Mẹ tôi sốt ruột:

“Ánh Tuyết là con ruột của ta…”

“Con ruột ư?”

Từ phu nhân nắm lấy tay tôi, “Cô gái nhỏ là con ruột, sao trên mặt lại có dấu bàn tay do con trai bà đá/nh?”

Mẹ tôi nghẹn lời.

Từ phu nhân dịu giọng:

“Đứa trẻ ngoan, nói thật cho ta biết, con có tự nguyện gả cho Lăng Xuyên nhà ta không? Nếu không muốn gả cho nó, ta còn một đứa con trai thứ, chỉ kém con một tuổi. Nếu cả hai đứa đều không thích, con nhận ta làm nghĩa mẫu cũng được.”

Tôi quỳ xuống:

“Từ phu nhân, con nguyện ý. Chỉ cần người không chê, con tự nguyện gả cho Từ tiểu tướng quân.”

Mẹ tôi khóc lên:

“Ánh Tuyết! Con bước chân ra khỏi cửa này, ta coi như chưa từng sinh ra con!”

Tôi quay đầu lại:

“Mẹ, có bao giờ mẹ thực sự coi như đã sinh ra con chưa?”

Từ phu nhân đỡ tôi dậy:

“Đi, ta đưa con vào cung, c/ầu x/in Hoàng hậu nương nương một ân điển, để con ở trong cung chờ gả.”

Huynh trưởng vẫn muốn cản lại.

Từ Lăng Xuyên bước lên một bước:

“Văn đại công tử, huynh mà dám đụng vào một sợi tóc của nàng, ta sẽ đi đá/nh trống Đăng Văn.”

Sắc mặt huynh trưởng tái mét, cuối cùng không dám động đậy nữa.

Xe ngựa dừng trước cổng cung.

Tôi vừa xuống xe, một thái giám trẻ tuổi tiến lại gần, mỉm cười hành lễ:

“Văn nhị tiểu thư, Thái tử điện hạ lệnh cho nô tài chờ ở đây đã lâu. Điện hạ nói, có vài lời muốn hỏi trực tiếp nhị tiểu thư.”

Từ phu nhân nhíu mày.

Từ Lăng Xuyên xuống ngựa, bước nhanh tới bên cạnh tôi:

“Ta đi cùng nàng.”

Thái giám cười lấy lòng:

“Từ tiểu tướng quân, điện hạ chỉ mời một mình Văn nhị tiểu thư.”

Tôi giữ tay Từ Lăng Xuyên:

“Tiểu tướng quân, nếu nửa canh giờ nữa tôi chưa ra, chàng hãy xông vào cổng cung.”

Chàng sững sờ, rồi trong đáy mắt bùng lên một ngọn lửa:

“Được. Nửa canh giờ vừa đến, ta sẽ đá/nh vào.”

Thái giám dẫn tôi đi qua lối hoa, vào một đình nghỉ mát.

Chu Thừa An ngồi sau bàn đ/á, tay xoay xoay chén trà.

Chàng ngước mắt đá/nh giá tôi:

“Văn nhị tiểu thư giỏi thật đấy. Ta đến nhà họ Văn cầu hôn, nàng đẩy cho chị gái. Ta vẫn chưa từ bỏ ý định, nàng quay đầu lại muốn gả cho Từ Lăng Xuyên. Sao, ta trong mắt nàng lại chẳng đáng giá đến thế sao?”

Tôi khuỵu gối hành lễ:

“Điện hạ là bậc thiên hoàng quý tộc, Ánh Tuyết không dám trèo cao.”

“Không dám trèo cao?”

Chàng cười nhạt, “Trước đây khi nàng theo sau lưng ta gọi Thái tử ca ca, sao không thấy nàng không dám?”

“Thần nữ khi còn nhỏ không hiểu chuyện, làm phiền điện hạ chăm sóc nhiều, đó là lỗi của thần nữ.”

