Tôi cẩn thận gấp tờ giấy lại, đặt vào trong lòng mẹ, rồi đỡ bà bước ra ngoài.

Tiêu Cảnh Chiêu gọi tôi từ phía sau:

“Thẩm Ninh.”

Tôi dừng lại.

“Ngọc ấm.”

Tôi không quay đầu lại, đưa tay tháo miếng ngọc ấm nhuận trên thắt lưng xuống, nắm trong đầu ngón tay.

“Hầu gia từng nói, miếng ngọc này bảo vệ tôi bình an.”

Tôi nói, “Nhưng tôi ở Hầu phủ ba năm, nó chẳng bảo vệ được tôi lấy một phần. Hầu gia muốn lấy lại, thì cứ lấy đi.”

Tôi đặt miếng ngọc lên chiếc kỷ gỗ bên cửa, quay người đỡ mẹ bước qua ngưỡng cửa.

Phía sau, giọng nói của Tô Thanh Diên đuổi theo, vừa ngọt vừa dịu:

“Tỷ tỷ, ngày mai muội sẽ đến cửa tiệm của tỷ, thay Cảnh Chiêu ca ca cất giữ miếng ngọc này. Tiện thể xem xem, một kẻ bị bỏ như tỷ làm sao gánh vác nổi một cửa tiệm.”

Bước chân tôi không dừng lại.

Mẹ thì thầm bên tai tôi:

“A Ninh, ánh mắt của cô nương họ Tô kia giống như một con rắn.”

Tôi không nói gì.

Tôi biết, từ ngày hôm nay, mối th/ù này đã chính thức kết oán.

Tô Thanh Diên đến sớm hơn cả giờ mở cửa tiệm.

Tôi vừa mới đặt miếng ngọc ấm vào chiếc hộp trang điểm ở tầng dưới cùng của quầy, một bàn tay từ phía sau vươn tới, đ/è ch/ặt cổ tay tôi.

“Ngọc đâu?”

Giọng của Tiêu Cảnh Chiêu vang lên trên đỉnh đầu.

Tôi rút tay về, đóng hộp trang điểm lại:

“Hầu gia đến là để đòi ngọc, hay là đến để cùng cô Tô phá phách cửa tiệm của tôi?”

Phía sau chàng, Tô Thanh Diên đã bước vào tiệm, cầm lấy một hộp phấn son trên quầy, vặn nắp ra.

“Cảnh Chiêu ca ca, mặt muội ngứa quá…” Tô Thanh Diên đưa hộp phấn son lên mũi ngửi ngửi, rồi đột nhiên hét lên kinh hãi, “Hộp phấn son này có vấn đề! Sáng nay muội chỉ dùng phấn hương của tiệm này, mặt liền nổi mẩn đỏ!”

Nàng ta vén mạng che mặt lên, quả nhiên nửa khuôn mặt lấm tấm những đốm đỏ.

Tiêu Cảnh Chiêu quay đầu nhìn lại, lông mày lập tức nhíu ch/ặt.

Tô Thanh Diên đỏ hoe đôi mắt nhìn tôi:

“Tỷ tỷ, muội biết tỷ h/ận muội cư/ớp mất Cảnh Chiêu ca ca, nhưng tỷ cũng không thể dùng th/ủ đo/ạn hạ đẳng này để h/ủy ho/ại khuôn mặt của muội chứ!”

Nàng ta nói vừa vội vừa ủy khuất, giọng không hề nhỏ, người qua đường bên ngoài đều ghé mắt nhìn vào.

Tôi bước tới, cầm lấy hộp phấn son đó, lấy một ít trên đầu ngón tay, ngửi ngửi.

“Cô Tô,” tôi lật ngược hộp phấn son lại, “trong hộp phấn son này trộn rất nhiều bột hoa kim ngân. Ở kinh thành ai mà không biết, cô bị dị ứng phấn hoa, dính vào là nổi mụn nước. Ngưng Hương Các của tôi b/án hàng, lại đi dại dột bỏ đ/ộc vào phấn son của chính mình sao?”

Tô Thanh Diên sững sờ:

“Tỷ… tỷ nói bậy!”

“Tôi có nói bậy hay không, để chưởng quầy lấy hồ sơ lưu tại Thái y viện ra xem là biết ngay.”

