Tôi cười nhạt một tiếng.

“Vậy thì cứ để chàng ta đợi đi.”

Đêm ấy trời đổ mưa.

Ngày hôm sau đã có tin Hàn Kinh Hồng đổ b/ệnh.

Nguyễn Yên khóc đến mức suýt ngất đi.

Mẹ theo bản năng muốn tìm tôi.

Tôi lật sang một trang sách.

“Mẹ đ/au lòng cho chàng ta sao?”

Bà nghẹn lời.

“Mẹ chỉ sợ sự việc ầm ĩ lên trông không hay ho gì.”

Tôi khép sách lại.

“Trước đây mẹ dạy con phải đoan trang tự trọng. Giờ đây lại muốn con đi quan tâm chuyện của một nam tử xa lạ, không sợ h/ủy ho/ại thanh danh của con sao?”

Sắc mặt mẹ lập tức trắng bệch.

Lại qua hai ngày nữa, cha gọi tôi đến thư phòng.

Trên bàn đặt một tấm danh thiếp.

“Nhị công tử nhà họ Tiêu ngày mai sẽ đến thăm. Con muốn gặp thì gặp, không muốn gặp thì chẳng ai ép con cả.”

Đầu ngón tay tôi khẽ khựng lại.

Tiêu Thanh Yến.

Cái tên này tôi từng nghe qua.

Nhị công tử nhà họ Tiêu, tuổi còn trẻ đã đỗ đạt vào Hàn Lâm Viện, người trong kinh đều nói chàng không bao giờ nhìn người qua gia thế.

Mẹ biết chuyện này, lại h/oảng s/ợ.

Bà ôm mấy tờ canh thiếp đến tìm tôi.

“Mẹ đều đã xem qua cho con cả rồi, Thôi thị ở Thanh Hà, Hứa gia ở Giang Nam, đều bề thế và ổn thỏa hơn nhà họ Tiêu nhiều.”

Tôi đặt chén trà xuống.

“Mẹ.”

Giọng bà khựng lại.

Tôi nhìn bà, từng chữ một.

“Hôn sự của con, không phiền mẹ phải bận tâm nữa.”

“Mẹ cứ an tâm chăm sóc Nguyễn Yên là được.”

Những tờ canh thiếp trong tay mẹ rơi lả tả xuống đất.

Bà sững sờ nhìn tôi, đáy mắt cuối cùng cũng hiện lên vẻ hoảng lo/ạn.

“Sơ Đồng, con h/ận mẹ sao?”

“Phải.”

Tôi đáp không chút do dự.

“Con h/ận mẹ thiên vị, h/ận mẹ luôn bảo con mệnh tốt, nên lý ra phải nhường nhịn.”

“Nhưng phúc khí trong mệnh của con, không phải để mang ra bù đắp cho Nguyễn Yên.”

Cha không biết đã đứng ở cửa từ lúc nào.

Thấy mẹ định mở lời, ông trầm giọng nói:

“Hôn sự của Sơ Đồng, từ nay về sau do con bé tự quyết định.”

Mẹ ngẩn người.

“Lão gia?”

Giọng cha rất lạnh.

“Những năm qua bà thiên vị Nguyễn Yên, thiên vị quá mức rồi. Giờ đây Sơ Đồng không chịu tin bà, chính là cái nhân do bà tự gieo xuống.”

Môi mẹ tái nhợt, không nói thêm được một lời nào nữa.

Chiều hôm sau, Tiêu Thanh Yến đến.

Cha gặp chàng ở tiền sảnh.

Cách tấm bình phong, tôi chỉ nghe thấy một giọng nói thanh tao và trầm ổn.

Cha hỏi:

“Tiêu nhị công tử có biết, con gái ta vừa mới từ hôn với Tuyên Bình Hầu phủ không?”

Tiêu Thanh Yến đáp:

“Con biết.”

Cha lại hỏi:

“Đã biết rồi, tại sao còn muốn đến?”

