Thẩm Nghiên Lễ tuyệt vọng đưa tay ra, chỉ có thể trơ mắt nhìn bóng lưng Bạch Cẩm Đường khuất dần nơi cuối phố.

Chúng bạn xa lánh, người thân rời bỏ, trắng tay hoàn toàn.

Thẩm Nghiên Lễ cuối cùng cũng thấu hiểu ý nghĩa thực sự của tám chữ này.

Không bao lâu sau, tấu chương của Bùi Sóc được gửi đến Lại Bộ.

Quan lại Lại Bộ vốn kh/inh bỉ nhất loại kẻ đọc sách sủng thiếp diệt thê, phẩm hạnh bại hoại này, liền lập tức hạ công văn, trực tiếp bãi miễn chức quan dự khuyết của Thẩm Nghiên Lễ, tước đoạt công danh cử nhân, vĩnh viễn không thu dụng.

Thẩm Nghiên Lễ hoàn toàn trở thành trò cười lớn nhất trong trấn.

Chàng mất đi công danh, mất đi thân phận tự hào, lại càng mất đi "cây rút tiền" khiến chàng cơm no áo mặc.

Vai không gánh nổi, tay không làm được việc, ngay cả việc ra bến tàu bốc vác cũng chẳng ai mướn.

Cuối cùng, chàng chỉ có thể mặc bộ trường sam rá/ch rưới, bày một cái sạp nhỏ dưới mái hiên góc phố, sống qua ngày bằng việc viết thư từ, viết câu đối thuê cho những người dân m/ù chữ.

Ngày ngày dãi nắng dầm mưa, cơm không đủ no.

Đôi bàn tay từng chỉ để cầm bút, trắng trẻo thon dài ấy, giờ đầy vết cước và chai sạn.

Thỉnh thoảng, chàng lại ngẩng đầu nhìn về phía sạp th!t làm ăn phát đạt nơi cuối phố.

Nhìn tôi đứng trước thớt, tươi cười đón khách.

Ánh mắt chàng đầy vẻ hối h/ận, đ/au khổ và tuyệt vọng.

Nhưng thì đã sao?

Chàng thậm chí còn chẳng còn đủ can đảm để bước đến trước mặt tôi.

Mọi chuyện đã an bài.

Thị trấn lại trở về vẻ yên bình thường nhật.

Chiều hôm ấy, sạp th!t đóng cửa.

Tôi đang cầm giẻ lau bàn thớt thì Bùi Sóc từ ngoài bước vào.

Hôm nay anh ăn mặc rất chỉnh tề, khoác trên mình bộ thường phục võ tướng màu đỏ sẫm, làm tôn lên dáng vẻ cao lớn, khí thế bức người.

Anh đi đến trước bàn thớt, không m/ua th!t như mọi khi, mà từ trong ngựk lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ nặng trịch, đẩy thẳng đến trước mặt tôi.

Tôi sững sờ, hỏi đây là gì.

Bùi Sóc nhìn tôi, ánh mắt tập trung và chân thành.

Anh nói: "Toàn bộ gia sản của tôi."

Anh chỉ cho tôi xem từng thứ một.

Anh nói: "Ở kinh thành có hai căn nhà ba gian, ngoài thành có năm trăm mẫu ruộng tốt. Đây là một vạn lượng ngân phiếu, còn có cả những thỏi vàng tôi tích cóp bao năm nay."

Tôi bị trận thế bất ngờ này làm cho gi/ật mình, chiếc giẻ lau trên tay rơi xuống đất.

Tôi nói: "Bùi đại nhân, anh định góp vốn vào sạp th!t của tôi sao?"

Bùi Sóc hít sâu một hơi, vành tai đỏ ửng đầy khả nghi, nhưng giọng điệu vẫn thẳng thắn không chút rút lui.

Anh nói: "Khương Tiêu, tôi muốn cưới nàng."

Lòng tôi chấn động, theo bản năng lùi lại nửa bước.

