Trên tờ giấy đèn có viết:

“Đợi ngày mai mặc áo phượng khăn quàng, ta sẽ đưa nàng đi thưởng ngoạn hết đèn hoa trong thành.”

Mẹ thiên vị Nguyễn Yên, tôi không hề gh/en gh/ét.

Tôi nghĩ rằng, sau khi thành thân, tôi cũng sẽ có được sự thiên vị của riêng mình.

Tiệc ngắm hoa trôi qua được một nửa, Hầu phu nhân mời các nữ quyến đến thủy tạ uống trà.

Con đường đ/á bên hồ sen cực kỳ hẹp, mọi người nối đuôi nhau đi về phía trước.

Nguyễn Yên đi sát bên cạnh tôi, thần sắc có chút thất thần.

Tôi thấp giọng nhắc nhở:

“Cẩn thận dưới chân.”

Nó gượng cười:

“Biểu tỷ, Hầu phủ thật tốt.”

Tôi chưa kịp đáp lời, phía sau bỗng có một nha hoàn bưng khay trà chạy vội vã.

Không biết ai đã va phải.

Nguyễn Yên hét lên một tiếng kinh hãi, chân trượt đi, cả người ngã nhào xuống hồ sen.

“Yên nhi!”

Tôi đưa tay định kéo, nhưng chỉ nắm được một đoạn tay áo.

Lớp gấm trượt khỏi kẽ tay tôi.

Tiếng “bõm” vang lên, nước b/ắn tung tóe.

Xung quanh lập tức hỗn lo/ạn.

“Có người rơi xuống nước rồi!”

“Mau c/ứu người!”

Tôi vừa định nhảy xuống, một bóng người đã vượt qua đám đông, không chút do dự lao xuống hồ.

Là Hàn Kinh Hồng.

Nước hồ mùa xuân lạnh thấu xươ/ng.

Khi chàng bế Nguyễn Yên lên bờ, nó ướt sũng toàn thân, hai tay siết ch/ặt lấy vạt áo trước ngựk chàng.

Hàn Kinh Hồng cởi áo ngoài, trước tiên quấn lấy nó.

Ánh mắt của các nữ quyến xung quanh lập tức thay đổi hẳn.

Có người hạ thấp giọng:

“Đây chính là vị hôn phu của Khương cô nương mà.”

“Bế biểu cô nương trước mặt bao nhiêu người, danh tiết của con gái nhà lành e là không giữ nổi nữa rồi.”

“Sau này biểu cô nương còn bàn chuyện hôn nhân thế nào được nữa?”

Những lời đó như những chiếc kim nhỏ, từng mũi từng mũi đ/âm thẳng vào tai.

Tôi đứng từ xa, nhìn Hàn Kinh Hồng cúi đầu dỗ dành Nguyễn Yên.

“Đừng sợ.”

Nguyễn Yên ho sặc sụa, nước mắt hòa lẫn với nước hồ.

“Thế tử ca ca, có phải em đã làm liên lụy đến huynh rồi không?”

Giọng chàng lại càng nhẹ hơn:

“Thay y phục trước đã.”

Tôi đứng trong gió, ống tay áo bị nước b/ắn ướt, đầu ngón tay tê dại đ/au nhức.

Trên xe ngựa trở về, mẹ nắm lấy tay tôi trước.

“Sao lại lạnh thế này?”

Bà nhíu mày, sai nha hoàn thêm lò sưởi tay cho tôi.

Nhưng Nguyễn Yên khẽ ho một tiếng.

Mẹ lập tức buông tôi ra, ôm nó vào lòng.

“Yên nhi cố chịu thêm chút nữa, về đến nhà là mời đại phu ngay.”

Nguyễn Yên tựa vào vai mẹ, nước mắt lặng lẽ rơi.

“Dì ơi, có phải con đã bị h/ủy ho/ại rồi không?”

Mẹ xót xa đến mức hốc mắt đỏ hoe.