Tôi gọi một tiếng chưởng quầy, Tô Thanh Diên cuống lên, vung tay ném hộp phấn son xuống đất.

“Tôi không nói lý lẽ với tỷ! Chính là tỷ đố kỵ, chính là tỷ h/ãm h/ại tôi!”

Nha hoàn phía sau nàng ta vung tay, mấy tên tiểu tư lao vào, quét đổ từng hộp phấn son trên kệ.

Hộp sứ vỡ tan tành khắp sàn, đỏ xanh lẫn lộn, cả căn phòng nồng nặc mùi hương khó chịu.

Tiêu Cảnh Chiêu đứng đó, nhìn đống hỗn độn dưới đất, cuối cùng cũng lên tiếng:

“Thanh Diên, đừng làm lo/ạn nữa.”

Tô Thanh Diên nước mắt rơi lã chã:

“Cảnh Chiêu ca ca, rõ ràng là tỷ ấy hại muội trước…”

Tôi đứng giữa những mảnh sứ vỡ, nhìn bột phấn đầy sàn, đột nhiên cảm thấy mệt mỏi.

“Hầu gia,” tôi nói, “Nếu ngài đến để đòi ngọc, thì hãy đưa người đi đi. Cửa tiệm của tôi còn phải làm ăn.”

Tiêu Cảnh Chiêu nhìn tôi, đáy mắt trào dâng thứ gì đó nhưng không nói lời nào.

Đúng lúc này, ngoài cửa truyền đến giọng nói của mẹ:

“A Ninh, mẹ mang canh đến cho con đây--”

Mẹ xách hộp thức ăn, đứng ngoài ngưỡng cửa, vừa nhìn thấy Tô Thanh Diên đã lập tức lùi lại một bước.

Tô Thanh Diên cũng nhìn thấy bà.

Ánh mắt nàng ta sáng lên, lao mạnh về phía cửa, miệng kêu lên:

“Tỷ tỷ, tỷ đừng đuổi muội đi…”

Nàng ta chạy quá vội, chân không biết vướng phải thứ gì, ngã nhào xuống đất, thuận thế nắm lấy gấu váy của mẹ.

Mẹ gi/ật mình, lùi lại liên tục:

“Tôi không chạm vào cô, cô nương, tôi không chạm vào cô…”

Tô Thanh Diên lại ôm lấy cổ tay khóc lóc kêu gào:

“Bà đẩy tôi! Bà dám đẩy tôi!”

Tiêu Cảnh Chiêu bước lớn ra ngoài, nhìn thấy Tô Thanh Diên ngã trên đất, mẹ tôi đứng một bên vẻ mặt hoảng lo/ạn.

Sắc mặt chàng trầm xuống.

“Đồ đàn bà đê tiện to gan!”

Chàng quát, “Giữa ban ngày ban mặt, dám gây thương tích trên phố!”

“Tôi không có…” giọng mẹ r/un r/ẩy, “là cô ta tự lao vào…”

“Người đâu!”

Tiêu Cảnh Chiêu không thèm nhìn mẹ nữa, “Lôi mụ đàn bà đê tiện này ra giữa phố, đá/nh hai mươi trượng!”

“Tiêu Cảnh Chiêu!”

Tôi lao tới, chắn trước mặt mẹ, “Chàng ngay cả một câu hỏi cũng không thèm hỏi sao?”

Chàng nhìn tôi, trong mắt chỉ toàn sự lạnh lẽo:

“Thẩm Ninh, người của nàng, ta không tin.”

Hai thị vệ tiến lên kéo tôi ra, mẹ bị ấn xuống băng ghế dài.

“Tiêu Cảnh Chiêu!”

Tôi liều mạng giãy giụa, móng tay cắm vào cánh tay thị vệ, “Chàng tra hỏi cho rõ rồi hãy đá/nh có được không!”

Chàng quay lưng đi, che chở cho Tô Thanh Diên đang nức nở.

đò/n trượng thứ nhất giáng xuống.

Mẹ hét lên một tiếng thảm thiết, tôi không nghe rõ tiếng móng tay g/ãy, chỉ thấy m/áu thấm đẫm trên băng ghế dài.

đò/n thứ hai, đò/n thứ ba… tôi bị người ta ghì ch/ặt, quỳ trên phiến đ/á xanh, nhìn mẹ r/un r/ẩy dưới từng đò/n trượng.