Đến đò/n cuối cùng, mẹ đã không còn tiếng động.

Thị vệ buông tay, tôi loạng choạng bò tới, ôm mẹ vào lòng.

Người bà nóng hổi, m/áu thấm đẫm cả y phục.

Tôi ngẩng đầu, nhìn về phía Tiêu Cảnh Chiêu.

Chàng đứng cách đó vài bước, Tô Thanh Diên nép trong vòng tay chàng, rụt rè kêu lên:

“Tỷ tỷ, muội thật sự không cố ý…”

Tôi đứng dậy, bước về phía ả.

Ả vô thức lùi lại.

Tôi gi/ật phắt chiếc túi thơm bên hông ả, dùng sức kéo mạnh.

Một miếng bạch ngọc lăn ra lòng bàn tay tôi--vết nứt kia vẫn còn đó, như một chiếc gai.

“Tiêu Cảnh Chiêu.”

Tôi xòe tay, đưa miếng ngọc nứt đến trước mắt chàng, “Miếng ngọc này, là tôi ba bước một lạy, quỳ hết chín mươi chín bậc thang mới cầu được.”

Ánh mắt chàng rơi trên miếng ngọc, sững sờ trong giây lát.

“Chàng đưa nó cho ả, ả lại coi nó như đồ chơi mà đ/ập vỡ.”

Tôi nói, “Chàng đến hỏi cũng chẳng buồn hỏi lấy một câu.”

Đôi môi chàng khẽ động:

“Thanh Diên… không cố ý.”

Tôi cười.

Tôi đưa tay, tháo miếng ngọc ấm bên hông mình.

Hai miếng ngọc nằm cạnh nhau trong lòng bàn tay tôi, một miếng ôn nhuận, một miếng nứt vỡ dọc ngang.

“Tiêu Cảnh Chiêu,” tôi nhìn chàng lần cuối, “Ba năm nay, tôi đã nhìn lầm chàng rồi.”

Sắc mặt chàng thay đổi dữ dội:

“Thẩm Ninh!”

Tôi giơ tay, hai miếng ngọc cùng lúc đ/ập mạnh xuống phiến đ/á xanh giữa phố.

Phập.

Vụn ngọc b/ắn tung tóe.

Tiêu Cảnh Chiêu vội vàng đưa tay ra đỡ, mảnh ngọc vỡ cứa rá/ch đầu ngón tay chàng, một giọt m/áu rơi vào kẽ đất.

“Hôm nay ngọc vỡ, ân đoạn nghĩa tuyệt.”

Tôi ngồi xổm xuống, vòng tay mẹ qua vai mình, dùng sức đỡ bà đứng dậy, “Từ nay về sau, không còn liên quan gì nữa.”

Tôi ôm mẹ quay người, dưới chân giẫm lên vụn ngọc, từng bước từng bước đi tới.

Phía sau truyền đến giọng nói khàn đặc của chàng:

“Thẩm Ninh!”

Tôi tiếp tục bước đi.

Chàng lại gọi:

“Tổ mẫu vẫn luôn nhắc đến nàng! Bà đang b/ệnh nặng, lẽ nào nàng cũng mặc kệ sao?”

Bước chân tôi khựng lại.

Chỉ một chút thôi.

Tôi không quay đầu.

“Ân tình của bà, tôi ghi nhớ. Nhưng tôi không còn n/ợ chàng nữa.”

Tôi nói, “Nếu chàng còn muốn tôi đến thăm bà, thì đừng để Tô Thanh Diên theo cùng.”

Tôi bước ra khỏi con phố dài, gió cuốn theo đầy những mảnh sứ vỡ và bột phấn.

Phía sau, giọng Tiêu Cảnh Chiêu đuổi theo, vừa trầm vừa cứng:

“Ngày mai giờ Thìn, tại cửa Hầu phủ. Tổ mẫu muốn gặp nàng. Nàng không đến, ta sẽ đến tận nơi ở của mẹ nàng để đón nàng.”

Tôi ôm mẹ, từng bước đi tới, không hề quay đầu.

Giờ Thìn hôm sau, rốt cuộc tôi vẫn đến Hầu phủ.

