Mẹ lại muốn tôi nhường vị hôn phu cho biểu muội.

Tôi không làm ầm ĩ, cũng không khóc, chỉ gật đầu.

Sáng sớm hôm sau, tôi đến thư phòng của cha, thỉnh cầu ông xem xét lại hôn sự cho tôi.

Cha trầm ngâm hồi lâu, hỏi tôi đã suy nghĩ kỹ chưa.

Tôi đáp đã nghĩ kỹ rồi.

Chuyện cũ này, phải kể từ buổi yến tiệc ngắm hoa tại Tuyên Bình Hầu phủ.

Ngày Tuyên Bình Hầu phủ mở tiệc, mẹ đích thân chọn y phục cho tôi.

Một bộ váy áo màu trắng nguyệt dệt họa tiết hoa hải đường, cài một chiếc trâm bạc đơn giản.

Mẹ vuốt phẳng tay áo cho tôi, thấp giọng dặn dò:

“Sơ Đồng, đến Hầu phủ thì ít nói lại, đừng để mất lễ nghi.”

Tôi đáp lời:

“Con đã rõ, thưa mẹ.”

Câu nói này, từ năm mười hai tuổi, tôi đã nghe mãi cho đến năm mười bảy tuổi.

Năm tôi mười hai, phu nhân Tuyên Bình Hầu đích thân đến tận cửa, trao đổi canh thiếp với nhà họ Khương.

Từ đó về sau, mẹ thường bảo:

“Con sau này là nữ chủ nhân của Hầu phủ, sao có thể tùy hứng như những cô nương bình thường được.”

Khi ấy tôi muốn m/ua chiếc trâm hải đường bằng vàng ròng, bà bảo quá chói mắt, thế là tôi chọn một chiếc trâm bạc hình hoa mai.

Tôi muốn đi xem hội đèn lồng đêm Nguyên Tiêu, bà bảo phố xá đông đúc, tôi chỉ đành nhờ nha hoàn m/ua giúp một chiếc đèn lồng thỏ mang về.

Tôi muốn cùng các chị em ra ngoại thành đạp thanh, bà bảo con gái không nên lộ diện, tôi đành ở trong phòng an phận thêu thùa.

Mỗi lời bà nói, tôi đều nghe theo.

Bởi vì tôi thực lòng cho rằng, mẹ làm vậy là vì tốt cho tôi.

Thế nhưng khi Nguyễn Yên vào phủ họ Khương, những quy tắc trong miệng mẹ bỗng chốc thay đổi hoàn toàn.

Nguyễn Yên là đứa trẻ mồ côi mà dì để lại.

Dượng đã qu/a đ/ời từ lâu, sau khi dì lâm b/ệnh mất, mẹ đón nó vào phủ.

Năm đó nó mới mười tuổi, g/ầy trơ xươ/ng, đứng trước cửa nắm ch/ặt tay áo mẹ mà khóc.

Mẹ ôm lấy nó, cũng khóc theo.

Khóc xong, mẹ quay lại bảo với tôi:

“Sơ Đồng, Yên nhi mệnh khổ, con là chị, việc gì cũng nên nhường nhịn nó một chút.”

Lúc đó tôi cũng thấy thương nó.

Nó gặp á/c mộng vào ban đêm, mẹ bắt tôi nhường căn phòng hướng Nam cho nó, tôi cũng nhường.

Nó bảo thích chiếc áo choàng của tôi, mẹ nói nó thể chất yếu ớt, tôi cũng nhường.

Nó vô ý làm vỡ chiếc chén sứ xanh mà cha yêu thích nhất, vừa khóc vừa nói không cố ý, mẹ ôm lấy nó dỗ dành:

“Vỡ thì vỡ thôi, tuổi tuổi bình an.”

Còn tôi, chỉ vì lỡ miệng nói một câu cá hơi tanh, mẹ đã nhíu mày:

“Sơ Đồng, con gái không được kén chọn đồ ăn.”

Tôi cũng từng hỏi mẹ:

“Tại sao biểu muội được, mà con lại không?”

Mẹ xoa đầu tôi.