“Nói bậy gì thế, có dì ở đây, tuyệt đối không để con bị h/ủy ho/ại.”

Tôi ngồi đối diện, từ từ siết ch/ặt lò sưởi tay.

Đêm hôm đó, Nguyễn Yên phát sốt cao.

Mẹ túc trực bên giường nó, hết lần này đến lần khác lau mồ hôi cho nó.

Khi tôi mang th/uốc đến, nghe thấy nó mơ màng khóc trong cơn mê.

“Con không gả nữa... con vào am ni cô... đừng để biểu tỷ h/ận con...”

Mẹ nắm lấy tay nó, giọng nghẹn ngào.

“Đứa trẻ ngốc, dì làm sao nỡ để con vào am?”

Tôi bưng bát th/uốc đứng ngoài cửa, nhất thời không biết có nên vào hay không.

Nha hoàn nhận lấy bát th/uốc từ tay tôi:

“Cô nương, phu nhân bảo người cứ về nghỉ ngơi trước đi ạ.”

Tôi gật đầu.

Trở về phòng, tấm khăn cưới vẫn trải phẳng trên khung thêu.

Lụa đỏ tươi sáng, đôi uyên ương mới chỉ thêu được một nửa.

Tôi cầm kim lên, nhưng hồi lâu vẫn không hạ xuống được.

Chẳng bao lâu sau, mẹ đến.

Bà nhìn thấy tấm khăn cưới kia, sững sờ hồi lâu.

Sau đó bà thở dài.

“Sơ Đồng, đừng thêu nữa.”

Mũi kim đ/âm vào đầu ngón tay.

Giọt m/áu trào ra, nhỏ xuống tấm lụa đỏ.

Mẹ gi/ật mình, vội vàng nắm lấy tay tôi.

“Sao lại không cẩn thận thế này?”

Khi bà bôi th/uốc cho tôi, động tác rất nhẹ nhàng.

Nếu chỉ nhìn cảnh này, bất cứ ai cũng sẽ nói bà rất thương tôi.

Nhưng câu tiếp theo của bà, còn sắc nhọn hơn cả mũi kim.

“Chuyện hôm nay, con cũng thấy rồi đấy.”

Tôi cụp mắt xuống, không nói lời nào.

Mẹ im lặng một lúc.

“Yên nhi bị thế tử bế từ dưới nước lên, bao nhiêu cặp mắt đã nhìn thấy. Danh tiết của nó, e là thật sự không giữ nổi nữa rồi.”

Tôi khẽ hỏi:

“Vậy thì sao ạ?”

Trong mắt mẹ tràn đầy vẻ không đành lòng.

“Sơ Đồng, mẹ biết nói lời này là ủy khuất cho con.”

“Nhưng Yên nhi đã sống ở nhà chúng ta bảy năm, sớm đã như nửa đứa con gái của mẹ rồi.”

“Nó không cha không mẹ, nếu danh tiết bị h/ủy ho/ại, thì thật sự không còn đường sống nữa.”

“Thế tử đã c/ứu nó, xét về lý về tình, cũng nên cho nó một danh phận.”

Tôi nhìn bà:

“Mẹ là muốn con nhường lại mối hôn sự này?”

Mẹ vội vàng nói:

“Không phải là nhường.”

“Chỉ là chuyện đã đến nước này, luôn phải tìm một cách vẹn cả đôi đường.”

Tôi bỗng cười.

“Vẹn cả đôi đường thế nào ạ?”

Mẹ nắm lấy tay tôi.

“Thế tử trong lòng có con, mẹ nhìn ra được.”

“Nếu Hầu phủ nguyện ý đón Yên nhi vào cửa trước, sau này dùng lễ bình thê đón con về, cũng không tính là làm nh/ục con.”

“Bình thê cũng là chính thê, vốn dĩ không phải là thiếp thất.”

Tôi chậm rãi rút tay về.

Mẹ sững sờ.

“Sơ Đồng?”