Khi tờ hòa ly thư được đặt trước mặt tôi, phu quân của tôi, Tiêu Cảnh Chiêu, đang dùng khăn tay lau tay, như thể vừa chạm phải thứ gì đó dơ bẩn.

Tôi là Thẩm Ninh, đứa con thứ không được sủng ái nhất trong nhà thương nhân.

Ba năm trước, chàng cưới tôi, cả thành đều nói chàng đi/ên rồi.

Ngày nay chàng hưu tôi, cả thành chỉ nói: Quả nhiên.

“Thanh Diên về rồi.”

Chàng nói.

Tôi ngẩng đầu lên.

Bên cạnh chàng là người cũ Tô Thanh Diên, đang khoác tay chàng, đôi mắt đỏ hoe như vừa mới khóc xong.

Tô Thanh Diên dịu dàng lên tiếng:

“Tỷ tỷ, là lỗi của muội. Cảnh Chiêu ca ca nói lúc trước tỷ vốn không muốn gả cho huynh ấy, ba năm qua đã khiến tỷ chịu ủy khuất rồi, chi bằng… vẹn cả đôi đường đi.”

Tôi cúi đầu nhìn tờ hòa ly thư, mực vẫn còn mới.

Tôi đưa tay ra, đầu ngón tay đ/è lên góc giấy.

“Được.”

Động tác lau tay của Tiêu Cảnh Chiêu khựng lại.

“Nàng không hỏi ta tại sao sao?”

Chàng cau mày.

“Đã quyết định rồi,” tôi gấp hòa ly thư lại, cất vào trong tay áo, “cần gì phải hỏi thêm.”

Chàng nhìn chằm chằm tôi, vẻ chán gh/ét trong mắt dâng trào trong chốc lát:

“Thẩm Ninh, nàng giả vờ hiền thục suốt ba năm, đến lúc này lại chịu nói thật rồi sao?”

Tôi không đáp.

Chàng như đ/ấm vào bông, sắc mặt càng thêm trầm xuống.

Tô Thanh Diên lên tiếng đúng lúc:

“Cảnh Chiêu ca ca, huynh đừng nói tỷ tỷ như vậy, trong lòng tỷ ấy chắc cũng không dễ chịu gì…”

Nàng vừa nói, vừa tháo một miếng bạch ngọc từ thắt lưng xuống, ngón tay mân mê:

“Tỷ tỷ nhìn xem, miếng ngọc này là Cảnh Chiêu ca ca ban cho muội. Huynh ấy nói đây là thứ tỷ từng c/ầu x/in năm xưa, nhưng ngọc cũ quá rồi, không xứng với huynh ấy.”

Tôi nhận ra miếng ngọc đó.

Là miếng ngọc bình an mà tôi đã phải quỳ lạy mỗi ba bước một lần, quỳ hết chín mươi chín bậc thang, c/ầu x/in từ trong chùa về cho chàng.

Cổ họng tôi thắt lại:

“Miếng ngọc đó… ngươi lấy từ đâu ra?”

Tô Thanh Diên nghiêng đầu nhìn Tiêu Cảnh Chiêu:

“Cảnh Chiêu ca ca cho muội mà.”

Tiêu Cảnh Chiêu không phủ nhận.

“Thứ nàng cầu về,” chàng nói, “ta không hiếm lạ.”

Tô Thanh Diên cười một tiếng, tay trượt một cái, miếng bạch ngọc đ/ập mạnh vào góc bàn.

“Ái chà.”

Một tiếng kêu giòn tan.

Bề mặt ngọc xuất hiện một vết nứt dài.

Tiêu Cảnh Chiêu lập tức nắm lấy tay nàng, cúi đầu kiểm tra:

“Có bị thương không?”

“Không bị thương, chỉ là ngọc nứt rồi.”

Tô Thanh Diên rụt rè nhìn tôi, “Tỷ tỷ sẽ không trách muội chứ?”

Tôi nhìn vết nứt đó, nhìn chàng che chở nàng phía sau, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, nếm được vị tanh ngọt.

Tôi cười:

“Thứ của Hầu gia, Hầu gia thích cho ai thì cho. Nứt hay không, chẳng liên quan đến tôi.”

Tiêu Cảnh Chiêu buông Tô Thanh Diên ra, quay sang nhìn tôi, lông mày nhíu ch/ặt.