Bùi Sóc không đọc những vần thơ sến súa, cũng chẳng có lời thề non hẹn biển nào.

Anh chỉ nhìn thẳng vào mắt tôi, từng chữ từng chữ nói:

"Tôi biết nàng sợ phiền phức.

Tôi không nạp thiếp, cha mẹ tôi mất sớm, trong nhà không có bậc trưởng bối, càng không có những chuyện tranh chấp mẹ chồng nàng dâu rắc rối kia.

Nàng gả cho tôi, muốn gi*t lợn thì cứ tiếp tục gi*t lợn, muốn ngủ thì cứ ngủ đến tận trưa.

Không cần hầu hạ bất cứ ai, không cần nhìn sắc mặt bất cứ ai.

Chuyện phiền phức đến đâu, tôi cũng sẽ chắn cho nàng."

Tôi nhìn người đàn ông lạnh lùng nhưng chân thành này, hốc mắt bỗng dưng cay xè.

Tôi cúi đầu, nhìn đôi bàn tay chai sạn vì cầm d/ao quanh năm của mình, im lặng hồi lâu, cuối cùng quyết định thú nhận nỗi sợ hãi sâu kín nhất trong lòng.

Tôi nói: "Bùi Sóc, anh biết vì sao tôi lại sợ phiền phức, lại muốn yên tĩnh đến thế không?"

Tôi hít sâu một hơi, giọng hơi r/un r/ẩy.

"Mẹ tôi, không phải ch*t vì b/ệnh.

Bà bị những người thiếp và vợ lẽ mà cha tôi mang về ngày trước, tức ch*t tươi."

Tôi ngẩng đầu nhìn anh.

"Hồi nhỏ, nhà tôi ngày nào cũng cãi vã.

Ngày hôm nay cô thiếp này đ/ập bát, ngày mai bà vợ lẽ kia tr/eo c/ổ.

Mẹ tôi ngày nào cũng khóc, cuối cùng nôn ra m/áu mà qu/a đ/ời.

Cha tôi sau đó hối h/ận, đuổi hết những người đàn bà đó đi, thề không tái giá.

Nhưng mẹ tôi đã không thể trở về nữa rồi.

Từ lúc đó, tôi đã thề, tuyệt đối không bao giờ dính vào bất kỳ mối qu/an h/ệ phức tạp nào.

Tôi thà ủy khuất bản thân, thà coi hôn nhân là một cuộc m/ua b/án, cũng phải duy trì sự yên tĩnh bề ngoài.

Tôi sợ hãi những âm mưu tính toán đầy mùi khói lửa đó, tôi sợ cuối cùng mình cũng sẽ trở thành như mẹ tôi."

Một giọt nước mắt rơi xuống mặt thớt.

Đây là lần đầu tiên tôi rơi lệ trong suốt năm năm qua.

Bùi Sóc không nói gì.

Anh vòng qua bàn thớt, đi đến trước mặt tôi, đưa đôi bàn tay to lớn cũng đầy vết chai sạn, vốn quen cầm đ/ao ki/ếm của mình, nhẹ nhàng nắm lấy tay tôi.

Tay anh rất ấm, rất mạnh mẽ.

Anh khẽ nói: "Tiêu nương."

Anh bảo: "Sự yên tĩnh thực sự không phải là cứ mãi nhún nhường, không phải là tự giấu mình trong cái vỏ ốc, càng không phải là bỏ tiền ra m/ua lấy một sự thái bình giả tạo.

Mà là có người đứng trước mặt nàng, chắn cho nàng mọi phong ba bão táp và những toan tính.

Để nàng có đủ tự tin, được làm chính bản thân mình."

Anh nhìn vào mắt tôi, trịnh trọng hứa hẹn.

Anh nói: "Từ nay về sau, có tôi ở đây.

Ai dám khiến nàng chịu ủy khuất, tôi sẽ nhổ sạch lưỡi kẻ đó."

Tôi nhìn anh, bỗng nhiên mỉm cười.