Không phải vì sợ Tiêu Cảnh Chiêu.

Mà vì những năm tháng tổ mẫu đối xử tốt với tôi, tôi vẫn luôn ghi lòng.

Lão m/a m/a dẫn tôi vào Hạc Thọ đường, mùi th/uốc nồng nặc đến nghẹt thở.

Tổ mẫu nằm trên giường, g/ầy đến mức chỉ còn lại một nắm xươ/ng, bàn tay khô héo r/un r/ẩy trên mặt chăn.

Tiêu Cảnh Chiêu quỳ trước giường, tấm lưng căng cứng.

Nghe thấy tiếng bước chân của tôi, chàng quay phắt lại, đáy mắt đầy những tia m/áu.

Tôi không nhìn chàng, đi thẳng đến bên giường, nắm lấy tay tổ mẫu.

“A Ninh…” tổ mẫu gắng sức mở mắt, nhìn thấy tôi, đáy mắt vẩn đục bỗng sáng lên, “Đứa trẻ ngoan… con đến rồi sao…”

Tôi gật đầu:

“Tổ mẫu, con đến rồi.”

Bà thở dốc mấy hơi, ánh mắt lướt qua Tiêu Cảnh Chiêu đang quỳ dưới đất, rồi rơi trên mặt tôi, nước mắt trào ra nơi khóe mắt:

“A Ninh… là nhà họ Tiêu chúng ta không có phúc… là Cảnh Chiêu có lỗi với con…”

“Tổ mẫu, đừng nói nữa.”

Tôi lau nước mắt cho bà.

Bà lại không chịu dừng, giơ ngón tay còn lại chỉ vào Tiêu Cảnh Chiêu:

“Con… con quỳ xuống.”

Tiêu Cảnh Chiêu vốn đã quỳ, nghe vậy liền quỳ gối tiến lên hai bước, phục xuống bên giường:

“Tổ mẫu.”

“Con thề đi,” tổ mẫu ho hai tiếng, “Những gì con n/ợ A Ninh, cả đời này… con phải trả, con phải trả…”

Tiêu Cảnh Chiêu cúi đầu, yết hầu chuyển động:

“Tôn nhi thề, kiếp này nhất định sẽ bù đắp cho A Ninh…”

Tôi ngắt lời chàng:

“Tôi không cần.”

Cả căn phòng sững sờ.

Tổ mẫu nhìn tôi, tôi nhìn bà, nhẹ giọng nói:

“Tổ mẫu, chàng ấy phải trả cái gì? Khi mẹ con chịu hai mươi trượng, khi con bị người ta giẫm dưới chân trên phố, chàng ấy không những không n/ợ con, mà còn chẳng chịu tin con. Nay con chẳng thiếu thứ gì, cũng chẳng muốn sự bù đắp của chàng.”

Nước mắt tổ mẫu chảy càng dữ dội.

Đôi ngón tay khô héo của bà nắm ch/ặt lấy tay tôi, rồi lại nắm lấy tay Tiêu Cảnh Chiêu, đặt chồng hai bàn tay lên nhau.

“A Ninh…” bà gắng sức, “coi như tổ mẫu cầu con… cho nhà họ Tiêu, một…”

Bàn tay bà không kịp nói hết câu.

Bàn tay đang nắm lấy tôi bỗng chốc buông thõng.

Tôi sững sờ cúi đầu, thấy giọt lệ nơi khóe mắt bà còn chưa khô, nhưng đôi mắt đã khép lại.

Căn phòng im lặng trong giây lát, rồi bùng lên tiếng khóc than.

Tiêu Cảnh Chiêu lao tới, nắm ch/ặt tay tổ mẫu, vùi mặt vào mép giường, bờ vai rung lên bần bật, nhưng nhất quyết không bật ra tiếng khóc.

Tôi quỳ bên giường, giúp tổ mẫu khép lại đôi mắt, trong lòng bàn tay vẫn còn vương lại chút hơi ấm cuối cùng của bà.

Tôi đứng dậy, bước ra khỏi Hạc Thọ đường.

Trong sân, cờ trắng đã treo lên, gió thổi giấy tiền bay khắp cả khoảng sân.