Thám tử tư mà anh thuê làm việc rất hiệu quả, chẳng mấy chốc đã tìm ra địa chỉ của cô.

Đó là tầng ba của một căn hộ cũ kỹ ở khu phố cổ, nơi ánh sáng không tốt, lối đi chật hẹp, nhưng giá thuê lại rẻ.

Anh không dám lên trên, sợ cô thực sự báo cảnh sát, càng sợ nhìn thấy sự gh/ê t/ởm sâu sắc hơn trong ánh mắt cô.

Anh chỉ dám đứng ở góc phố đối diện, tìm một góc khuất để nhìn cô từ xa.

Anh thấy cô ra khỏi nhà lúc bảy giờ sáng, quấn ch/ặt chiếc áo phao rồi đi về phía ga tàu điện ngầm.

Sắc mặt vẫn tái nhợt, nhưng bước chân rất vững vàng.

Anh thấy cô tan học trở về vào buổi chiều, m/ua ổ bánh mì sandwich và hộp sữa rẻ nhất ở cửa hàng tiện lợi dưới lầu.

Có con mèo hoang chạy lại gần, cô sẽ ngồi xổm xuống, bẻ một miếng nhỏ từ túi bánh mì, nhẹ nhàng đặt xuống đất, nhìn con mèo ăn xong, khóe môi sẽ nhếch lên một độ cong rất nhạt, thoáng qua rồi biến mất.

Lục Thừa Nghiên tham lam nhìn nụ cười đó, trái tim đ/au nhói đến mức thắt lại.

Đã bao lâu rồi, anh không nhìn thấy cô cười như vậy?

Anh còn thấy người đàn ông lái xe kia thường xuyên đưa cô về.

Có khi là chiếc xe cũ đó, có khi là đi bộ.

Hai người đứng dưới tòa nhà nói chuyện, người đàn ông sẽ hơi cúi người, chăm chú lắng nghe cô nói, rồi gật đầu, mỉm cười, ánh mắt dịu dàng.

Lục Thừa Nghiên nhận ra ánh mắt đó, đó là ánh mắt mà đàn ông chỉ dành cho người phụ nữ mình yêu.

Sự gh/en t/uông như con rắn đ/ộc, gặm nhấm ngũ tạng lục phủ của anh.

Sau này anh mới biết, người đàn ông đó tên là Thẩm Dữ, là giáo viên ở lớp học tiếng Pháp, người Trung Quốc, đến Montreal sớm hơn cô vài năm và chăm sóc cô rất chu đáo.

Cô còn đi làm thêm ở một quán cà phê.

Lục Thừa Nghiên tìm đến quán đó, quán rất nhỏ, trang trí đơn giản, không có nhiều khách.

Ngày nào anh cũng đến vào buổi chiều, gọi ly cà phê đắt nhất, ngồi ở góc khuất nhất, ngồi suốt mấy tiếng đồng hồ.

Cô mặc tạp dề phục vụ, hành động nhanh nhẹn lau bàn, gọi món, bưng cà phê.

Trước sự tán tỉnh hay thậm chí là trêu chọc của khách hàng, cô luôn có thể tránh né một cách điềm tĩnh, trên mặt treo nụ cười tiêu chuẩn và xa cách.

Cho đến một lần, một gã đàn ông s/ay rư/ợu nắm ch/ặt cổ tay cô không buông, miệng nói những lời bẩn thỉu.

Quản lý nghe tiếng chạy đến, không những không giúp cô giải vây mà còn quở trách cô “không biết điều, đắc tội khách hàng”.

Lục Thừa Nghiên nổi đi/ên tại chỗ.

Anh đứng dậy bước tới, nắm ch/ặt cổ tay gã s/ay rư/ợu, dùng sức vặn mạnh, hất văng hắn ra trong tiếng kêu đ/au đớn của đối phương, rồi nhìn gã quản lý với ánh mắt lạnh lùng:

“Quán này, tôi m/ua rồi. Bây giờ, lập tức, cút ngay cho tôi.”