Chàng đứng dậy, tiến lại gần một bước:

“Văn Ánh Tuyết, nàng có biết ta gh/ét nhất điều gì trên đời này không? Gh/ét người ta coi ta là kẻ ngốc. Hai chị em các người, một người coi ta là mồi nhử, một người coi ta là bậc thang. Nàng có phải nghĩ rằng, ta sẽ không so đo với các người không?”

“Điện hạ,” tôi ngẩng đầu, “thần nữ chưa bao giờ nghĩ đến việc tính kế điện hạ. Thần nữ chỉ biết tự lượng sức mình, biết thứ gì không thuộc về mình thì không trông chờ. Điện hạ hà tất phải bám riết lấy không buông?”

“Nàng nói hay lắm.”

Chàng cười lạnh, “Vậy Từ Lăng Xuyên thì thuộc về nàng? Nàng gặp hắn được mấy lần? Biết hắn là người hay là q/uỷ?”

“Điện hạ,” tôi nhìn chàng, “người không thấy mình quản quá rộng rồi sao? Tôi gả cho ai thì có liên quan gì đến điện hạ? Chẳng phải người sắp cưới chị gái tôi sao?”

Sắc mặt chàng thay đổi.

“Năm đó là chị gái nàng nói nàng muốn gả cho ta, ta mới đổi ý.”

Chàng nhìn chằm chằm tôi, “Sau đó lại là nàng nói muốn gả cho Từ Lăng Xuyên. Từ đầu đến cuối, ta như một con chó bị các người dắt mũi. Nàng nói xem, có liên quan đến ta không?”

Tôi nhất thời không nói nên lời.

Chuyện kiếp trước, hóa ra lại có cách giải thích như vậy.

Tôi cứ ngỡ chàng vì thích chị gái nên mới tức gi/ận mà cưới tôi, không ngờ chị gái lại lấy tôi làm quân cờ trên bàn cờ của nàng.

“Điện hạ,” tôi khẽ nói, “dù là năm đó hay bây giờ, những lời thần nữ nói, không một câu nào là giả. Thần nữ không xứng với điện hạ, sự tự biết mình này, chưa bao giờ thay đổi.”

Chàng đứng tại chỗ, nhìn tôi rất lâu.

“Thật là một sự tự biết mình.”

Chàng đột nhiên cười một tiếng, “Vậy ta cứ chờ xem, liệu nhà họ Từ có để nàng mãi hiểu chuyện được như thế không.”

Chàng xoay người bước đi.

Hoàng hậu nương nương đã chuẩn thuận cho tôi ở trong cung chờ gả.

Ngày thứ ba, mẹ tôi đưa thẻ bài vào cung.

Gặp tôi, mắt bà đỏ hoe:

“Ánh Tuyết, theo mẹ về nhà đi. Một cô gái chưa xuất giá như con mà ở trong cung, thì ra làm sao?”

“Mẹ,” tôi nhìn bà, “hôn sự do Hoàng hậu nương nương ân chuẩn, ai dám nói gì?”

“Chị con khóc hết nước mắt rồi. Nó nói không nỡ để con chịu ấm ức…”

“Chị ấy không nỡ để con chịu ấm ức?”

Tôi suýt bật cười, “Bộ áo cưới màu hồng đào đó là do chị ấy định, người bắt huynh trưởng đá/nh con cũng là chị ấy. Chị ấy khóc cái gì? Khóc vì con không chịu tiếp tục làm cái bóng của chị ấy nữa sao?”

Mẹ tôi sững sờ, hồi lâu sau mới nói:

“Chị con là trưởng nữ, con nhường chị ấy một chút thì đã sao?”

“Con đã nhường chị ấy cả đời rồi,” tôi khẽ nói, “nhường đến mức giờ đây, ngay cả chuyện lấy chồng cũng phải để chị ấy chọn trước. Mẹ, mẹ còn muốn con nhường gì nữa? Nhường cả mạng sống của con sao?”

Mẹ tôi bị những lời của tôi đóng đinh tại chỗ, hồi lâu không thốt nên lời.

Khi bà rời đi, bà dừng lại ở cửa một lúc rồi nói:

“Ánh Tuyết, mẹ thực sự chỉ muốn tốt cho chị con…”