ cũng phải cùng ngài đi chịu ch*t sao?”

Hắn nhìn ngó ta từ đầu đến chân.

“Hầu phủ sắp lâm đại nạn, Hầu phu nhân việc gì phải cùng đám người sắp ch*t này giam mình ở đây? Chi bằng theo ta, sau này gấm vóc lụa là, hưởng trọn vinh hoa phú quý, còn hơn ở lại cái Hầu phủ rá/ch nát này.”

Ngay khi tay hắn sắp chạm vào người ta, Tiêu Nghiễn Từ bước ngang người chắn trước mặt, che chở ta ra sau lưng:

“Chu đại nhân, xin hãy tự trọng. Thẩm Vũ là Tĩnh Bắc Hầu phu nhân do triều đình sắc phong.”

“Đại nhân thân là Tả Đô Ngự sử Đô Sát Viện, lại có hành vi kh/inh suất với mệnh phụ triều đình ngay giữa bàn dân thiên hạ, trong mắt còn có vương pháp kỷ cương của Đại Hạ hay không?”

Mặt Chu Hoài An lúc xanh lúc trắng, môi mấp máy, cuối cùng vẫn không dám trở mặt tại chỗ.

“Tốt, rất tốt.” Hắn chỉnh lại quan bào, cười như không cười nhìn Tiêu Nghiễn Từ một cái.

“Hầu gia đã cố chấp như vậy, thì bản quan cũng không khuyên nữa. Chỉ mong khi Hầu gia đến Đại Lý Tự, vẫn giữ được khí phách như thế này.”

Nói xong hắn vung tay áo, sải bước đi ra ngoài.

Đúng lúc đó, quản gia mồ hôi nhễ nhại chạy vào:

“Hầu gia! Số bạc chúng ta gửi ở các tiền trang bên ngoài đều bị phong tỏa hết rồi!”

“Trước đó sai người đi cầu c/ứu bạn bè thân hữu, nhưng thiệp vừa gửi đi, nhà nào nhà nấy đều đóng cửa không tiếp, không một chút tình nghĩa nào.”

Cây đổ khỉ tan, đại khái cũng chỉ đến thế mà thôi.