Trong sảnh yên lặng một nhịp.

Tiêu Thanh Yến nói:

“Chuyện từ hôn, hoàn toàn không phải lỗi của Khương cô nương. Ước hẹn cũ của người khác, không nên làm tổn hại đến cô nương lấy một phân. Khương cô nương vẫn mãi là Khương cô nương.”

Tôi đứng sau bình phong, đầu ngón tay khẽ run.

Sau khi từ hôn, ai nấy đều tiếc cho tôi.

Tiếc vì mất đi gia thế của Hầu phủ.

Tiếc vì làm hỏng thanh danh.

Tiếc vì sau này khó tìm được nhà tốt.

Chỉ có chàng nói, Khương cô nương vẫn là Khương cô nương.

Cha im lặng một lúc, cuối cùng sai người mời tôi ra ngoài.

Khi tôi vào sảnh, Tiêu Thanh Yến đứng dậy hành lễ.

“Khương cô nương.”

Tôi đáp lễ.

“Tiêu công tử.”

Cha liếc nhìn tôi một cái.

“Ta vào thư phòng lấy một cuốn sách, các con cứ tự nhiên trò chuyện.”

Đây là để lại quyền lựa chọn cho tôi.

Sau khi cha đi, trong sảnh tĩnh lặng hẳn lại.

Tiêu Thanh Yến không hề ngồi gần.

Chàng đứng cách vài bước, dáng vẻ đoan chính, không chút đường đột.

Tôi mở lời trước.

“Tiêu công tử muốn cưới một người vợ như thế nào?”

Tiêu Thanh Yến không trả lời ngay.

Chàng suy nghĩ một chút, rồi mới chậm rãi nói.

“Người ta muốn cưới, là một người dám đặt hết hỉ nộ ái ố ra trước mặt ta.”

“Nàng ấy muốn xem đèn, ta sẽ cùng nàng xem đèn; nàng ấy muốn đi chơi xuân, ta sẽ cùng nàng dạo xuân.”

“Nàng không cần lúc nào cũng phải đoan trang giữ lễ, cũng không cần việc gì cũng phải để ý ánh mắt người đời, chỉ cần vui vẻ làm chính mình là được.”

Đầu ngón tay tôi khẽ siết ch/ặt.

Những lời này, từng câu từng chữ đều giống như nỗi ấm ức tôi từng nuốt vào lòng.

Chiếc trâm hải đường tôi từng khao khát.

Hội đèn lồng tôi không thể đến.

Buổi đạp thanh mùa xuân tôi đã bỏ lỡ.

Hóa ra những điều đó chẳng phải là tùy hứng.

Đó chỉ đơn giản là muốn làm một cô nương bình thường mà thôi.

Tiêu Thanh Yến nhìn tôi, giọng điệu ôn hòa.

“Khương cô nương, hôm nay chỉ là xem mắt.”

“Nếu cô nương cảm thấy Tiêu mỗ còn tạm được, nhà họ Tiêu sẽ theo lễ đến cửa cầu hôn.”

“Nếu cô nương cảm thấy không ổn, ta về sẽ nhờ mẹ từ chối, quyết không làm cô nương khó xử.”

Tôi cười.

“Tiêu công tử nói như vậy, lại khiến tôi không dám từ chối rồi.”

Tiêu Thanh Yến cũng cười.

“Vậy đó là phúc khí của Tiêu mỗ.”

Khi cha trở lại, tôi đang cùng Tiêu Thanh Yến đá/nh cờ.

Kỳ nghệ của tôi không tính là xuất sắc, nhưng cũng không đến nỗi tệ.

Chàng rõ ràng có thể thắng, nhưng lại nhường một cách khéo léo.

Chỉ khi tôi đặt sai một nước, chàng mới nhắc khẽ.

“Nếu cô nương đặt quân cờ này ở đây, ba bước sau có thể phản vây.”

Tôi ngước mắt nhìn chàng.

“Tiêu công tử không sợ thua sao?”