Quản lý bị khí thế đ/áng s/ợ của anh làm cho kh/iếp s/ợ, lại thấy anh ăn mặc sang trọng, không dám nói thêm lời nào, lủi thủi rút lui.

Cố Thanh Yến lại chẳng buồn nhìn anh lấy một cái, quay người đi vào bếp sau.

Lục Thừa Nghiên đuổi theo, chặn cô lại trong lối đi hẹp:

“Thanh Yến, em đừng làm ở đây nữa, vất vả lắm, những người đó...”

“Lục Thừa Nghiên.”

Cố Thanh Yến ngắt lời anh, giọng bình thản không chút gợn sóng, “Đừng can thiệp vào cuộc sống của tôi.”

“Anh không phải can thiệp, anh chỉ là không muốn em chịu ấm ức!” Lục Thừa Nghiên vội vã nói.

Cố Thanh Yến ngước mắt nhìn anh, trong đôi mắt đó vẫn chẳng có chút cảm xúc nào:

“Ấm ức của tôi, chẳng phải do anh gây ra sao? Bây giờ lại đến giả làm người tốt làm gì?”

Lục Thừa Nghiên bị một câu nói của cô đóng đinh tại chỗ, sắc mặt tái nhợt.

“Còn nữa,” cô bổ sung, giọng điệu mang theo chút châm chọc, “Thu lại cái trò đó đi. M/ua quán cà phê? Bước tiếp theo định m/ua luôn lớp học, m/ua luôn căn hộ tôi đang ở sao? Lục Thừa Nghiên, tiền của anh, quyền thế của anh, đối với tôi mà nói, không đáng một xu.”

Nói xong, cô lách qua người anh, tiếp tục đi làm việc.

Ngày hôm sau, Lục Thừa Nghiên quay lại quán cà phê, cô đã không còn ở đó nữa.

Quản lý nói, cô đã nghỉ việc.

Lục Thừa Nghiên đứng trong quán cà phê trống rỗng, lần đầu tiên cảm nhận được một sự bất lực sâu sắc.

Tiền của anh, thế lực của anh, tất cả những gì anh từng nghĩ là vạn năng, trước mặt cô đều trở thành những thứ nực cười và vô dụng.

Cô không cần, thậm chí là kh/inh thường.

Anh chỉ có thể tiếp tục như một kẻ rình rập, nhìn cuộc sống của cô từ xa.

Rồi ngày hôm đó, anh thấy lúc cô đang lau bàn, cơ thể bỗng loạng choạng, tay vịn lấy cạnh bàn, cúi đầu, đứng bất động rất lâu.

Lòng anh thắt lại, vừa định đứng dậy thì thấy cô đứng thẳng người lên, sắc mặt trắng hơn cả giấy, trên trán rịn ra những giọt mồ hôi lạnh li ti.

Anh không thể chịu đựng thêm được nữa, sải bước lao tới, ôm lấy cô:

“Thanh Yến!”

Chạm vào người cô nóng hổi.

Cô đang sốt, hơn nữa còn sốt rất cao.

Lục Thừa Nghiên cuống lên, tay kia sờ lên trán cô, nóng đến mức đ/áng s/ợ.

“Em đang sốt! Anh đưa em đến b/ệnh viện!”

Cố Thanh Yến muốn đẩy anh ra, nhưng tay chân không còn chút sức lực:

“Không cần anh quản.”

“Lần này em bắt buộc phải nghe anh!”

Lục Thừa Nghiên hiếm khi trở nên cứng rắn, bế ngang cô lên.

Cô rất nhẹ, bế trong lòng gần như không có chút trọng lượng nào.

Trái tim Lục Thừa Nghiên lại nhói lên một trận đ/au đớn.

Anh bế cô đi ra ngoài, khi đi ngang qua gã quản lý đang đứng ngẩn người, anh vứt lại một câu:

“Cô ấy nghỉ việc rồi.”

Sau đó mặc kệ sự vùng vẫy yếu ớt của Cố Thanh Yến, nhét cô vào xe rồi lao thẳng đến b/ệnh viện.