Tôi không đợi chàng mở lời, đẩy ghế đứng dậy.

Ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân, lão quản gia bưng một chiếc hộp gỗ đi vào, nắp hộp mở ra, bên trong xếp ngay ngắn những chiếc chìa khóa vàng óng cùng một xấp khế ước đỏ dày cộm.

“Hầu gia dặn, tòa trạch viện này cùng trang viên ở ngoại ô kinh thành đều thuộc về phu nhân.”

Quản gia cúi đầu, “Hầu gia nói, nhân nghĩa đã tận.”

Tôi nhìn hộp chìa khóa, rồi lại ngẩng đầu nhìn Tiêu Cảnh Chiêu.

Chàng đứng giữa sảnh, vẻ mặt cao cao tại thượng như đang ban ơn.

“Thay mặt tôi cảm ơn Hầu gia.”

Tôi nói.

Quản gia sững sờ.

Tiêu Cảnh Chiêu cũng ngẩn ra một lúc, rồi cười lạnh:

“Nàng đúng là không hề từ chối chút nào.”

“Tại sao tôi phải từ chối?”

Tôi đóng nắp hộp lại, “Ba năm nay, việc lớn việc nhỏ trong ngoài Hầu phủ, tôi đều lo liệu chu toàn không chút sai sót. Đây là th/ù lao tôi xứng đáng nhận được.”

Nụ cười trên mặt Tô Thanh Diên cứng đờ.

Ánh mắt Tiêu Cảnh Chiêu trầm xuống:

“Thẩm Ninh, quả nhiên nàng chỉ biết đến bạc.”

Tôi ôm hộp gỗ lên:

“Hầu gia nói đúng. Thế nên Hầu gia dùng số bạc này để đổi lấy tự do. Chúng ta sòng phẳng.”

Chàng đ/ập bàn đứng dậy, tôi thấy đầu ngón tay chàng hơi tái đi.

Tôi ôm hộp bước ra ngoài.

Khi đến cửa, chàng lên tiếng phía sau, giọng lạnh lùng và chậm rãi:

“Thẩm Ninh, để lại miếng ngọc ấm lại. Ngày mai ta sẽ đích thân đến lấy.”

Bước chân tôi khựng lại, không tháo ngọc xuống:

“Hầu gia từng nói, miếng ngọc này bảo vệ tôi bình an. Chuyện ngày mai, để ngày mai hãy nói.”

Tôi bước qua ngưỡng cửa, gió đêm ập vào mặt.

Phía sau truyền đến tiếng chén trà vỡ tan tành.

Chiếc hộp gỗ trong lòng rất nặng, bước chân tôi lại rất nhẹ.

Nhưng tôi biết, ngày mai chàng vẫn sẽ đến.

Ngày hôm sau, Tiêu Cảnh Chiêu quả nhiên đến thật.

Nhưng không phải để lấy ngọc.

Theo sau chàng là Tô Thanh Diên, và cả đích mẫu Thẩm Chu thị của tôi.

Rèm cửa vừa vén lên, giọng nói của đích mẫu đã đ/ập thẳng vào:

“Tiêu Hầu gia, đứa con thứ không ra gì này của tôi đã làm phiền ngài suốt ba năm qua, hôm nay tôi đến để dẫn người về.”

Tôi ngồi trên ghế ở sân phía Tây, ngước mắt nhìn bà ta.

Bà ta mặc chiếc áo khoác màu đỏ táo, trên đầu cài trâm vàng, vẻ mặt hớn hở.

Phía sau bà ta, hai mụ già đẩy mẹ tôi về phía trước.

Một bên mặt mẹ vẫn còn vết t/át, khóe miệng rá/ch ra, quần áo dính đầy bụi bặm.

Bà nhìn thấy tôi, liền gọi một tiếng:

“A Ninh…”

“Mẹ.”

Tôi đứng dậy, bước tới nhưng bị mụ già chặn tay lại.

Đích mẫu thong thả ngồi xuống, lần tràng hạt trong tay:

“Đừng trách ta. Ngươi đã bị hưu, Vương viên ngoại ở phía đông thành vừa mất vợ cả, sẵn sàng bỏ ra năm trăm lượng sính lễ để cưới ngươi. Ta đã thay ngươi đồng ý rồi, vài ngày nữa là xuất giá.”