“Con khác với nó. Con có cha có mẹ, có gia thế, lại còn có một mối nhân duyên tốt đẹp. Yên nhi chẳng có gì cả.”

“Con mệnh tốt hơn nó, nên nhường nhịn nó nhiều hơn.”

Sự nhường nhịn này, kéo dài suốt bảy năm.

Ngày yến tiệc ngắm hoa tại Tuyên Bình Hầu phủ, Nguyễn Yên ngồi cùng xe ngựa với tôi.

Nó mặc bộ váy màu hồng đào, bên tóc cài đóa hoa nhung hải đường.

Đóa hoa nhung vốn là mẹ cho tôi.

Ngày hôm qua nó chỉ nhìn một cái, thốt lên:

“Đẹp thật đấy.”

Thế là mẹ mỉm cười cài lên tóc nó.

Tôi không nói gì cả.

Trước khi ra cửa, mẹ thấy Nguyễn Yên vẻ mặt sợ sệt, bèn nắm lấy tay nó:

“Yên nhi đừng sợ, có dì và biểu tỷ ở đây rồi.”

Nguyễn Yên khẽ gật đầu, lại nhìn tôi:

“Biểu tỷ, hôm nay nếu em có làm sai điều gì, chị đừng chê trách em nhé.”

Tôi mỉm cười:

“Sẽ không đâu.”

Trong mắt mẹ tràn đầy sự an ủi.

Bà thích nhất là tôi như thế.

Im lặng, nghe lời, biết thoái lui.

Trong hậu hoa viên của Hầu phủ, sắc xuân đang độ nồng nàn.

Các nữ quyến cười nói đón tiếp tôi, có người trêu chọc:

“Khương cô nương cuối cùng cũng đến, thế tử chắc không biết đã mong chờ bao lâu rồi.”

Tai tôi vừa nóng lên, liền nghe thấy một người khác thấp giọng hỏi:

“Người mặc váy hồng là ai thế?”

“Là biểu cô nương nhà họ Khương, vẫn luôn được nuôi dưỡng trong phủ họ Khương đấy.”

“Hóa ra là một đứa trẻ mồ côi, thật đáng thương.”

“Đáng thương thì đáng thương, nhưng ở yến tiệc thế này, sao Khương phu nhân lại đưa cả nó theo?”

Sắc mặt Nguyễn Yên tái nhợt, hốc mắt đỏ hoe.

Tôi bước lên nửa bước, chắn ngang những lời nói đó.

“Các vị cô nương xin hãy cẩn trọng lời nói.”

Họ ngượng ngùng im lặng.

Nguyễn Yên kéo lấy tay áo tôi, giọng r/un r/ẩy:

“Biểu tỷ, đa tạ chị.”

Tôi lắc đầu:

“Không sao.”

Hàn Kinh Hồng từ trên hành lang đi tới.

Chàng mặc một bộ cẩm bào màu trúc xanh, mày mắt thanh tú, bên hông thắt chiếc nút thắt bình an mà năm ngoái tôi tự tay bện.

Chàng nhìn thấy tôi, trong mắt đã ánh lên nụ cười.

“Sơ Đồng.”

Tôi hành lễ:

“Hàn thế tử.”

Chàng nhíu mày:

“Giữa ta và nàng, cần gì phải khách sáo như vậy?”

Tôi chưa kịp đáp lời, Nguyễn Yên đã khép nép hành lễ.

“Chào thế tử.”

Hàn Kinh Hồng liếc nhìn nó, giọng điệu ôn hòa hơn đôi chút.

“Nguyễn cô nương không cần đa lễ.”

Nguyễn Yên ngước nhìn chàng một cái, rồi lại nhanh chóng cụp mắt xuống.

Đầu tai đỏ ửng.

Tôi đã nhìn thấy.

Hàn Kinh Hồng lại như không để tâm, quay sang hỏi tôi:

“Hôm nay gió lớn, nàng có thấy lạnh không?”

Lòng tôi khẽ dịu lại.

Trước kia, đêm Nguyên Tiêu mẹ không cho tôi ra ngoài, chàng đã đưa cho tôi chiếc đèn lồng thỏ qua tường viện.