“Mẹ,” tôi ngắt lời bà, “Mẹ muốn tốt cho chị ấy, đó là chuyện của mẹ. Con không muốn làm đ/á Iót đường cho chị ấy nữa.”

Bà cuối cùng cũng rời đi.

Ngày đại hôn, cung đình ban tặng của hồi môn, đội ngũ đón dâu của nhà họ Từ dừng lại rầm rộ trước cổng cung.

Tôi mặc bộ áo cưới đỏ thắm, phượng quan nặng trĩu đ/è trên đầu.

Khi bước ra khỏi cổng cung, trong đám đông có người bàn tán:

“Chẳng phải nói nhị tiểu thư nhà họ Văn phải đi làm thiếp sao? Sao lại mặc áo đỏ chính thất thế kia?”

“Nhà họ Từ đã nói rồi, chính thê là chính thê, không nạp thiếp.”

Viền mắt tôi nóng lên, cúi đầu xuống.

Kiệu hoa dừng trước cửa phủ họ Từ.

Từ Lăng Xuyên nắm tay tôi bước qua chậu lửa, lòng bàn tay chàng nóng hổi, đầu ngón tay tôi r/un r/ẩy không ngừng.

Sau khi bái thiên địa, tôi được đưa vào phòng tân hôn, ngồi bên mép giường đợi chàng.

Cửa mở.

Chàng bước vào, đứng rất lâu, mới cẩn thận vén khăn trùm đầu.

Đôi mắt chàng sáng rực, gò má đỏ bừng.

“Nàng… nàng hôm nay có mệt không?”

Tôi lắc đầu:

“Không mệt.”

Chàng há miệng, rồi lại ngậm lại, đột nhiên ngồi xổm xuống, ngước nhìn tôi, nói một cách nghiêm túc:

“Ta nói thật với nàng. Khi cha ta đến nhà họ Văn cầu hôn, cái tên được viết trên giấy vốn dĩ chính là tên của nàng.”

Tôi sững sờ.

“Thật mà.”

Chàng vội vàng nói, “Cả đời này của nàng, chưa từng có ai quan tâm nàng muốn gì. Cha ta hỏi ta muốn cưới ai, ta nói, nhị tiểu thư nhà họ Văn. Ông ấy cười m/ắng ta vô dụng, nói nhị tiểu thư nhút nhát, có gì hay ho? Ta nói, nàng từng nhặt chiếc hoa điền chị gái đá/nh rơi, đuổi theo cả một con phố để trả lại. Hôm đó nắng rất gắt, nàng mồ hôi nhễ nhại, nhưng rất đẹp. Ta chỉ muốn nàng.”

Chàng vừa nói vừa đỏ hoe mắt:

“Sau đó người nhà nàng nói muốn nàng làm thiếp, ta sợ nàng không muốn gả nữa, nên đêm hôm đó liền từ biên cương phi ngựa về ngay. Ta sợ chỉ cần chậm một bước, nàng sẽ bị họ hànhz hạz đến ch*t.”

Tôi nhìn chàng, nước mắt lã chã rơi xuống.

“Nàng đừng khóc mà!”

Chàng hoảng hốt, tay chân luống cuống lau nước mắt cho tôi, “Nếu nàng không tin, ta thề…”

Tôi nắm lấy tay chàng:

“Em tin.”

Chàng cúi đầu vùi mặt vào lòng bàn tay tôi, giọng nghẹn ngào:

“Đời này, ta chỉ có mình nàng là vợ.”

Đúng lúc đó, bên ngoài truyền đến tiếng gõ cửa dồn dập.

“Tướng quân! Người trong cung tới! Thái tử điện hạ sai người mang quà mừng tới!”

Từ Lăng Xuyên đột ngột ngẩng đầu, ánh lửa trong đáy mắt vụt tắt, trở nên lạnh lẽo.

Cửa bị đẩy ra, một chiếc hộp gấm đặt ngay ngắn trước cửa.

Nắp hộp mở ra, bên trong là một đạo lệnh điều động, nét mực còn chưa khô.

Từ Lăng Xuyên bị điều đến làm Binh mã sứ Bắc Cảnh, trong vòng ba tháng phải lên đường nhậm chức.

Ở cuối văn bản, đóng dấu ấn riêng của Thái tử.

Tôi nắm ch/ặt đạo lệnh đó, đầu ngón tay trắng bệch.

Từ Lăng Xuyên đưa tay nắm lấy tay tôi:

“Đừng sợ. Hắn không làm gì được ta.”

Nhưng tôi biết, kiếp trước, chàng đã ch*t ở nơi đó.

Tôi ngồi trước tờ lệnh điều động đó suốt cả một đêm.

Khi trời sáng, Từ Lăng Xuyên đẩy cửa bước vào, ngồi xổm trước mặt tôi:

“Ta sẽ đi tìm Bộ Binh, nhiều nhất nửa năm sẽ được điều trở về.”

“Em sẽ đi cùng chàng đến Bắc Cảnh.”

“Nàng đi Bắc Cảnh làm gì? Nơi đó gió cát dữ dội, mùa đông lạnh đến mức có thể đóng băng rơi cả tai…”

“Em từng học qua dược lý.”

Tôi ngắt lời chàng, “Em có thể làm phụ tá cho quân y, có thể chăm sóc thương binh. Em không ở lại kinh thành đợi chàng về đâu.”

Chàng im lặng rất lâu, giọng khàn đặc:

“Nàng đi, ta đá/nh trận sẽ phân tâm.”

“Chàng không cho em đi, em sẽ tự trèo tường đi theo chàng vào nửa đêm. Chàng không cản được đâu.”

Chàng nhìn tôi, đột nhiên mỉm cười:

“Được. Chúng ta cùng đi.”

Chúng ta đã ở Bắc Cảnh sáu năm.

Năm thứ sáu vào đông, Từ Lăng Xuyên đại phá quân địch ở Bắc Cảnh.

Thánh chỉ từ kinh thành ban xuống, triệu chàng về kinh nhận thưởng.

Chúng tôi vừa chân ướt chân ráo ổn định lại ở phủ họ Từ, người gác cổng đã chạy vào:

“Phu nhân! Quý phi nương nương giá đáo, đã vào phủ rồi!”

Tôi đặt giỏ thảo dược trong tay xuống, phủi phủi vạt áo:

“Mời người vào.”

Chị gái mặc cung trang, lộng lẫy hơn trước, ánh mắt cũng lạnh lùng hơn.

Chị ấy bước vào sân, ánh mắt đảo một vòng, cuối cùng dừng lại trên người tôi, mỉm cười.

“Em gái, nhiều năm không gặp, em đen đi không ít.”

“Bắc Cảnh gió lớn,” tôi rót cho chị ấy một chén trà, “Chị tới đây làm gì?”

Chị ấy không nhận trà, đi thẳng đến trước mặt tôi, hạ thấp giọng:

“Em có biết không, cha và huynh trưởng nhà họ Văn đều bị giáng chức rồi không?”

“Biết. Nghe nói bị người ta nắm được thóp.”

“Là chị đưa bằng chứng.”

Chị ấy cười nói, “Chu Thừa An đa nghi, thế lực nhà họ Văn quá lớn. Chị tiện tay đẩy một cái, hắn cũng an tâm hơn.”

“Chị,” tôi nhìn chị ấy, “Chị ngay cả người nhà mình cũng b/án, không sợ bệ hạ kiêng dè chị sao?”

“Sợ cái gì?”

Chị ấy ngẩng cao cằm, “Hắn có kiêng dè thế nào, chị vẫn là Quý phi duy nhất trong hậu cung của hắn.”

“Hắn kiêng dè cha và huynh trưởng của chị, cũng sẽ kiêng dè cả chị nữa.”

Tôi bình thản nói, “Con đường này của chị, đi không xa đâu.”

Sắc mặt chị ấy hơi biến đổi, rồi lại cười:

“Thế cũng còn hơn em. Em gả cho Từ Lăng Xuyên, giữ lấy gió cát biên cương, ngay cả cửa kinh thành cũng không chạm tới được.”